辽宁
“清书既已金榜题名，入翰林清贵之地，与你这商户庶女，终究是云泥有别了。”
正厅里，嫡母王氏端坐主位，手里捻着一串佛珠，声音是惯常的温和，甚至带着点慈悲的叹息。
“这婚约，便就此作罢吧。也是为着你的名声着想，日后若被人指摘攀附，于你更是不好。”
我跪在冰冷的青砖地上，头顶是父亲沉默的侧影，和兄长许明德毫不掩饰的嗤笑。
手心里掐出了月牙似的血痕，指甲深深陷进肉里，才勉强压住那股从脚底窜上来的寒意。
昨日放榜的锣声仿佛还在耳畔，沈家表哥——不，沈清书中了榜眼，消息传来时，整个许家都沸腾了。
父亲激动得打翻了茶盏，嫡母连夜吩咐开库房备贺礼，下人们奔走相告，与有荣焉。
唯有我的小院，安静得像个坟场。
青杏偷偷抹眼泪，说姑娘苦尽甘来了，沈公子高中，必定很快来迎娶姑娘。
我只是对着铜镜里那张因为长期营养不良而过分苍白的脸，扯了扯嘴角。
苦尽甘来？
沈清书临上京赶考前，握着我的手，眼神温柔得能滴出水来。
他说招娣，等我，中了进士，凤冠霞帔，我必三媒六聘，风风光光娶你过门。
那时我信了，把我娘留给我的最后一支素银簪子塞给他，说路上应急。
他推拒一番，终究收下，眼里有光，说我定不负你。
可昨天报喜的人走后，他来过许家一次，只在前厅与父亲和嫡母说了片刻的话，便告辞了。
自始至终，没踏进我这偏僻小院半步。
青杏去打听了，回来时眼睛红得像桃子，支支吾吾。
“姑娘……沈公子他……他好像和老爷、夫人，在商量什么事……”
“商量退婚的事，对吗？”
我听见自己的声音平静得可怕。
青杏的眼泪一下子掉下来，扑通跪在我面前。
“姑娘！您别难过！兴许……兴许是弄错了……”
弄错？
怎么会弄错呢。
沈家原是母亲那边的远亲，家道中落，寄居许家时，与我这不受宠的庶女走得近些。
那时他温书，我红袖添香，虽清苦，倒也有一份真心在。
可如今他是天子门生，翰林清贵，而我，依旧是许家那个连名字都透着鄙弃的“招娣”。
招娣，招弟。
仿佛我活着唯一的价值，就是给嫡母招来一个儿子。
可惜我娘命薄，生我时难产去了，弟弟没招来，只招来嫡母更深的厌弃。
父亲是城东开绸缎庄的，有些钱财，却最重名声，一心想攀附官宦。
当初默许我与沈清书的婚约，不过是看他读书用功，有几分前程，权当投资。
如今投资有了百倍回报，我这本金，自然就成了亟待甩脱的负累。
“招娣，你意下如何？”
父亲终于开口，声音有些干涩，却并无多少迟疑。
我抬起头，目光掠过他闪烁的眼，嫡母捻动佛珠的手，兄长看好戏般的脸。
最后，落在站在父亲下首，一身崭新青缎襕衫的沈清书身上。
他身姿挺拔，面容清俊，目光低垂，盯着自己鞋尖上一尘不染的云纹，仿佛那青砖地上有什么稀世珍宝。
不看我。
一眼都不看。
喉咙里像是堵了团浸透冰水的棉花，又冷又涩，几乎喘不过气。
指甲掐得更深，尖锐的疼痛让我维持住最后一丝清明。
我慢慢地，将额头抵在冰冷的地面上。
“女儿……谨遵父亲、母亲安排。”
声音低得几乎听不见，却异常清晰地回荡在过分安静的正厅里。
王氏捻佛珠的手顿了一下，似乎没料到我竟如此顺从。
许明德“切”了一声，颇觉无趣。
父亲则几不可闻地松了口气。
“你是个懂事的。”
王氏的语气缓和了些，甚至带上了一丝伪善的怜悯。
“你放心，家里也不会亏待你。你年纪也不小了，前几日，西街棺材铺的刘掌柜托了人来，他夫人年前没了，想寻个知书达理的续弦……”
“母亲！”
一直沉默的沈清书忽然开口，打断了王氏的话。
我伏在地上的身体几不可察地一颤。
他终于……要说什么了吗？
哪怕是一句抱歉，一句解释，哪怕只是虚伪的“愿你安好”？
我竟可悲地，还存着这么一丝可笑的期待。
沈清书上前一步，对着父亲和嫡母深深一揖，姿态端方，无可挑剔。
“姨父，姨母，招娣表妹……终究与清书曾有婚约，若立刻许与那等商户，恐惹人非议，于表妹清誉有损，也于许家颜面无光。”
他顿了顿，声音平稳无波。
“不若，暂缓些时日，待风声过了，再为表妹择一良配，更为妥当。”
我听着，忽然想笑。
看，他多周全，多体面。
退了婚，还要为我这“前未婚妻”的名声考虑，为他沈榜眼和许家的颜面考虑。
独独不需要考虑我的死活，我的意愿。
那刘掌柜年过五旬，满脸麻子，性情暴戾，前头两任妻子都是被他折磨死的，这事满城皆知。
续弦？
说是填房，实则是买回去一个可以随意打杀的奴婢。
嫡母这是要榨干我最后一点价值，还要让我死得“名正言顺”，不脏了许家的地。
而沈清书的“好意”，不过是把凌迟的刀，磨得更慢，更钝一些。
让我在绝望中，多熬些时日。
“清书思虑得是。”
王氏从善如流，点了点头。
“那就先这么着。招娣，你回自己院里待着，无事就不要出来了。”
这就是变相的禁足了。
也好。
这令人窒息的“家”，多看一眼，都让我恶心。
我再次叩首，撑着冰凉的地面，慢慢站起身。
跪得久了，膝盖针扎似的疼，眼前阵阵发黑。
我咬牙稳住身形，没看任何人，转身，一步一步，往外挪。
走到门边时，身后传来许明德压低却清晰的嗤笑。
“还真当自己能飞上枝头呢，也不瞧瞧自己什么出身，配不配。”
沈清书没有说话。
我扶着门框，指尖冰凉。
外头的日光晃得人眼晕，我眯了眯眼，深吸一口气，踏出门槛。
从正厅到我那位于府邸最西北角的小院，要穿过三道月洞门，绕过半个荒废的花园。
路上遇到几个洒扫的婆子，见我过来，非但不行礼，反而聚在一起，指指点点，窃窃私语。
“瞧见没，就是她，被沈公子退婚了。”
“啧啧，早该料到了，沈公子如今是什么人物，她算什么？”
“就是，一个庶出的，还真以为能攀上高枝儿……”
“听说夫人要把她说给西街棺材铺的刘麻子呢！”
“哎哟，那可真是……可怜哟。”
“可怜什么？能嫁出去就不错了，还挑三拣四。”
那些话语像细密的针，扎在背上。
我挺直脊背，只当没听见。
这府里，捧高踩低是常态，我早就习惯了。
只是心口那块地方，还是木木地疼着，空落落的，灌着风。
回到我那间狭窄潮湿、终年不见多少阳光的屋子，青杏正红着眼眶收拾东西。
其实也没什么好收拾的，不过几件洗得发白的旧衣裙，一床单薄的被褥，一个掉漆的梳妆匣，里面只有最廉价的胭脂和一根磨秃了的眉笔。
“姑娘……”
青杏见我进来，眼泪又涌了出来。
“哭什么。”
我走到唯一那扇小窗前，看着外面墙上枯死的爬山虎。
“该哭的日子，还在后头呢。”
刘麻子的事，只是暂缓，不是取消。
嫡母既然动了这个心思，就不会轻易放过我。
在她眼里，我这个庶女，活着浪费米粮，死了还要占地，不如趁早打发出去，换点彩礼，顺便拔掉眼中钉。
至于我愿不愿意，是死是活，她不在乎。
父亲？
父亲眼里只有他的绸缎庄，他的面子，他的儿子。
我这个女儿，或许还不如库房里一匹杭绸值钱。
至于沈清书……
心口又是一阵尖锐的抽痛。
我闭上眼，强迫自己不再去想那张温文尔雅的脸，那曾让我觉得是寒冬里唯一暖意的笑容。
都是假的。
从他收下我娘银簪的那一刻起，或许就盘算着，如何用最小的代价，摆脱我这块绊脚石。
如今他如愿了。
用我的名声，我的尊严，我的未来，铺就了他青云直上的第一步。
“姑娘，我们……我们逃吧？”
青杏忽然扑过来，抓住我的手，声音发颤，眼里却燃着一簇微弱的光。
“逃？”
我苦笑。
“我们能逃到哪里去？身无分文，没有路引，出了这个门，我们两个女子，要么饿死冻死在路边，要么被人卖进那见不得人的地方去。”
青杏眼里的光熄灭了，颓然坐倒在地。
“难道……难道就真的要去给那刘麻子做填房？姑娘，他会打死你的！”
我知道。
我当然知道。
可我现在，没有选择的权力。
就像砧板上的鱼，只能等着刀落下来。
日子一天天过去，我被禁足在小院里，除了每日送来的粗劣饭食，几乎与世隔绝。
但府里的消息，还是能从送饭婆子偶尔的闲谈，或是墙外路过丫鬟的只言片语里，拼凑出一些。
沈清书授了翰林院修撰的官职，正式走马上任了。
许家大摆筵席，庆贺未来姑爷高升——是的，姑爷。
嫡母所出的，我那真正的“妹妹”许明珠，被许给了沈清书做正妻。
听说沈家很满意，许家很满意，两家正在紧锣密鼓地议亲，交换庚帖。
下人们提起“明珠小姐”和“沈姑爷”，都是一脸艳羡，说这才是真正的郎才女貌，天作之合。
再没人提起我这个曾经与沈清书有过婚约的“招娣小姐”。
仿佛我从未存在过。
偶尔夜深人静，我听着远处隐隐传来的丝竹宴乐声，会怔怔地坐在黑暗里，想不明白。
为什么是我呢？
就因为我娘是个妾，就因为我是个庶女？
所以我活该被牺牲，被践踏，被像块抹布一样丢开？
不甘心。
像野草一样疯长的不甘心，几乎要撑破我的胸膛。
可我什么都做不了。
直到那天下午，禁足忽然被解了。
来传话的婆子态度甚至算得上恭敬，说夫人让我梳洗一下，去前厅见客。
“见客？什么客？”
我心中警铃大作。
婆子眼神闪烁了一下，陪笑道：“是好事，姑娘去了便知。”
好事？
