神秘足迹揭示早期人类亲属与露西共存之谜

在人类进化的最新发现中，科学家们发现，在埃塞俄比亚发现的一只神秘脚属于一个之前未知的古代亲属。

根据周三在科学期刊《自然》上发表的一项研究，这个物种的年代大约为340万年前，可能与大约同时期生活在该地区的古代人类亲属露西相似。

但研究人员发现，布尔特勒脚——以2009年在埃塞俄比亚东北部发现的地点命名——有明显不同之处。

这只化石化的布尔特勒脚有一个类似人类拇指的可对握大脚趾，研究表明，它的主人是一位熟练的攀爬者，花在树上的时间比露西还要多。

几十年来，露西的物种被认为是所有后来的类人猿的祖先——一种与人类（包括智人）关系更密切的古老亲属，而不是与黑猩猩的关系更密切。

科学家们无法确认这只脚属于一个新物种，直到他们研究了在同一地点发现的新化石，包括一块带有12颗牙齿的下颌骨。

在确认它们是南方古猿德伊雷梅达之后，随后，他们发现布尔特尔的那只脚属于同一物种。

约翰·罗温，英国剑桥大学人类进化领域的助理教授，他说，他们的结论“非常合理”。

“现在我们有了更强有力的证据表明，同一时期还有一种与之密切相关但适应性不同的物种，”罗温在周四通过电子邮件告诉NBC新闻，他并没有参与这项研究。

该研究还研究了这些物种是如何共享同一环境的。研究团队由亚利桑那州立大学的约哈内斯·哈伊勒-塞拉西领导，得出的结论是新物种大部分时间生活在森林中。

露西，或称南方古猿（Australopithecus afarensis），可能在地面上活动，研究指出，随后还建议这两种物种可能有不同的饮食习惯，并以不同的方式利用地形。

对新发现的牙齿进行的多次检查表明，A. deyiremeda 比露西更原始，可能以叶子、水果和坚果为主食，研究称。

“这些差异说明它们不太可能直接争夺相同的资源，”来自剑桥大学麦当劳考古研究所的助理研究教授阿什莉·L.A.·怀斯曼说。

强调这一发现对我们理解进化的更广泛影响，威斯曼在周四的一封电子邮件中表示，这些发现提醒我们“人类进化并不是一条直线，一个物种转变为下一个物种。”

相反，她说，这应该被视为一棵家谱树，几种所谓的“表亲”同时存在，各自有不同的生存方式。“它们之间有互动吗？这个问题的答案我们可能永远也无法知道，”她补充道。

罗温还认为，随着与人类相关的物种数量不断增加，我们对祖先的疑问也在增加。“哪些物种是我们的直接祖先？哪些是近亲？这就是棘手之处，”他说。“随着物种多样性越来越丰富，关于人类进化过程的合理重建也越来越多。”

而威斯曼警告不要做出明确的物种归属，因为这些归属应基于保存良好的头骨部分以及属于多个相关个体的化石。她表示，虽然新的研究进一步支持了A. deyiremeda的存在，但这并不意味着没有其他可能的解释。