惊！宫灯将熄，御厨梁忠究竟发生了什么？

这几日，梁忠在御膳房里，总觉得心口压着一块湿冷的棉絮，喘不过气。

往日里，给万岁爷备膳，是御膳房头等的正经事。从选料、刀工、火候到装盘，全是他这个庖长一手把着关，熟门熟路的太监捧着食盒，一路稳妥送进瀛台。可近来规矩全乱了——饭菜刚一出膳房，便要被内务府的人截下来，里里外外查验三遍，翻来覆去瞧过、嗅过，才肯送往皇上住处。

那些内务府的人，个个眼生，神色又冷又硬，梁忠心里跟明镜似的：这都是西太后钦点的心腹。

他站在灶台边，望着锅里咕嘟作响的粥汤，忍不住纳闷。给皇上送饭，本是御膳房的本分、宫内太监的差事，怎么就绕到了内务府手里？是怕人在饭里做手脚，还是怕人跟皇上说上半句悄悄话？他一个厨子，不敢深想，也想不明白。只知道，瀛台那座孤岛，如今比冷宫还要森严。

宫外的风声，却一阵阵往宫里灌，挡都挡不住。

先是与洋人开仗，打一仗败一仗，洋人的兵舰在海上横冲直撞，洋人的兵士在国土上耀武扬威。后来又听说，当年老佛爷执意修颐和园，把海军的军费挪去堆砌亭台楼阁，偌大的北洋水师，竟落得个全军覆没的下场。再后来，光绪爷主持的戊戌变法，不过百日便被狠狠镇压，一干志士血流成河。

大清朝，早已是内外交困，风雨飘摇。

梁忠一介庖厨，救不了国，挽不了天，能做的，只有守好自己的灶台。

慈禧太后的身子，一日不如一日。年岁已高，又常年劳心费神、担惊受怕，脏腑早已亏空。太医院开出的方子，动辄人参鹿茸，梁忠看了只摇头——老佛爷经不起这般虎狼大补，补得太猛，反而是催命。他凭着几十年的药膳经验，悄悄改了路子：灵芝温润，石斛清养，细细切碎，熬进软糯的白粥里，不苦不涩，清淡适口。

老佛爷吃了几回，果然舒坦许多，夜里也能安睡片刻，还特意让李莲英传了话，赏了梁忠一块玉佩。

可梁忠捧着赏赐，心里半点欢喜也没有。

他只觉得，这宫里的气，一天比一天凉。

变故来得猝不及防。

不过几日，紫禁城里突然白幡高悬，哭声震天——光绪皇上，驾崩了。

消息像一块冰砣子，狠狠砸在梁忠心上。他当场就僵在了灶台前，手里的汤勺“当啷”一声落在地上。皇上虽被幽禁，可身子素来清健，怎么会说走就走？

流言很快像阴沟里的寒气，悄无声息地漫遍宫禁：皇上是中毒死的。

梁忠又惊又怕，浑身的血都往头顶冲。

一天夜里，他趁着四下无人，拉住了正要回长春宫的李莲英，声音都在发颤：“李总管，我以御膳房庖长的身份发誓，万岁爷的每一口饭、每一碗菜，全是我亲自验看、亲手盯着做的，我们御膳房，绝不可能下毒！更不敢毒害皇上啊！”

李莲英却只是轻轻摆了摆手，那张常年堆着笑的脸，此刻阴沉得吓人，声音压得极低，像从牙缝里挤出来：

“别说了。”

梁忠一怔。

“这是一桩不能说的案子。”李莲英环顾四周，眼神里带着一种看透生死的漠然，“没人敢查，也没人能查。”

梁忠喉头发紧：“当真……是中毒？”

李莲英沉默片刻，才用只有两人能听见的声音，一字一句道：

“收敛尸体的人偷偷说，皇上脸发黑，手指也发黑……那是铅毒的样子。可谁看见了，谁也不敢说，说了，就是掉脑袋的罪。”

梁忠只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，后背瞬间被冷汗浸透。

明摆着，皇上是被人暗害的。

可西太后一句话压下来，死因不准查、不准问、不准议论，一桩天大的冤案，就这样轻飘飘地不了了之。

梁忠站在空荡荡的宫道上，望着远处沉沉的殿宇，只觉得这紫禁城，早已变成一座吃人的牢笼。

没过几天，更大的噩耗席卷紫禁城——慈禧太后也归天了。

举国哀悼，大殓、奉安，一路浩浩荡荡，葬入东陵。李莲英私下跟梁忠叹过，老佛爷生前最爱的那些奇珍异宝：鸡蛋大的夜明珠、成堆的珊瑚玛瑙、数不清的金银玉器，一股脑全塞进了地宫，陪着她一同入土。

多少民脂民膏，就这样埋进了黑暗里。

老佛爷与皇上一前一后走了，新帝宣统登基，还是个不谙世事的孩童。

小皇帝在洋人教习的陪伴下长大，认得洋文，说得上几句洋话，口味也早早变了——偏爱西餐。

这可难住了梁忠。

他煎炒烹炸、鲁川粤苏，样样精通，药膳点心信手拈来，可西餐是什么？刀叉盘子，黄油面包，半生不熟的肉排，他见都没见过几回，更别说做。

一道圣旨下来：从天津起士林，请来西餐大厨，专门进宫伺候小皇帝。

一时间，御膳房里风云突变。

洋厨子带着好几个帮手，大摇大摆进了宫，锅碗瓢盆全是新的，调料食材更是闻所未闻：黄油从海外运来，面粉是洋牌子，牛肉要特定部位，葡萄酒用来入菜，连香料都要千里迢迢从西洋运进紫禁城。

梁忠站在一旁看着，只觉得心惊肉跳。

他粗略一算，小皇帝一顿西餐的开销，竟比寻常百姓几千户人家一年的口粮还要多。

大清朝早已国库空虚、捉襟见肘，宫里却依旧这般挥霍无度，入不敷出。

他想劝，却人微言轻；他想管，却无权无势。

曾经执掌御膳房、一言九鼎的庖长，如今在一群西餐厨子面前，渐渐没了位置，地位一落千丈。灶台还是那个灶台，烟火依旧缭绕，可梁忠心里清楚，属于他的时代，属于大清宫廷御膳的时代，快要燃尽了。

他只能守在老旧的灶台边，望着那些陌生的洋食材、陌生的厨具，一声声长叹。

叹息落在冰冷的地砖上，悄无声息。

宫灯将熄，暮色四合。

他一个老厨子，无力回天，只能眼睁睁看着这座金碧辉煌的紫禁城，一点点走向衰败与倾颓。（待续）