我可不相信嫡母会有什么“好事”落到我头上。
我让青杏给我找了件最体面的半旧衣裙换上，头发简单挽起，插上唯一那根素银簪子——还是当初沈清书退还回来的定亲信物之一，另一支，早被他当了盘缠。
走到前厅，发现气氛有些异样。
父亲和嫡母都在，许明德也在，除此之外，还有一个穿着体面、面容精明的中年妇人，和一个穿着绸衫、留着两撇鼠须、眼珠子乱转的干瘦男人。
那男人看我的眼神，让我极不舒服，像在估量一件货物。
“招娣来了。”
王氏今日格外和颜悦色，甚至指了指下首的椅子。
“坐吧。这是东城永昌票号的二掌柜，胡掌柜，这是官媒徐妈妈。”
永昌票号？官媒？
我心中一沉，依言坐下，垂着眼，静待下文。
那徐妈妈上下打量我几眼，笑道：“夫人好福气，府上这位小姐，瞧着就是温婉贤淑的。虽说年纪稍大了些，但模样周正，身段也好，定能服侍好刘老爷。”
刘老爷？
不是西街棺材铺的刘麻子？
我倏地抬眼看向王氏。
王氏端着茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫。
“胡掌柜，徐妈妈，既然你们都瞧过了，人也在这里，那我就明说了吧。我家招娣，虽是庶出，却也知书达理，性子最是柔顺不过。刘员外虽说年纪大了些，可家资丰厚，又是正经抬去做贵妾，一应吃穿用度，都比照正头娘子，绝不委屈她。”
刘员外？
我飞快在脑中搜寻。
东城……永昌票号……刘员外……
是了，东城有个开票号的刘大户，今年快六十了，是本地有名的土财主，为人吝啬刻薄，最好幼女，家里姬妾成群，打死打残的不知有多少。
前阵子似乎听说，他最宠爱的第十六房小妾得病死了，正张罗着再纳一房。
所以，嫡母是嫌刘麻子身份太低，彩礼太少，又给我找了个“更好”的归宿？
“贵妾？”
那胡掌柜捻着鼠须，嘿嘿一笑。
“刘老爷说了，只要人合心意，聘礼这个数。”
他伸出三根手指。
“三百两？”许明德眼睛一亮。
胡掌柜摇摇头，压低声音，带着几分得意。
“三千两。现银。”
“三千两！”
许明德惊呼出声，连父亲都忍不住动容，王氏捻佛珠的手也快了几分。
三千两现银，对许家来说，绝对不是小数目。
足够再开一家不小的铺面，或者给许明德捐个官身了。
而我，就是那即将被称斤论两卖出去，换来这三千两银子的货。
一股寒气从脚底直冲头顶，我手脚冰凉，几乎坐不住。
“如何？许老爷，许夫人，这可是一等一的好亲事。刘老爷说了，只要人过去，立马下聘，绝不拖欠。”胡掌柜趁热打铁。
王氏看向父亲，父亲沉吟片刻，点了点头。
“既如此，那便……”
“父亲！”
我猛地站起身，因为用力过猛，眼前一阵发黑，扶住椅背才站稳。
声音干涩嘶哑，带着我自己都没察觉的颤抖。
“女儿……不愿。”
厅内瞬间安静下来。
所有人，父亲，嫡母，许明德，胡掌柜，徐妈妈，都像看怪物一样看着我。
王氏脸上的和颜悦色瞬间消失，取而代之的是一种冰冷的、不容置疑的威严。
“不愿？”
她放下茶盏，瓷器磕在桌面上，发出清脆的声响。
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。哪里轮得到你愿不愿？”
“母亲！”我指甲掐进掌心，用疼痛逼迫自己冷静，试图讲道理。
“那刘员外年近花甲，姬妾无数，声名……声名狼藉。女儿若入他门，无异于跳入火坑！求父亲、母亲怜惜，为女儿另择良配！”
“另择良配？”
许明德嗤笑一声，翘起二郎腿。
“许招娣，你是不是还做着沈清书正妻的美梦呢？醒醒吧！你是什么东西，也配挑三拣四？刘员外肯出三千两娶你，那是你八辈子修来的福气！别给脸不要脸！”
他的话像淬了毒的刀子，一刀刀扎在我心口。
是啊，在他们眼里，我是什么东西？
一个可以用来换取三千两银子的物件。
“招娣。”
父亲终于开口，语气带着不耐。
“刘员外是富户，你过去是享福的。不要再闹了，回去准备准备，三日后，胡掌柜会带人来接你。”
三日后？
这么快！
他们甚至等不及走完六礼，就要把我像货物一样送出去！
“父亲！女儿宁愿绞了头发去做尼姑，也绝不嫁与那刘老贼为妾！”
我豁出去了，嘶声喊道。
“混账！”
父亲勃然大怒，一拍桌子。
“反了你了！婚姻大事，岂容你置喙？来人！把二小姐给我押回房去，严加看管！没有我的命令，不许她踏出房门半步！”
两个粗壮的婆子应声进来，一左一右架住我的胳膊。
我拼命挣扎，可那点力气在她们手里，如同蚍蜉撼树。
“父亲！母亲！你们不能这样！我也是你的女儿啊！”
我哭喊着，眼泪终于失控地涌出来。
是恐惧，是绝望，是不甘，是这么多年压抑的委屈，在这一刻彻底决堤。
王氏皱着眉，挥了挥手，像赶走一只苍蝇。
“带下去，哭哭啼啼，成何体统。”
我被拖出了前厅，拖过长廊，拖过花园。
下人们远远看着，指指点点，眼神里或是怜悯，或是嘲弄，或是麻木。
我被粗暴地扔回那间小屋，门从外面被锁上，窗户也被木板从外面钉死。
屋里瞬间暗了下来，只有缝隙里透进几缕微弱的光。
青杏扑到门边，用力拍打着门板。
“放我们出去！你们不能这样对姑娘！放我们出去！”
回应她的，只有婆子不耐烦的呵斥。
“吵什么吵！老实待着！三日后乖乖上花轿，大家都省事！”
脚步声渐渐远去。
青杏无力地滑坐在地上，捂着脸低声啜泣。
我背靠着冰冷的墙壁，慢慢滑坐到地上。
脸上泪痕未干，眼神却一点点冷了下去，空洞地望向黑暗中唯一有光的地方——那扇被钉死的窗户缝隙。
哭闹有用吗？
哀求有用吗？
没有。
在这个家里，我的眼泪和痛苦，一文不值。
他们不会在乎我的死活，只在乎那三千两银子。
三日后……
我只有三天时间。
要么认命，被抬进刘家那个魔窟，在无尽的折磨中悄无声息地死去。
要么……
逃。
可怎么逃？
门外有婆子守着，窗户被钉死，身无分文，没有路引。
就算侥幸逃出去，两个弱女子，能逃到哪里？能活几天？
绝望像冰冷的潮水，一波波涌上来，几乎要将我淹没。
不。
不能认命。
我娘生我时，拼了命也要把我生下来，不是让我来这里被人作践死的。
沈清书负我，家族弃我，世道欺我。
我若自己再不争，就真的只有死路一条了。
我擦干眼泪，扶着墙壁，慢慢站起身。
“青杏。”
我的声音沙哑，却异常平静。
青杏抬起头，泪眼朦胧地看着我。
“别哭了。哭没用。”
我走到那扇被钉死的窗户前，仔细打量着那些木板的缝隙。
钉得很粗糙，木板之间有空隙，最大的地方，能伸进两根手指。
外面是天井的一角，堆着些杂物，平时很少有人来。
“姑娘，您想……”
青杏也凑过来，压低了声音。
“我们不能坐以待毙。”
我转过身，目光在昏暗的屋子里逡巡。
“找找看，有没有什么尖锐的东西，或者能撬动木板的东西。”
青杏愣了一下，立刻明白了我的意思，眼睛亮了一下，随即又被担忧覆盖。
“可是姑娘，就算撬开了，我们怎么出去？外面肯定有人守着，而且……出去了，我们能去哪啊？”
“先想办法离开这屋子再说。”
我打断她。
“天无绝人之路，总比在这里等死好。”
我们开始在小屋里翻找。
屋子太小，陈设简单，除了床、桌、柜，几乎没有别的东西。
梳妆匣是木头的，很轻，没什么用。
妆台上有个铜镜，边缘有些锋利，但太薄，使不上力。
最后，我的目光落在床脚。
这张破旧的木床，一条床腿有些瘸，用几块碎砖垫着。
我蹲下身，摸了摸那些碎砖。
其中一块砖角比较尖锐。
我用力把它掰了下来，握在手里，沉甸甸的，边缘粗糙。
“就用这个。”
我走到窗边，选中一块木板边缘缝隙稍大的地方，将砖块的尖角塞进去，用力撬动。
木板发出嘎吱的呻吟，钉子有些松动。
“青杏，来帮忙。”
青杏也找了块碎砖，学着我的样子，在旁边帮忙。
我们不敢弄出太大声音，只能一点一点，极其缓慢地撬动。
汗水很快浸湿了后背，手臂酸麻，虎口被粗糙的砖石磨得生疼。
但我们不敢停。
时间一点点流逝，从门缝底下透进来的光线，渐渐由亮转暗。
外面传来婆子换班和低声说话的声音，还有送晚饭的动静。
“吃饭了。”
一碗稀粥，两个硬得像石头的窝头，从门底下塞了进来。
婆子嘀咕了一句“晦气”，脚步声又远去了。
我和青杏对视一眼，放下手里的砖块，拿起窝头，就着冷水，狼吞虎咽地吃下去。
必须吃，保存体力。
吃完，我们继续撬。
夜深了。
外面彻底安静下来，只有更夫打更的声音隐约传来。
三更天了。
木板终于被我们撬开了一道足以让人钻出去的缝隙。
我让青杏先试试。
她身材比我瘦小些，侧着身，小心翼翼地，一点点从缝隙里挤了出去，落在了外面的杂物堆上，发出一声轻微的闷响。
我屏住呼吸，仔细听着外面的动静。
没有惊动人。
我松了口气，也学着她的样子，从缝隙里挤了出去。
夜风很冷，吹在汗湿的身上，激起一层鸡皮疙瘩。
我们站在天井的阴影里，警惕地环顾四周。
后院的门肯定锁了，还有婆子值夜。
前门更不用想。
唯一的出路，可能是西边那个通往厨房的角门，那里晚上通常只是虚掩，为了方便采买的人清晨进出。
