北京
基因调控的"远程操控"能力，可能比科学家以为的早出现1.5亿年。
一个国际研究团队刚刚在《自然》杂志发表论文，揭示了这一发现。他们追踪到一种名为"远端调控"（distal regulation）的复杂基因机制，其起源时间被锁定在6.5亿至7亿年前——正值动物生命诞生的黎明。
这项研究由西班牙基因组调控中心（CRG）和国家基因组分析中心（CNAG）联合完成。团队负责人Arnau Sebe-Pedrós解释："过去我们只比较基因组序列，现在借助新方法，可以分析跨物种的基因调控机制如何运作。"
所谓远端调控，核心在于DNA的三维折叠。DNA与蛋白质缠绕形成精密环状结构，让基因组上相距甚远的片段得以接触，从而远距离激活特定基因。这种"空间折叠"能力使早期多细胞动物能够用同一套基因工具，在不同细胞中执行不同功能——无需从头编写新的遗传指令，就能分化出多种组织类型。
关键突破可能发生在一只古老的海生生物体内。它是所有现存动物的共同祖先，演化出了受控折叠DNA的能力。论文第一作者Iana Kim博士形容："这就像一个瑞士军刀，能以不同方式重组遗传工具包，探索创新生存策略。我们没料到这种复杂性如此古老。"
研究团队选取了动物家族树上最古老的11个分支，包括栉水母（如"海核桃"Mnemiopsis leidyi）、扁盘动物、刺胞动物和海绵，以及它们的单细胞近亲。他们采用一种名为Micro-C的技术，首次绘制了这些物种细胞核内DNA的物理折叠图谱。
作为对比：每个人类细胞核容纳约2米长的DNA，却压缩在直径千分之一毫米的狭小空间内。这种极致压缩依赖的正是三维折叠机制——而现在看来，动物祖先在6亿多年前就已掌握这门技术。
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