2.5亿年前化石证实：哺乳动物祖先也产卵

美媒称，研究人员通过研究一块2.5亿年前的化石，首次找到了哺乳动物祖先会产卵的证据，这一发现也揭示了一个非凡的生存故事。

根据周四发表在《公共科学图书馆·综合》期刊上的一项研究，这块在南非发现的化石属于水龙兽——一种以在2.52亿年前被称为“大灭绝”的物种灭绝事件中幸存而闻名的哺乳动物祖先——的一个紧密蜷缩的胚胎。

一个研究团队使用高分辨率计算机断层扫描和同步辐射加速器（能产生比太阳光更亮的X射线）对化石进行了扫描，发现水龙兽胚胎的下颌并未完全融合。

贝努瓦表示：“这是我们第一次可以确信地说，像水龙兽这样的哺乳动物祖先会产卵，这在该领域是一个真正的里程碑。”

贝努瓦说，这些卵的外壳应该是柔软、坚韧的革质，因为硬壳蛋至少还要再过5000万年才进化出来。

他补充说，这块化石也为一个长期存在的谜团——水龙兽为何能在“大灭绝”中幸存——提供了一个可能的解释。那场大灭绝结束了二叠纪地质时期，当时地球变得炎热干燥得多，导致地球上90%的生物死亡。

“水龙兽生活在非常干燥、类似沙漠的环境中，”贝努瓦说，并补充道，它会在干涸的河床中觅食，并寻找柔软、泥泞的土地来挖洞以度过长期的干旱。

因此，水龙兽会产下相对于其体型而言较大的卵，这一事实赋予了它重要的生存优势。

贝努瓦说：“与当时其他物种的卵相比，水龙兽的卵通过其革质外壳流失的水分更少。”

较大的卵也意味着水龙兽幼崽在孵化时就已经发育得相当成熟，这构成了另一个优势。

他补充说，这些发现对我们理解哺乳动物泌乳能力的起源具有重要意义，使研究人员能够得出结论：分泌乳汁喂养幼崽的能力很可能是在大灭绝之后的三叠纪早期至晚期（约2.52亿至2.01亿年前）之间进化出来的。

“水龙兽的幼崽体型足够大，可以自己觅食并逃离捕食者，并且会更早成熟，从而能够提早繁殖，”贝努瓦说。

此外，贝努瓦表示，这项研究为一个假说提供了“强有力的支持”，即泌乳最初可能并非作为哺育后代的方式进化而来，而是为了让哺乳动物祖先产下的革质卵保持湿润，从而得到更好的保护。

接下来，他计划对泌乳和胎生（即胚胎在母体内发育）的进化进行进一步研究。

“这些是我们哺乳动物家族一些最重要的决定性特征，而我们仍然不清楚它们究竟是在何时以及如何进化而来的，”贝努瓦说，“解开这些谜团将极大地有助于理解哺乳动物的成功故事。”

苏格兰爱丁堡大学古生物学和进化教授史蒂夫·布鲁萨特（未参与此项研究）告诉美国有线电视新闻网，这个水龙兽胚胎是“一块精致的化石”。

“那些特征将在后来出现，并对哺乳动物今天的繁荣至关重要。”