但厨房附近有值夜的婆子和小厮。
“姑娘，怎么办？”青杏小声问，声音发颤。
我握紧手里的碎砖，冰凉的触感让我稍微镇定。
“去角门那边看看，小心点，贴着墙根走。”
我们像两只受惊的猫，沿着墙根最深的阴影，一点一点往前挪。
心跳如擂鼓，在寂静的夜里格外清晰。
路过柴房时，我停了一下。
柴房的门通常是不锁的，里面堆满了柴禾，还有……火镰。
一个疯狂的念头，猛地窜进我的脑海。
如果我逃不出去……
如果被抓回来，下场只会更惨。
不如……
我咬咬牙，对青杏低声说：“你在这里等我，无论发生什么，听到什么动静，都不要出来，除非我来找你。”
“姑娘，您要去哪？”青杏慌了，抓住我的袖子。
“别问，照我说的做。躲好。”
我掰开她的手，闪身进了柴房。
很快，我找到了火镰，还有一小罐灯油。
我把灯油倒在干燥的柴禾上，又抱了一堆柴禾，堆在我那小屋的窗户下——那里离柴房最近，也最容易被引燃。
然后，我退到安全距离，擦亮了火镰。
火星落在浸了灯油的柴禾上，轰地一下，窜起了火苗。
夜风一吹，火势立刻蔓延开来，舔舐着木板的窗户，很快烧着了窗棂，向屋内蔓延。
浓烟滚滚而起。
我最后看了一眼那间囚禁了我十几年的小屋，转身，头也不回地冲向青杏藏身的地方。
“走！”
我拉起她，拼命往角门方向跑。
身后，火光越来越亮，人声开始嘈杂起来。
“走水了！走水了！”
“快来人啊！二小姐的屋子走水了！”
“快救火！”
整个许府都被惊动了，一片混乱。
我们趁乱冲到角门，果然只是虚掩着。
拉开一条缝，闪身出去，重新掩好。
外面是空旷的后巷，黑漆漆的，没有灯火。
我们没有丝毫停留，朝着与许府相反的方向，撒腿狂奔。
冷风刮在脸上，生疼。
喉咙里泛着血腥气，心脏快要跳出胸腔。
但我们不敢停，一直跑，一直跑，直到再也跑不动，瘫倒在一条昏暗无人的小巷里，背靠着冰冷的墙壁，剧烈地喘息。
远处，许府的方向，火光映红了半边天，人声、泼水声、哭喊声，隐约传来。
我靠着墙，慢慢滑坐在地上，看着那片红光，忽然低低地笑了起来。
笑着笑着，眼泪就流了下来。
许招娣死了。
死在那场大火里了。
从今往后，这世上，再也没有许家二小姐许招娣。
只有从地狱里爬出来，不知前路在何方的——孤魂野鬼。
青杏看着我，也哭了，是劫后余生的恐惧，也是对未来无尽的茫然。
“姑娘……我们……我们现在去哪？”
去哪？
我擦干眼泪，望向漆黑的、没有尽头的长街。
“先离开这里，越远越好。”
我撑着墙壁，艰难地站起身。
腿还在发软，身上一点力气都没有，但我们不能停在这里。
天快亮了。
我们必须在天亮前，找到藏身之处，或者……混出城。
身无分文，没有路引，出城难于登天。
唯一的希望，或许是……
我目光落在长街尽头，那里隐约传来车轮声和牲口的响鼻。
是夜香车。
每天凌晨，收夜香的车辆会从各条巷子穿过，汇集到一处，然后从西边的侧门出城，将污物运到城外的化人场。
那是唯一可能混出城的机会。
但……那是夜香车。
污秽，恶臭，常人避之唯恐不及。
青杏也看到了，脸色白了白。
“姑娘，您不会是……”
“想活命，就顾不得那么多了。”
我咬了咬牙，拉起她，朝着车轮声传来的方向，踉跄着追过去。
黑暗中，那辆沉重的木板车缓缓而行，拉车的老牛时不时打个响鼻。
赶车的是个佝偻的老汉，裹着破棉袄，缩在车辕上，似乎打着盹。
车子后面，是几个巨大的、散发着浓烈恶臭的木桶。
我和青杏屏住呼吸，趁着车子拐弯速度减慢的瞬间，从后面悄悄靠近。
我示意青杏爬到车板下面，那里或许有可以抓手的地方。
青杏脸色惨白，浑身发抖，但还是咬着牙，学着我的样子，趴下身，一点点挪到车板底下，抓住了车底的横木。
我也紧随其后。
车板离地不高，我们蜷缩在下面，几乎贴在地上，能清晰闻到泥土和牲口粪便的味道，混合着头顶木桶里传来的、令人作呕的恶臭。
车子颠簸着前行，每一次颠簸，都让我们几乎脱手。
粗糙的木头硌得手心生疼，冰冷的夜风从身下穿过，冻得人四肢麻木。
但我死死抓着横木，指甲几乎要嵌进木头里。
不能松手。
松手就是死。
不知道颠簸了多久，仿佛有一个世纪那么长。
天色渐渐泛起灰白。
我们听到了城门守卫呵欠连天的声音，听到了老汉低声下气打招呼、递上路引的声音。
“老胡头，又是你啊，这么早。”
“军爷辛苦，混口饭吃，混口饭吃……”
车子缓缓动了起来，穿过了城门洞。
出城了。
我们真的混出来了！
狂喜还没来得及涌上心头，车子忽然加速，冲下了一个斜坡，剧烈地颠簸了一下。
青杏发出一声短促的惊叫，手一滑，竟然从车底掉了出去！
“青杏！”
我心脏骤停，下意识就想松手去拉她。
但理智死死拉住了我。
我不能松手！松手我们都得死！
我眼睁睁看着青杏滚倒在路边的草丛里，而牛车毫不停留，继续向前驶去。
“青杏——”
我压低声音嘶喊，却不敢太大。
青杏挣扎着爬起来，似乎摔伤了腿，一瘸一拐地想追，但牛车越来越远。
她停下脚步，望着我，脸上满是泪水和绝望，用力朝我挥手，嘴唇开合，看口型是在喊“姑娘快走！别管我！”
泪水模糊了我的视线。
牛车拐过了一个弯，青杏的身影彻底看不见了。
我死死咬着嘴唇，直到尝到血腥味，才没有哭出声。
对不起，青杏。
对不起。
我只能继续死死抓住车底横木，任由牛车将我带向未知的前方。
不知又过了多久，牛车终于停了。
我听到老汉下车，解开牛轭，骂骂咧咧走远的声音。
等周围彻底安静下来，我才松开早已僵硬麻木的手，从车底滚了出来，瘫在冰冷的地上，剧烈地咳嗽，大口喘着气。
眼前阵阵发黑，身上每一块骨头都在叫嚣着疼痛，手上满是血泡和擦伤，衣服又脏又破，散发着难以形容的恶臭。
但我活着。
我逃出来了。
我挣扎着爬起来，打量四周。
这里似乎是城郊的乱葬岗附近，荒草萋萋，坟冢累累，空气中弥漫着腐朽的气息。
远处能看到官道的轮廓，偶尔有车马经过。
我得离开这里，找个地方清洗一下，再想办法弄点吃的。
可身无分文，举目无亲。
天地之大，竟无我立锥之地。
一阵强烈的眩晕袭来，我晃了晃，差点栽倒。
从昨天下午到现在，我只吃了半个窝头一碗粥，又经历了逃亡、大火、颠簸、惊吓，体力早已透支。
我强撑着，深一脚浅一脚地朝着官道的方向走去。
至少，官道上或许能遇到好心人，讨口水喝，讨口饭吃。
走了不知多久，官道越来越近，我却觉得脚步越来越沉，视线也开始模糊。
终于，在离官道还有几十步远的地方，我眼前一黑，软倒在地。
失去意识前，我似乎听到了急促的马蹄声，由远及近，如同闷雷，震得地面都在微微颤抖。
是……追兵吗？
还是……
黑暗彻底吞没了我。
马蹄声如雷鸣，裹挟着沙尘与肃杀之气，瞬息而至。
我伏在官道旁的尘土里，连抬头的力气都没有，只感觉到地面在震动，冰冷的铁蹄踏地的声音越来越近，几乎要碾碎我的耳膜。
要死了吗？
也好。
死在这荒郊野外，也好过被拖回许家，或者被卖进刘家那魔窟。
只是……不甘心。
我还没让那些人付出代价，还没看到沈清书和许家，为他们做过的事后悔。
马蹄声在我身侧猛地停住，带起的劲风卷着尘土扑了我一脸。
我听到马匹不安的响鼻，还有金属甲片摩擦的冰冷声响。
一双沾满泥泞的、包裹在皮质军靴里的脚，停在了我眼前。
靴子的主人似乎低头看了我一眼。
然后，一个带着几分不耐烦的、清朗又略显沙哑的年轻男声响起，语气是久经沙场磨砺出的直接与漠然。
“……还没死透？”
这话不像询问，倒像是陈述一个无关紧要的事实。
我喉咙里发出嗬嗬的声响，想动，却连一根手指都抬不起来。
那靴子在我身边顿了一下，似乎要绕开。
可就在此时，我腹部因为饥饿和虚弱，传来一阵剧烈的绞痛，让我不受控制地蜷缩了一下，发出一声极细微的闷哼。
靴子停住了。
片刻沉默。
然后，我听到窸窸窣窣的声响，似乎有人在掏摸什么。
下一瞬，一个硬邦邦、带着体温的东西，被丢在了我脸旁边的地上。
是一只干硬的、用油纸粗糙包着的饼，边缘甚至有些磕碎。
“啧，麻烦。”
那声音又嘀咕了一句，带着点自嘲，又像是纯粹嫌事多。
“算你运气，碰上小爷今天发善心。”
脚步声响起，靴子主人似乎翻身上了马。
紧接着，是清脆的马鞭声，和重新响起的、迅速远去的马蹄声。
那队人马来得快，去得也快，如同刮过荒野的一阵风，转眼就消失在官道尽头，只剩下渐渐消散的烟尘。
四周重新安静下来，只有风吹过荒草的呜咽。
我看着脸颊旁那块沾了尘土的饼，鼻尖似乎能闻到一丝极淡的、粮食烤焦的焦香。
求生的本能，压过了所有的羞耻和疑虑。
我用尽最后一丝力气，伸出手，颤抖着抓住了那块饼。
饼很硬，很粗糙，但握在手里，却仿佛有千钧重。
我一点点将油纸剥开，露出里面焦黄的面饼，然后，用牙齿，一点点，啃下一小块，在嘴里费力地咀嚼，混合着唾液，艰难地咽下去。
粗糙的饼渣划过喉咙，带着刺痛，却奇迹般地缓解了腹中火烧火燎的饥饿感。
