这颗彗星突然倒着转了，科学家也是头一回见

一颗直径约1公里的小彗星，在2017年的几个月里，完成了一件让天文学家瞠目结舌的事：它先是一点点慢下来，直到完全停住，然后调头，开始朝相反的方向旋转。这是人类第一次观测到天体如此"快"地改变自转方向。

这颗编号41P/Tuttle-Giacobini-Kresák的彗星，轨道周期约5.4年。它平时游荡在外太阳系，只有靠近太阳、轨道恰好经过地球附近时，我们才能瞥见它的身影。上一次这样的机会是在2017年。

当年3月，天文学家记录到它的自转周期约为20小时——也就是说，它每20小时完成一次自转。两个月后，同一颗彗星的自转周期已经拉长到46至60小时，转速腰斩不止。加州大学洛杉矶分校的David Jewitt重新分析了哈勃太空望远镜在2017年12月拍摄的观测数据，发现这颗彗星再次加速，自转周期缩短到了约14小时。

数字上的波动背后，是一个反直觉的物理过程。华盛顿大学的Dmitrii Vavilov指出，这很可能是人类首次探测到天体以"快速"方式逆转自转方向。通常情况下，即便是这么小的一颗彗星，要发生如此显著的运动状态改变，时间尺度也是几十年甚至上百年。而41P完成这一整套"减速—归零—反向加速"的操作，只用了不到一年。

最简洁的解释指向一种我们相对熟悉的现象：喷气推进。当彗星靠近太阳，阳光加热使其表面的冰直接升华成气体。这些气体从彗星表面喷涌而出，形成类似火箭发动机的喷射效应。如果这股喷射恰好与彗星原有的自转方向相反，它就像一个无形的刹车，持续消耗彗星的角动量。当转速降到零，喷射仍在继续，彗星便被迫向反方向旋转，而且越转越快。

这听起来像是一个精巧的太空陀螺，但代价可能是毁灭性的。阿拉巴马州奥本大学的John Noonan表示，2027年底至2028年初41P再次接近地球时将非常值得追踪观测。他特别想知道，经历如此剧烈自转变化的彗星是否更容易解体——高速旋转产生的应力可能直接撕裂彗核。

Jewitt的预判更为直接：他认为这颗彗星的内核"很快就会自我毁灭"。有趣的是，这件事可能已经发生。如果41P真的在2017年之后某个时刻碎裂，它将提供一个罕见的研究窗口：一颗形成于太阳系早期的原始天体，其内部物质从未被阳光侵蚀，就这样暴露在我们眼前。

分析这些古老冰层的化学成分，不仅能让我们了解太阳系诞生初期的物质构成，还能作为参照基准，帮助我们追踪太阳系在数十亿年演化中化学成分发生了哪些变化。换句话说，一颗彗星的死亡，可能是另一段科学探索的开始。