我一口一口，像最吝啬的野兽，珍惜地啃食着这块从天而降的、带着施舍意味的食物。
眼泪毫无预兆地涌出来，混着脸上的尘土，滴落在饼上。
我不知道救我的是谁，甚至不知道那算不算“救”。
但那块饼，那随手一掷，给了我继续喘气的力气。
吃了小半块饼，感觉身上恢复了一丝微薄的热气。
我挣扎着坐起来，将剩下的饼仔细包好，塞进怀里最贴身的地方。
然后，我望向马蹄声消失的方向——那是通往京城的路。
许家所在的蕲州城，离京城不过两三日路程。
刚才那队人马，看气势和装束，像是军伍中人，而且是精锐，方向也是京城。
京城……
天子脚下，首善之地，或许也是机会最多、最能藏身的地方。
更重要的是，沈清书在那里。
翰林院修撰，清贵无比，前途无量。
我要活下去。
活得好好的。
然后，走到他面前，让他看看，被他弃如敝履的“泥泞”，会不会脏了他的锦缎官靴。
这个念头，像一颗有毒的种子，在我心底最阴暗的角落，悄然生根。
给了我支撑着爬起来的力气。
我撕下里衣相对干净的布条，将磨破流血的手掌草草包扎，又就着路旁小水洼里浑浊的积水，胡乱抹了把脸，将头发重新挽起，用那根素银簪子固定好。
水洼倒影里，映出一张憔悴肮脏、几乎看不出本来面目的脸，唯有一双眼睛，黑沉沉的，像是燃着两点冰冷的火。
我辨认了一下方向，蹒跚着，沿着官道边缘，朝着京城的方向走去。
不能走官道中央，容易碰到盘查，也容易被疾驰的车马撞到。
只能沿着边缘，在尘土和杂草中跋涉。
脚上的软底绣鞋早已破败不堪，很快就被碎石磨破，每走一步，都像踩在刀尖上。
但我不能停。
停下来，就可能再也站不起来了。
白天赶路，夜里就找避风的草丛或破庙蜷缩一晚，怀里紧紧攥着那半块救命的饼，每次只敢啃一小口。
遇到有溪流的地方，就喝点水，清洗一下伤口。
遇到好心的农妇在路边歇脚，大着胆子讨半碗水，对方见我形容凄惨，有时也会掰半块窝头给我。
我不敢多说一句话，怕露出女子声线，只低头弯腰，做出感激的姿态。
第三天下午，远远的，终于看到了京城巍峨的城墙轮廓。
比蕲州城高大、宏伟数倍，像一头沉默的巨兽，盘踞在平原上。
城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，排着长长的队伍，等待守城兵丁的盘查。
我的心提了起来。
没有路引，我根本进不了城。
我躲在不远处的树林里，观察了很久。
发现除了正经排队接受盘查的，还有一些人，比如挑着菜担的农人，推着泔水车的杂役，他们似乎有固定的通道，盘查也相对宽松，有时塞几个铜板就能过去。
还有城墙根下，一些衣衫褴褛的乞丐流民，蜷缩在那里，似乎也没人管。
但我不可能去做乞丐，那太显眼，也太危险。
我的目光，落在那条相对清静、偶尔有运送杂物车辆通过的侧门。
那里进出的大多是城中酒楼、大户人家运送残羹剩饭、垃圾秽物的车辆，守门的兵丁往往嫌脏嫌臭，检查得很敷衍，捂着鼻子挥挥手就放行了。
和之前混出蕲州城，如出一辙。
我低头看了看自己。
身上的衣裙早已脏污破烂得看不出原色，头发散乱，脸上污垢结了一层，散发着连自己都能闻到的酸臭气。
和那些运送秽物的杂役，似乎也没什么区别。
或许，可以再试一次。
我在树林里等到天色渐晚，城门快要关闭，进出的人流稀疏起来。
一辆装着几个空木桶的板车，吱吱呀呀地从侧门里出来，赶车的是个穿着粗布短打、满脸愁苦的老汉。
车子出了城，拐上一条偏僻的小路，似乎是去附近村子收集夜香。
我悄悄尾随了一段，直到远离城门视线。
然后，我深吸一口气，从藏身的树后走出来，拦在了板车前。
拉车的老驴受了惊，嘶叫一声，停了下来。
老汉吓了一跳，待看清是个脏兮兮、看不清面目的“小乞丐”，顿时没好气地挥动鞭子。
“滚开！好狗不挡道！晦气！”
我噗通一声跪了下来，以头触地。
“老伯，行行好，带我进城吧！我……我爹娘都死了，家乡遭了灾，来京城投亲，可亲戚没找到，路引也丢了……求您发发善心，带我进去，我做牛做马报答您！”
我压低了声音，模仿少年变声期的沙哑，说得凄惨无比，边说边磕头。
老汉狐疑地看着我，鞭子垂了下来。
“你投亲？投什么亲？姓甚名谁，住在哪里？”
我早想好了说辞，流利地报出一个早已打听好的、京城里常见的姓氏和模糊地址。
“我舅舅姓张，在……在东市永昌街那一带做点小生意，具体门牌……我、我记不清了，只记得门口有棵大槐树……”
永昌街很长，住户商铺众多，门口有槐树的也不少，这话说了等于没说，但听起来又不像完全瞎编。
老汉皱着眉，上下打量我。
“就算我带你进去，你没路引，在城里也活不下去，被巡城的抓到，要打板子蹲大狱的！”
“求老伯帮帮我，我只要进城找到舅舅就好！我……我身上没什么值钱东西，只有这个……”
我装作犹豫了一下，从怀里摸出那根素银簪子，双手捧上。
这是我最值钱，也是唯一能拿得出手的东西了。
沈清书还回来的定亲信物之一。
如今，却要用来买一个进城的机会，一个活下去的可能。
真是讽刺。
老汉接过簪子，掂了掂，又对着昏暗的天光看了看成色，脸色缓和了些。
“倒是实心银子……罢了，看你可怜。”
他把簪子揣进怀里，指了指板车后面。
“躲桶里去。我这是去收夜香的，一会儿装满回城，你躲里面，气味是难闻点，但保准没人细查。进了城，我找个僻静地方放你下来，之后是死是活，看你自己的造化。”
“多谢老伯！多谢老伯！” 我连连磕头，心中却无多少喜悦，只有一片冰冷的麻木。
我爬上车，掀开一个空木桶的盖子，蜷缩着钻了进去。
桶内空间狭小，弥漫着难以言喻的酸腐气味，呛得人几乎窒息。
我死死捂住口鼻，忍受着胃里翻江倒海的感觉。
很快，老汉赶着车，在附近几个村子转了一圈，挨家挨户收夜香。
新鲜的、温热的、恶臭的污物，被一勺勺舀进来，倾倒在我头顶的桶里，溅起的汁液甚至透过桶盖的缝隙，滴落在我身上。
我咬紧牙关，指甲深深掐进掌心，用疼痛抵抗着阵阵晕眩和呕吐的欲望。
不能吐，不能动，不能发出任何声音。
不知过了多久，桶终于装满了。
车子再次吱吱呀呀地启动，朝着城门方向返回。
和预料的一样，守门的兵丁远远闻到味道就捏着鼻子躲开了，只是随意掀开最上面一个桶盖瞟了一眼，就满脸嫌恶地挥手。
“快走快走！臭死了！”
板车顺利通过侧门，进入了这座庞大、繁华、陌生的帝都。
车轮碾过青石板路，发出有规律的声响。
我蜷缩在恶臭熏天的木桶里，透过狭窄的缝隙，看着外面一闪而过的街景。
高耸的楼阁，明亮的灯火，熙攘的人群，空气中飘荡着食物和脂粉的香气。
这一切，与我，与这个木桶，仿佛是两个世界。
老汉果然找了个僻静无人的小巷，将车停下，敲了敲我藏身的木桶。
“出来吧，就这儿了。”
我费力地推开桶盖，爬了出来，瘫坐在地上，贪婪地呼吸着虽然并不算清新、但至少没有那种恶臭的空气。
身上沾满了污秽，气味令人作呕。
老汉皱着眉，退开几步，指了指巷子深处。
“那边拐过去，好像有个公用的水井，晚上没人，你去洗洗。这根簪子，就当是车钱和指点你的报酬了。咱们两清，以后别说认识我。”
说完，他不再看我，赶着车匆匆离开了，仿佛多待一刻都会沾染晦气。
我扶着墙壁，慢慢站起身，朝着他指的方向走去。
果然在巷子尽头，有一口公用的水井，井边还放着个破旧的木桶和麻绳。
我打起一桶冰冷的井水，也顾不得许多，就着朦胧的夜色，将自己从头到脚草草冲洗了几遍，又撕下已经破烂不堪的裙摆内衬，勉强擦干身体，将湿漉漉的头发拧干，重新挽起。
深秋的井水冰冷刺骨，冻得我牙齿打颤，但至少洗掉了那股令人窒息的味道和明显的污渍。
做完这一切，我几乎耗尽了最后一点力气，靠着冰凉的井沿滑坐下来，瑟瑟发抖。
接下来怎么办？
身上一文钱都没有了，唯一的银簪也给了那老汉。
夜幕降临，天气越来越冷，我身上单薄湿透的衣物根本无法御寒。
必须尽快找个能遮风挡雨、相对安全的地方过夜，再想办法弄点吃的，找点活计。
我强撑着站起来，辨认了一下方向，朝着看起来不那么繁华、房屋低矮杂乱的区域走去。
那里可能是贫民聚集的地方，或许有机会。
京城太大了，巷子纵横交错，像一张巨大的网。
我像一个幽灵，在昏暗的巷道里游荡，躲避着偶尔走过的更夫和巡夜的兵丁。
最终，我在一处废弃的土地庙角落里找到了栖身之所。
庙很小，很破败，神像早已残缺不全，布满了蛛网。
但至少能挡住一些寒风，角落里还有一些不知谁留下的、干枯的稻草。
我将自己蜷缩在稻草堆里，紧紧抱着双臂，还是冷得浑身发抖。
怀里，那剩下的最后一点饼，已经硬得像石头。
我小心翼翼地拿出来，掰下一小块，含在嘴里，让它慢慢软化，再一点一点咽下去。
胃里有了点东西，似乎没那么空了，但寒冷和疲惫，还是如同潮水般将我淹没。
半梦半醒间，我似乎听到了脚步声。
很轻，很谨慎，不止一个人。
我一个激灵，瞬间清醒过来，屏住呼吸，缩在稻草堆的阴影里，一动不敢动。
破庙没有门，只有个空洞的门框。
月光从门框照进来，在地上投下斑驳的光影。
三个黑影，蹑手蹑脚地摸了进来。
借着微弱的月光，能看出是三个衣衫褴褛的乞丐，年纪都不大，但眼神在黑暗中闪烁着贪婪和凶狠的光，像觅食的野狗。
他们似乎在翻找什么，很快，注意力就落在了我这个角落。
“大哥，这里好像有人！” 一个尖细的声音说。
“看看有没有值钱的东西！”另一个粗嘎的声音回应。
三人朝着我藏身的地方围了过来。
我的心提到了嗓子眼，手悄悄摸向旁边一块半截的砖头。
我不能被发现是女子，否则下场只会更惨。
一个乞丐伸手过来，想要拨开我身上的稻草。
就在他的手快要碰到我的瞬间，我猛地抓起那块砖头，用尽全身力气，狠狠砸向他的脚踝！
“啊——！”
那乞丐猝不及防，发出一声惨叫，抱着脚踝滚倒在地。
另外两人被这突如其来的反击吓了一跳，愣了一下。
我趁机从稻草堆里弹起来，手里紧紧攥着那块沾血的砖头，背靠着墙壁，恶狠狠地瞪着他们，从喉咙里发出嘶哑的低吼，像一只被困的幼兽。
“滚开！”
那两人显然没料到这个看起来瘦小孱弱的“小子”如此凶悍，一时被镇住。
但很快，被砸中脚踝的那个乞丐疼得破口大骂。
“妈的！小 杂 种敢动手！弄死他！”
另外两人对视一眼，脸上露出狞笑，一步步逼近。
我后背紧贴着冰冷的墙壁，退无可退。
手指死死抠着砖头粗糙的边缘，因为用力而发白。
不能怕。
怕就真的完了。
我死死盯住其中一个看起来最瘦小的乞丐，在他扑上来的瞬间，侧身躲开，手里的砖头再次狠狠砸向他的膝盖！
又是结结实实的一下！
那乞丐惨叫一声，扑倒在地。
但第三个乞丐，那个身材最粗壮的，已经趁机从侧面抱住了我的腰，将我狠狠掼在地上！
沉重的身躯压下来，带着一股难以形容的酸臭气，熏得我几乎窒息。
他粗糙的大手死死掐住我的脖子，另一只手开始撕扯我本就破烂的衣襟。
“小兔崽子，敬酒不吃吃罚酒！看老子不弄死你！”
窒息的感觉传来，眼前阵阵发黑。
我拼命挣扎，双腿乱蹬，手里的砖头胡乱挥舞，砸在他的背上、胳膊上，但他皮糙肉厚，似乎并不在意，反而被激怒了，掐着我脖子的手更加用力。
就在我几乎要失去力气，意识开始模糊的时候，眼角余光瞥见地上那个被我砸中膝盖的乞丐，正挣扎着爬起来，手里摸到了一根掉在地上的、带着钉子的木棍，脸上露出狰狞的笑，朝着我的头砸下来！
完了。
我绝望地闭上眼。
预想中的剧痛没有到来。
反而听到“砰”一声闷响，紧接着是重物落地的声音和一声短促的惨嚎。
掐着我脖子的力道骤然松了。
我猛地咳嗽起来，大口呼吸着冰冷的空气，睁开眼。
只见那个拿着木棍的乞丐，不知被谁一脚踹飞，撞在旁边的神龛上，哼都没哼一声就晕了过去。
而压在我身上的那个粗壮乞丐，也被一只穿着黑色劲装靴子的脚，踩住了后背，死死按在地上，动弹不得。
一个高大挺拔的身影，逆着门口透进来的月光，站在我面前。
我看不清他的脸，只能看到一个利落的下颌线条，和周身散发出的、与这破庙格格不入的冷冽气息。
是……之前在官道上，丢给我那块饼的人？
不，声音不像。
这个人的气息更沉，更稳，带着一种久居人上的疏离和……淡淡的血腥气？
“滚。”
一个简单的字，声音不高，甚至有些低沉，却带着不容置疑的威压，和一种浸透骨髓的寒意。
踩在乞丐背上的那只脚，稍稍加了点力。
那粗壮乞丐立刻杀猪般惨叫起来。
“好汉饶命！好汉饶命！我们这就滚！这就滚！”
踩着他的脚松开了。
两个还能动的乞丐，连滚带爬，拖起那个昏迷的同伴，头也不回地冲出了破庙，瞬间消失在夜色里。
破庙里重新安静下来，只剩下我剧烈的喘息和咳嗽声。
我撑着地面，想站起来，却因为脱力和后怕，腿一软，又跌坐回去。
那人站在原地，没动，也没说话，只是居高临下地看着我。
月光稍微偏移，照亮了他半边脸庞。
很年轻，大概二十出头，肤色是常年在外的麦色，鼻梁高挺，嘴唇很薄，抿成一条冷硬的直线。最引人注目的是那双眼睛，在昏暗的光线里，幽深得像不见底的寒潭，此刻正没什么情绪地落在我身上。
他穿着黑色的劲装，外罩一件同色的半旧披风，料子普通，但剪裁合体，勾勒出宽肩窄腰的挺拔身形。腰间似乎悬着什么东西，被披风下摆遮住大半，只露出一小截深色的皮质鞘尾。
不是普通百姓，也不像巡夜的兵丁。
我心中警铃大作，下意识地往后缩了缩，握紧了手里那块沾血的砖头——尽管我知道，在这人面前，这块砖头毫无用处。
他似乎注意到了我的小动作，目光在我握着砖头、微微颤抖的手上停留了一瞬，然后移开，落在了我因为撕扯而有些敞开的衣襟上。
那里，虽然用布条紧紧缠绕过，但女子特有的曲线，在单薄湿透的衣物下，依旧隐约可见。
他眼神几不可察地顿了一下，随即恢复了古井无波。
“你是女子。”
不是疑问，是陈述。
我的心瞬间沉到谷底。
被发现了。
他会不会……
各种可怕的念头在脑海中闪过，我握砖头的手更紧，指甲几乎要嵌进砖缝里。
他似乎对我的戒备和恐惧毫无兴趣，只是淡淡开口，声音依旧没什么起伏。
“这里不是你能待的地方。往南走两条街，有个善济堂，晚上收容无家可归的妇孺，报沈娘子的名字，或许能容你住一晚。”
说完，他不再看我，转身，径直朝庙外走去。
步履沉稳，很快就消失在门外的黑暗里，仿佛从未出现过。
我愣在原地，好一会儿才回过神来。
善济堂？沈娘子？
他……这是在指点我？
为什么？
萍水相逢，他救了我，还给了我一个可能安身的地方？
是巧合，还是另有目的？
我想不明白，也没有力气去想了。
无论他是谁，有什么目的，至少现在，他给了我一条活路。
我挣扎着爬起来，整理了一下破烂的衣物，将散落的头发重新拢好，捡起地上那块沾血的砖头，想了想，还是揣进了怀里。
然后，按照那人说的方向，深一脚浅一脚地朝南走去。
果然，走了两条街，在一个相对安静的街角，看到了一处挂着“善济堂”牌匾的宅院，门面不大，但收拾得还算整洁。
我犹豫了一下，上前叩响了门环。
等了片刻，门吱呀一声开了一条缝，一个四十多岁、面容慈和、穿着干净布衣的妇人探出头来，手里提着一盏气死风灯。
“谁呀？这么晚了。”
我低下头，哑着嗓子说：“是……是一位穿黑衣服的公子，让我来这里，找沈娘子。”
妇人——沈娘子闻言，仔细打量了我几眼，目光在我破损的衣物和脸上的污痕上停留片刻，又看了看我身后空无一人的街道，脸上掠过一丝了然，随即侧身让开。
“进来吧。”
我道了谢，小心翼翼地走进去。
里面是个小小的院子，收拾得井井有条，角落里晾晒着一些衣物，正房和东西厢房都亮着灯，隐约能听到女子和孩童的低语声。
沈娘子关好门，引着我来到西厢房的一间小屋。
屋里很简单，一张通铺，上面已经睡了三四个女子，有老有少，见我进来，都好奇地看过来。
“你先在这儿将就一晚。”沈娘子指了指通铺一个空位，又转身从柜子里拿出一套半旧的、但洗得干干净净的粗布衣裙，和一个粗瓷碗，碗里放着两个还温热的窝头。
“去后面打点水，擦洗一下，把这身衣服换上。窝头趁热吃了。明天天亮再说。”
她的语气平淡，没有过多的同情，也没有嫌弃，只是一种见惯了的平静。
我鼻子一酸，差点掉下泪来，连忙低下头，接过衣服和窝头，低声道：“多谢沈娘子。”
沈娘子摆摆手，提着灯走了。
我按照她的指点，去后院打了点冷水，就着月光，草草擦洗了身体，换上了那身干净的粗布衣裙。
衣服是男式的，有些宽大，但很柔软，带着阳光和皂角的味道。
然后，我回到小屋，坐在通铺边上，小口小口地，珍惜地吃完了那两个窝头。
温暖的，扎实的食物落入胃里，驱散了部分寒意和虚弱。
我躺下来，身下是硬硬的木板，身上只有一床薄薄的旧棉被，但比起之前夜宿荒野、破庙，已经是天堂。
旁边的女子翻了个身，发出均匀的呼吸声。
我睁着眼，望着头顶模糊的房梁，毫无睡意。
今天发生的一切，走马灯似的在脑海中回放。
大火，逃亡，夜香车，那个丢饼的骑士，破庙里的乞丐，还有……那个神秘的、救了我又指点我来这里的男人。
他到底是谁？
为什么要帮我？
我想不通，索性不再去想。
无论他是谁，这份情，我记下了。
眼下最重要的是，活下去，在京城站稳脚跟。
善济堂只能暂住，沈娘子看起来和善，但这里收容的大多是真正无家可归的妇孺，资源有限，不可能让我长住。
我必须尽快找到活计，赚到钱，有一个安身立命之所。
我能做什么？
女红？寻常的缝补刺绣，赚不了几个钱，也容易暴露女子身份。
识字？会算账？这是我从母亲那里学来的，母亲曾是落难官家小姐，读过书，会写字算账，偷偷教了我一些。或许……可以试试？
可女子抛头露面去做账房，几乎不可能。
那么，只有……
一个念头，渐渐清晰起来。
女扮男装。
像今天这样，扮作少年，去寻一个不需要查验身份、只要能出力就能换口饭吃的活计。
码头？货栈？酒楼后厨？
对，码头。
那里人来人往，鱼龙混杂，对身份盘查不严，只要有力气，或者够机灵，总能找到点活计。
虽然辛苦，虽然低贱，但至少能活下去。
先活下去。
只有活下去，才有以后。
我慢慢握紧了藏在被子下的手，指甲深深陷入掌心。
许招娣已经死了。
从今往后，我叫许昭。
昭，意为光明，天日昭昭。
我要活着，走到那日光之下，让那些将我推入泥泞的人看看，泥泞里，也能开出花来。
窗外，传来打更的声音。
三更天了。
我闭上眼，强迫自己入睡。
明天，还有很长的路要走。
接下来几天，我都在善济堂帮忙，劈柴、挑水、洗衣、打扫，什么脏活累活都抢着干，沉默寡言，手脚麻利。
沈娘子看在眼里，也没多问，只是每日给我和堂里其他人一样的饭食，偶尔会多给我半个窝头。
我从不多话，只是默默做事，暗中观察着周围的环境，打听消息。
从堂里其他妇人的闲聊中，我大概知道了京城的一些情况。
比如，东市和西市最繁华，南城相对贫苦，北城多是达官显贵的宅邸。
比如，码头在城东，沿着通惠河，有好几个大码头，每天吞吐着无数的货物，也需要无数的苦力。
比如，想在码头找活，最好是天不亮就去，等在码头外面，有工头来挑人，看中谁，就点谁，干一天活，结一天工钱，铜板现结，但很累，也很危险，时常有摔伤、被货物砸伤的事。
比如，做苦力的大多是穷苦男子，也有一些半大少年，但女子是万万不能去的，那里是男人的世界，又脏又乱，女子去了，名声就彻底毁了。
名声？
我扯了扯嘴角，露出一个无声的、近乎惨淡的笑。
我还有什么名声可言？
在那些人眼里，我早就该死在那场大火里，或者死在不知哪个肮脏的角落了。
第五天清晨，天还没亮，我换上来时那身已经浆洗干净、但依旧破旧的“少年”衣衫，将头发紧紧束起，用布条缠好，脸上又故意抹了把灶灰，对着水缸模糊的倒影看了看。
一个面色蜡黄、身材瘦小、看不出具体年纪的落魄少年。
只要我不开口，应该能蒙混过去。
我悄悄离开了善济堂，没有惊动任何人，只在沈娘子通常放杂物的小竹篮里，留下了我仅有的、从许家带出来的一对珍珠耳坠——母亲为数不多的遗物之一，被我用布条小心包好，压在了篮子底下。
不值什么钱，却是我现在唯一能拿得出的、稍微像样的东西。
算是报答这几日的收留之恩。
然后，我头也不回地，走进了黎明前最深沉的黑暗里，朝着城东码头的方向。
通惠河码头，比我想象的更加庞大，更加喧嚣，也更加……粗粝。
天才蒙蒙亮，码头上已经人声鼎沸。
巨大的货船像一头头沉默的巨兽，停泊在岸边，桅杆如林。
扛着大包货物的苦力们，喊着粗野的号子，踩着颤巍巍的跳板，蚂蚁一样穿梭在船只和货栈之间。
汗味、鱼腥味、河水特有的土腥味、还有各种货物混杂的气味，扑面而来，几乎让人窒息。
码头入口的空地上，黑压压地聚集着数百人，都是等着被挑中的苦力。
有衣衫褴褛、面黄肌瘦的，也有体格健壮、一脸剽悍的。
我混在人群边缘，努力缩着身子，降低自己的存在感。
几个穿着短打、腰里别着木棍的工头，站在高处，像挑选牲口一样，打量着下面的人群。
“你，你，还有你！过来！”
“那边那个黑脸的，对，就是你！”
“今天卸漕粮，要五十个，力气大的上前！”
被点到的人满脸喜色，挤开人群跑过去，没被点到的，只能失望地继续等待，或者去争取其他工头手下更苦更累、工钱更少的活计。
我这样的身材，在这些大多精壮的汉子中间，显得格外扎眼，也格外……不起眼。
没有工头点我。
从清晨等到日上三竿，人群换了一拨又一拨，我依旧站在原地，肚子里空空如也，昨晚吃的那点东西早就消耗殆尽，腿也站麻了。
不能这么等下去。
我咬了咬牙，瞅准一个看起来面相相对和善、正在指挥人搬运一筐筐蔬菜的老工头，挤了过去。
“大爷，行行好，赏口饭吃吧，我什么都能干，有力气！” 我压着嗓子，学着那些少年的腔调哀求。
老工头瞥了我一眼，皱眉。
“去去去，一边去，你这小身板，一阵风就吹倒了，能扛得动什么？别在这儿碍事！”
我不肯放弃，跟在他后面，继续哀求。
“大爷，我扛不动大包，我能搬菜，能扫地，能跑腿，我工钱可以少要点，只要管顿饭就行！”
老工头被我缠得烦了，又看我确实瘦小可怜，或许是想起了自家儿孙，终于不耐烦地挥挥手。
“行了行了，别嚎了！看见那边那堆箩筐没？去，把散在地上的菜叶子捡到筐里，收拾干净！干完了，赏你两个馒头！”
“谢谢大爷！谢谢大爷！”
我连忙鞠躬，然后飞快地跑向那堆狼藉。
不是什么好活计，工钱也几乎没有，但至少，有饭吃。
我蹲在地上，仔细地将那些被踩烂、丢弃的菜叶子捡起来，抖掉泥土，放进旁边的空箩筐里。
动作麻利，一丝不苟。
老工头看了两眼，没再说什么，转身去忙别的了。
我埋头苦干，很快将一片狼藉收拾干净，又主动去帮着搬运整理好的蔬菜筐，虽然吃力，但咬牙坚持着，尽量不让自己显得太没用。
中午，工头发了馒头，一人两个，我领到了我的那份，还有一碗能照见人影的菜汤。
我蹲在角落里，珍惜地吃着来之不易的食物，耳朵却竖着，听着周围苦力们的闲聊。
他们聊的大多是哪条船给的工钱高，哪个工头心黑克扣，哪个码头管事新娶了小老婆，偶尔也聊些街面上的传闻，朝廷的动向。
我默默地听着，记在心里。
这些碎片化的信息，或许有一天能用上。
下午，我又被派去清洗搬运蔬菜用过的箩筐和扁担，在冰冷的河水里，一遍遍刷洗。
水很冷，手很快冻得通红，但我不敢停。
一直干到日落西山，码头上点起了气死风灯。
老工头叼着旱烟袋走过来，看了看收拾得整整齐齐的场地，从怀里摸出两枚铜板，丢给我。
“喏，拿着。明天还想来，天亮前就到这儿等着。”
两文钱。
还不够买一个肉包子。
但我紧紧攥着那两枚带着体温的铜板，像攥着稀世珍宝，对着老工头深深鞠了一躬。
“谢谢大爷！我明天一定来！”
老工头摆摆手，晃晃悠悠地走了。
我揣好铜板，拖着疲惫的身体，离开了码头。
没有回善济堂，而是在码头附近，找了一个勉强能遮风的桥洞，蜷缩下来。
不能回去。
沈娘子那里只是暂时的避风港，我不能一直依赖别人的善意。
我要尽快攒点钱，哪怕只能租最便宜的、大通铺的一个角落，也好过流落街头。
桥洞很冷，很硬，远处码头的喧嚣渐渐平息，只有河水拍打岸边的声音，单调而寂寞。
我抱着膝盖，看着手里那两枚铜钱，在黑暗中，无声地咧了咧嘴。
笑得很难看，但眼睛里有微弱的光。
许昭，你做到了。
你靠自己，活过了一天。
第二天，第三天……我天天都去那个码头，天不亮就去等着，抢着干最脏最累的活，清洗、打扫、跑腿，只要给口饭吃，给两个铜板，我什么都干。
我刻意模仿着那些少年的举止，说话粗声粗气，动作大大咧咧，渐渐地和几个常年在码头混迹的半大少年熟络起来。
他们叫我“昭小子”，嘲笑我力气小，但也偶尔会分我一口水，告诉我哪些工头好说话，哪些地方容易找到零活。
我小心地掩饰着自己的女子特征，用布条将胸部缠得紧紧的，从不和他人一起如厕，洗澡更是奢望，只能趁夜深人静，在冰冷的河水里匆匆擦洗。
日子艰难，但终究是活下来了。
我甚至慢慢攒下了一点铜板，虽然少得可怜，但至少让我看到了一丝希望。
直到那天下午。
我正抱着一摞清洗好的麻绳往仓库送，忽然听到码头入口处传来一阵骚动，夹杂着呵斥和哭喊声。
抬头看去，只见几个穿着皂隶公服、凶神恶煞的官差，正推搡驱赶着一群衣衫褴褛的流民。
“滚滚滚！这里也是你们能待的地方？影响了官船卸货，仔细你们的皮！”
“军爷，行行好，我们就讨口饭吃……”
“讨饭去别处讨！再不走，抓你们去吃牢饭！”
棍棒落在皮肉上的闷响，和流民的哀嚎求饶声混在一起。
码头上干活的苦力们纷纷停下动作，远远看着，脸上大多麻木，或带着一丝兔死狐悲的怜悯，但没人敢上前。
我也站在人群中，看着那些被驱赶殴打、如同猪狗一样的流民，心中一片冰凉。
这就是底层。
命如草芥，尊严是奢侈品。
就在我准备低头离开，继续干活时，目光无意中扫过一个被官差推倒在地、正在挣扎爬起的老妇人。
她头发花白，满脸皱纹，身上穿着打满补丁的棉袄，看起来有几分眼熟。
我愣了一下，仔细看去。
是蕲州口音！
而且……那眉眼轮廓，似乎是……
我心头猛地一跳，几乎要冲口喊出一个名字，又死死忍住。
是蕲州城郊，曾与我家有过往来的一户佃农家的老太太，我小时候随母亲去乡下庄子时，还曾在她家歇过脚，吃过她煮的红薯。
她怎么会流落到这里？
难道蕲州那边出了什么事？
我下意识地往前走了两步，想看得更清楚些。
就在这时，一个似乎是头目的官差，骂骂咧咧地抬起脚，狠狠朝着那老妇人的心口踹去！
“老 不 死 的，赖着不走是吧！”
这一脚若是踹实了，老妇人恐怕当场就没命了！
我瞳孔骤缩，脑子还没反应过来，身体已经先一步冲了出去！
“住手！”
我嘶哑着嗓子喊道，同时用力撞向那个官差！
那官差猝不及防，被我撞得一个趔趄，踹出去的脚也偏了方向，擦着老妇人的肩膀过去。
老妇人吓得瘫软在地，瑟瑟发抖。
而我，因为用力过猛，自己也收势不住，摔倒在地，怀里的麻绳散落一地。
所有人都愣住了。
码头上瞬间安静下来，所有的目光都集中在我身上。
那被撞的官差稳住身形，回头一看，见是个瘦小干瘪、穿着破烂的“小子”，顿时勃然大怒。
“妈的！哪来的小 杂 种，敢管老子的闲事？活腻歪了！”
他抡起手中的水火棍，劈头盖脸就朝我砸下来！
我下意识地抱头蜷缩，等待着剧痛降临。
然而，棍子没有落下来。
一只骨节分明、布满薄茧的手，在半空中，稳稳地抓住了那根来势汹汹的水火棍。
那只手，稳定，有力，带着一种不容置疑的力量。
官差用力抽了抽棍子，纹丝不动。
他惊怒交加地抬头，正要喝骂，却在看清来人时，脸色瞬间变了，嚣张气焰如同被泼了一盆冷水，熄灭得干干净净，甚至带上了一丝不易察觉的惶恐。
“傅……傅小爷？”
我缓缓放下抱着头的手臂，从指缝中看去。
逆着光，一个高大的身影站在我身前，挡住了官差，也挡住了午后有些刺眼的阳光。
依旧是那身半旧的黑色劲装，外罩同色披风，腰佩长刀。
麦色的皮肤，高挺的鼻梁，薄薄的嘴唇抿着，没什么表情。
是破庙里那个男人。
他怎么会在这里？
傅小爷？
我心中惊疑不定，目光落在他抓住水火棍的手上，那只手，指节修长，却带着一种惯于握刀持械的沉稳力道。
他看也没看那点头哈腰、赔着笑脸的官差，只是垂下眼，目光落在我身上，那眼神，依旧没什么温度，像在打量一件无关紧要的物品。
“又是你。”
他淡淡开口，松开了抓着水火棍的手。
那官差连忙收回棍子，退后两步，脸上堆起谄媚的笑。
“傅小爷，您认识这小……这小子？嗐，误会，都是误会！这小子冲撞了公差，小的也是按规矩办事……”
“规矩？”男人终于将目光转向他，语气依旧平淡，却让那官差瞬间冷汗涔涔。
“京兆府的规矩，是让你们对老弱妇孺下死手？”
官差脸色一白，连连摆手。
“不敢不敢！小的一时糊涂，冲撞了傅小爷的人，小的这就走，这就走！”
说着，他对其他几个同样噤若寒蝉的官差使了个眼色，一群人如蒙大赦，也顾不上那些流民了，灰溜溜地迅速离开了码头。
围观的人群发出低低的议论声，看向男人的目光充满了敬畏，看向我的目光则带上了惊疑和探究。
我撑着地面，想要站起来，脚踝处却传来一阵钻心的疼痛，让我忍不住闷哼一声，又跌坐回去。
刚才冲出来撞那一下，好像扭到脚了。
男人目光扫过我明显不自然的脚踝，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。
他没说话，只是上前一步，弯腰，伸手，抓住我的胳膊，将我直接从地上拎了起来。
动作算不上温柔，甚至有些粗鲁，但力道控制得极好，没有弄疼我扭伤的脚。
我猝不及防，几乎是被他半提着站了起来，靠得近了，能闻到他身上清冽的、混合着皂角和某种冷硬金属的气息，与这码头上汗臭与鱼腥混杂的味道格格不入。
我的脸腾地一下热了，幸好脸上抹了灶灰，看不出来。
“能走？”他问，松开了手。
我试着动了动脚踝，立刻疼得倒吸一口冷气，额头上冒出细密的冷汗。
男人不再多问，转身，对旁边一个似乎是他随从、作小厮打扮的年轻男子吩咐道：“常安，带他去回春堂看看。”
名叫常安的小厮看起来十七八岁，机灵干练，闻言立刻应了一声，上前来扶我。
“小兄弟，还能撑住吗？我扶你去医馆。”
我下意识地想拒绝。
我不想欠更多人情，尤其是这个神秘男人的。
而且，去医馆要花钱，我怀里那十几枚铜板，恐怕连诊金都不够。
“不用了，我……”
“你的脚不想废了，就跟他去。”
男人打断我的话，语气没什么起伏，却带着一种不容置疑的味道。
他不再看我，目光转向那些惊魂未定、面面相觑的流民，对常安又补了一句。
“给这些老人孩子，弄点吃的。”
说完，他不再停留，转身，径直朝着码头深处，一艘刚刚停靠、看起来格外高大、悬挂着奇异旗帜的货船走去。那里，已经有一群衣着体面、看起来像是管事模样的人在恭敬等候。
常安扶着我一瘸一拐地离开码头，那些流民千恩万谢的声音渐渐被抛在身后。
我忍不住回头，又看了一眼那个挺拔的、走向货船的黑色背影。
他到底是谁？
为什么两次三番帮我？
真的只是……巧合吗？
常安扶着我，一瘸一拐地离开了喧嚣的码头。
他没带我去那些门面光鲜的大医馆，而是拐进一条僻静的后巷，在一家挂着“回春堂”朴素木匾、门面不大的医馆前停下。
坐堂的是个头发花白、神情和蔼的老大夫，姓孙。
孙大夫看了看我的脚踝，又抬眼仔细打量了我几眼，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，却没多问，只是让我坐下，仔细检查了一番。
“骨头没事，筋扭着了，还有点错位。忍着点。”
他说着，枯瘦却异常稳定的手握住我的脚踝，猛地一推一拉！
“咔嚓”一声轻响，伴随着一阵尖锐的剧痛，我闷哼一声，死死咬住嘴唇，冷汗瞬间浸湿了后背。
但痛过之后，脚踝处那种尖锐的刺痛感反而减轻了，只剩下一片火辣辣的胀痛。
孙大夫又给我敷上黑乎乎、气味刺鼻的药膏，用布条仔细包扎好。
“伤筋动骨一百天，你这虽不严重，但也得好好将养些时日，少走动，更不能用力。我给你开几贴活血化瘀的膏药，三日一换。”
他说着，起身去写方子。
我坐在那里，手脚冰凉，心里想的全是诊金和药钱。
常安似乎看出了我的窘迫，从怀里摸出一小块碎银子，放在孙大夫的案几上。
“孙大夫，您看着开药，剩下的，给我们这位小兄弟抓点补身子的药，再……弄点吃的。”
孙大夫看了看银子，又看了看我，没接，只是摆摆手。
“用不了这么多。膏药钱，五十文足够了。吃的……后头灶上还热着粥，不嫌弃的话，喝一碗再走。”
常安笑道：“那怎么好意思，该多少是多少。”
最后，孙大夫只收了五十文，又让药童给我盛了一大碗热腾腾的、加了肉糜的粥，还有两个白面馒头。
我捧着那碗粥，热气熏着眼睛，几乎要落下泪来。
已经很久，没有吃过这样热乎、像样的饭食了。
我低着头，小口小口地喝着粥，不敢发出太大声音，心里却翻江倒海。
欠下的情，越来越多了。
那个男人，还有眼前这个叫常安的小厮。
吃完饭，常安又雇了辆简陋的骡车，送我回善济堂。
路上，我忍不住，低声问常安。
“常安哥，今天那位……傅小爷，他是？”
常安看了我一眼，笑了笑，笑容里带着与有荣焉的骄傲，语气却很平常。
“那是我们家世子爷，定北侯府的傅铮公子，刚在边关立了功，封了骁骑尉，前几日才奉旨回京的。”
定北侯世子？骁骑尉？
我心中一震。
虽然我只是个商户庶女，但也听说过定北侯府的名头。
那是大夏朝为数不多的、手握实权的军功勋贵，世代镇守北疆，威名赫赫。傅铮这个名字，似乎在蕲州时，也偶尔听人提起过，说他年少从军，骁勇善战，只是没想到，竟如此年轻，而且……会是这般模样。
“世子爷他……为何会帮我？” 我还是问了出来。
常安挠挠头，似乎也有些不解。
“这个……我也说不好。世子爷的性子，向来如此，面冷心热，最看不得仗势欺人，尤其是欺凌弱小。那天在官道上，也是他随手丢给你干粮的吧？他当时还说‘麻烦’，可转身就吩咐我去查查附近有没有流民需要安置……今天在码头也是，碰巧遇上了。小兄弟，你也别多想，世子爷就是随手帮一把，没图你什么。”
随手帮一把……
或许是吧。
对他们这样的人来说，帮一个蝼蚁般的“小乞丐”，大概就像拂去衣襟上的一粒灰尘，微不足道，转身即忘。
可对我而言，却是实实在在的救命之恩，活命之机。
“多谢常安哥告知。” 我低声道，将这份恩情，连同那个叫傅铮的名字，深深记在心里。
骡车在善济堂后门停下。
常安扶我下车，又塞给我一个小布包，里面是孙大夫开的膏药，和一小串铜钱，大约有百十来文。
“这些你拿着，养伤用。世子爷说了，让你好好养着，别再去码头那种地方了，不是你该待的地儿。”
我攥着那还有些温热的布包，喉咙发堵，说不出话来，只能深深鞠了一躬。
常安摆摆手，坐上骡车走了。
我站在后门口，看着骡车消失在巷子尽头，才慢慢转过身，敲响了门。
沈娘子开门见是我，又见我脚上包扎着，吃了一惊，连忙扶我进去。
我没细说码头的事，只说不小心摔了一跤，扭了脚，遇到好心人送去了医馆。
沈娘子也没多问，只叹了口气，给我安排了住处，让我安心养伤。
接下来的日子，我老老实实待在善济堂。
脚伤需要静养，我不能再去码头，但也不想白吃白住，就帮着堂里的妇人做些手上活计，比如缝补衣服，糊纸盒，虽然工钱微薄，但好歹能补贴一点伙食，心里也踏实些。
我换药很勤，孙大夫的膏药很管用，脚踝的肿胀消得很快，疼痛也逐渐减轻。
常安给的那串铜钱，我除了买最便宜的粗粮饼子，几乎没动，仔细藏好。那是应急的钱，不能乱花。
养伤期间，我有了更多时间观察和思考。
从沈娘子和堂里其他妇人的闲聊，以及偶尔来善济堂布施的香客口中，我听到了更多关于京城的消息，朝堂的动向，还有……傅铮。
原来傅铮这次回京，不仅是叙功受赏，似乎还肩负着某种秘密的差事，与近来朝中暗流涌动的边军粮饷有关。
有人说，北疆几次小规模冲突失利，疑似军需不济；有人说，户部拨往边关的粮饷，层层克扣，到了将士手里已所剩无几；还有更隐秘的流言，说是有高官显贵，暗中与塞外蛮族交易，盗卖军粮牟取暴利……
这些消息真真假假，混杂在街头巷尾的闲谈里，寻常人听了也就过了。
但我却留了心。
军粮……粮饷……
我猛然想起，在码头干活那些天，隐约听到的一些零碎话语。
有几个工头喝酒吹牛时，曾得意洋洋地说，最近接了一笔“大买卖”，油水足，就是活儿重，要连夜干，还得把嘴巴闭紧。
还有一次，我深夜去河边清洗工具，远远看到码头最偏僻的乙字仓区，有船只趁着夜色靠岸，卸下的货物都用油布盖得严严实实，搬运的人也不是平常的苦力，而是一些看起来精悍沉默的陌生汉子，工头亲自带着心腹在一旁把守，神色警惕。
当时我只以为是寻常的贵重货物，现在想来，却处处透着蹊跷。
普通商货，何须如此鬼祟？而且，乙字仓区靠近水闸，管理松散，租金便宜，通常堆放的都是不太紧要的杂货或者陈粮。
陈粮……
一个可怕的联想，窜入我的脑海。
难道……码头那边，真的和军粮盗卖案有关？
我心跳骤然加速。
如果真是这样，那傅铮出现在码头，恐怕就不是巧合了。
他是奉旨在查案！
而我，一个无意中撞破些许蛛丝马迹的蝼蚁，会不会有危险？
那些工头，还有他们背后的人，如果知道我曾在那里待过，会不会杀我灭口？
一股寒意从脊背升起。
不行，我不能待在善济堂了。
这里虽然相对安全，但并非与世隔绝，万一那些人顺藤摸瓜……
可我的脚伤还没好利索，身无分文，能去哪里？
就在我惶惶不安之际，转机出现了。
那天下午，善济堂来了位特殊的客人。
一位穿着月白色锦袍，外罩银狐披风，面容清俊温润，气质儒雅矜贵的年轻公子。
他带着两个随从，抬着几筐米面，说是代表“靖安郡王府”前来布施。
靖安郡王！
我曾听沈娘子提过，这位郡王爷是当今圣上的幼弟，体弱多病，深居简出，但性情仁善，时常周济贫苦，在京中名声极好。
沈娘子带着堂中众人恭敬迎接。
那公子态度十分温和，没有半点架子，甚至亲自将米面搬进仓房，还仔细询问了堂中众人的境况。
他的目光，在扫过角落里的我时，微微停顿了一下。
我下意识地低下头，避开他的视线。
不知为何，这位郡王爷给我一种很奇怪的感觉。
他看起来温文尔雅，笑容和煦，可那双眼睛，清明深邃，仿佛能洞察人心，带着一种久居上位、不经意间流露出的疏离与掌控感。
和傅铮那种外放的、带着沙场血腥气的冷冽不同，这是一种内敛的、属于庙堂高处的寒意。
布施完毕，郡王爷没有多留，便告辞离去。
我暗暗松了口气。
然而，当天夜里，我却发起了高烧。
或许是连日来的担惊受怕，加上脚伤未愈，寒气入体，来势汹汹。
我烧得迷迷糊糊，浑身滚烫，时而清醒，时而昏沉。
沈娘子给我灌了姜汤，用了土方，却不见效，反有加重之势。
就在沈娘子焦急万分，打算天亮后去请大夫时，善济堂的门，再次被敲响了。
来的是白天跟随那位郡王爷的随从之一，一个叫观言的中年人，面相沉稳。
他带来了一个大夫，还有一辆青布小轿。
“沈娘子，我家王爷日间见这位小兄弟气色不佳，回去后心下难安，特命小的带了大夫过来看看。若病情棘手，或可接回府中医治，也免得过了病气给堂中其他人。”
话说得滴水不漏，既全了善意，也给了台阶。
沈娘子自然感激不尽。
大夫诊了脉，说是风寒入体，兼之忧思过甚，郁结于心，需好生调养，否则恐成痼疾。
观言当即表示，郡王爷在京郊有处温泉别院，清静宜人，最适合养病，不如接这位小兄弟过去将养几日。
事已至此，沈娘子哪有不答应的道理。
我昏昏沉沉，被扶上小轿，轿帘落下，隔绝了外界。
轿子很稳，走得似乎不快，我蜷缩在柔软的坐垫上，意识模糊，只隐约感觉到走了很久，空气渐渐变得清冽，远离了城中的喧嚣。
等我再次恢复些清醒时，已经躺在一间精致雅洁的屋子里。
身下是柔软厚实的被褥，空气里飘着淡淡的药香和一丝若有若无的梅香。
屋里烧着地龙，温暖如春。
一个穿着浅绿色比甲、梳着双丫髻的小丫鬟，正坐在床边的小杌子上打盹。
我动了动，喉咙干得冒烟，发出嘶哑的声音。
小丫鬟立刻惊醒，见我醒了，露出欢喜的神色。
“小公子，您可算醒了！都昏睡一天一夜了！您等着，我去端药！”
她说着，快步跑了出去。
我撑着坐起来，打量四周。
屋子不大，陈设却极清雅，桌椅都是上好的花梨木，靠窗的条案上摆着几卷书和一个天青釉的梅瓶，里面插着几枝含苞待放的白梅。墙上挂着一幅墨竹图，笔力遒劲，落款是“昀”，上面盖着“靖安郡王”的小印。
这里……就是靖安郡王的别院？
我心中疑虑更深。
那位郡王爷，为何对我一个“素不相识”的落魄少年，如此上心？
仅仅是因为“仁善”？
小丫鬟很快端着一碗黑乎乎的药汁回来，服侍我喝下。
药很苦，但喝下去后，胸腹间那股滞涩郁结之感，似乎舒缓了些。
“小公子，您饿了吧？灶上一直温着粥，我去给您盛。”
小丫鬟很伶俐，很快又端来一碗熬得糯烂的鸡丝粥，几样清淡小菜。
我确实饿了，慢慢吃着，胃里渐渐暖和起来。
“你叫什么名字？这里是哪里？” 我哑着嗓子问。
“奴婢叫忍冬，这里是王爷在京郊玉泉山的别院‘枕流阁’。王爷吩咐了，让您安心在这里养病，缺什么短什么，只管告诉奴婢。” 忍冬脆生生地答道。
“多谢忍冬姑娘，也……替我多谢王爷。” 我低声道。
“小公子客气了。王爷说，相遇即是缘，不必挂怀。” 忍冬笑道，收拾了碗筷，又叮嘱我好好休息，便退了出去。
屋里恢复了安静。
我靠在床头，毫无睡意。
这位靖安郡王裴昀，究竟意欲何为？
我身上，有什么值得他图谋的？
想来想去，似乎只有码头那点模糊的、未经证实的疑点。
难道……他也盯上了军粮案？并且，察觉到了什么？
这个念头让我遍体生寒。
如果连这位深居简出的郡王爷都牵扯其中，那这潭水，该有多深？
我不过是想活下去，为何偏偏卷入这种滔天漩涡？
接下来的几天，我就在枕流阁安心养病。
忍冬照顾得很尽心，汤药饭食无一不精。
裴昀没有再出现过，仿佛真的只是随手救了个路人，安置在此便不再过问。
我的病一天天好转，脚伤也基本无碍了。
别院很安静，除了忍冬和几个洒扫的粗使仆役，几乎见不到旁人。
我有时会在忍冬的陪伴下，在别院里慢慢走动。
别院依山而建，引了温泉水，处处景致清幽，亭台楼阁掩映在松竹梅之间，确实是个静养的好地方。
我发现，这里的仆役似乎都经过严格挑选，沉默寡言，行事规矩，眼神清正，绝不多看多问。
而别院的书房，虽然无人把守，但忍冬曾“无意”中提起，王爷吩咐过，那里放着些要紧的文书，闲人莫入。
我自然不会去触碰禁忌。
但有时在回廊下晒太阳，能听到远处隐约传来的马蹄声，似乎有别院的护卫在定期巡逻，戒备并不像表面看起来那么松懈。
这天下午，天气晴好。
我坐在临水的一个小亭子里，看着池中残荷，心里盘算着，病已大好，是时候该告辞了。
总是寄人篱下，非长久之计。
而且，我心底那股不安，越来越强烈。
正想着，忽然听到一阵脚步声，由远及近，朝着亭子这边而来。
不是忍冬轻盈的步子，也不是粗使仆役沉缓的脚步，而是……一种沉稳有力，带着独特韵律的步子。
我心头一跳，下意识地站起身，望向声音来处。
穿过月洞门，沿着碎石小径走来的，是一个高大的黑色身影。
依旧是那身半旧的黑色劲装，外罩同色披风，只是今日未佩长刀，只腰间悬着一块墨玉玉佩。
麦色的脸庞被冬日的阳光镀上一层淡金，眉目清晰，鼻梁挺直，薄唇微抿，没什么表情。
傅铮。
他怎么来了这里？
而且，看他的样子，对这座别院似乎颇为熟悉，径直就朝亭子走来。
我站在原地，一时不知该如何反应。
是像在码头那样，装作不识？还是该上前道谢？
傅铮走到亭子外，停下脚步，目光落在我身上。
那眼神，依旧没什么温度，像在审视一件物品，但似乎又和之前在破庙、在码头时，有那么一点不同。
少了几分漠然，多了几分……探究？
“能走了？” 他开口，问了一句和上次在医馆外差不多的话。
我点点头，垂下眼，低声道：“多谢世子爷上次搭救，还有……赠药之恩。”
“嗯。” 他应了一声，算是接受了道谢，却又没什么表示，只是迈步走进了亭子，在我刚才坐的石凳对面坐下，目光投向亭外的水池。
“坐。”
我犹豫了一下，在他斜对面的石凳上坐下，隔着一张石桌。
亭子里一时安静下来，只有风吹过枯荷的沙沙声。
他不说话，我也不知道该说什么，只能低着头，看着自己洗得发白的粗布衣角。
“你叫什么名字？” 傅铮忽然问，目光没有转过来，依旧看着池面。
我心中一紧。
“我……我叫许昭。” 我用了化名，声音尽量平稳。
“许昭。” 他重复了一遍，语气平淡，听不出什么意味。
“多大了？”
“十……十六。” 我迟疑了一下，报了真实的年纪，只是将月份说小...
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