江海交汇之处,有邑曰启东,沙洲浮翠,沃野平川。其地官署中有专司山水田林之务者,旧称地官署,今谓山水司。司中有副贰徐公永华者,握土田之枢机,掌川泽之图籍,凡十数年。其人生涯起落,宦海浮沉,恰似邑外长江之水,初时潜涌滋养一方,后则浊浪翻腾,终溃于堤防之内。今据其公开行迹,摹写其形,以志江海间一任地官之迹。
永华早年事迹,隐于卷牍,然窥其脉络,必起于陇亩勾稽之间。彼时邑中设“土地司”,专司征储田土,永华主其事。此职虽卑,实为要害。每日晨昏,但见胥吏抱牍出入,所议无非某处田亩当收,某乡补偿几何。永华周旋于乡绅衙署之间,丈量阡陌,核算钱粮。春日巡视,但见菜花金黄,阡陌如织,彼或立于田埂,指画未来城郭;秋日点验,但闻稻浪翻滚,彼或伏于案牍,勾勒储地之界。数年经营,于邑中膏腴之地、冲要之壤,了然于胸。此其权柄之始也,譬如庖丁初解牛,未见全貌,然于肌理筋骨间,已得隙焉。
至戊戌年前后,永华擢升为地官署副贰。此时其权渐张,非止于储田,更及于市易、兴造、招商诸务。官府文牍载其踪迹:或列席于“电力工役”之会,协调铁塔基桩立于何畴;或参议于“绿色美邑”之谋,筹划芳林碧草缀于何坊。其时启东风物日新,楼台起于平野,大道通于僻壤。永华常率属吏,轻车简从,巡行郊野。见有闲置厂坊,墙垣倾颓,荒草没膝,则蹙眉曰:“此乃邑中膏血,岂可任其沉睡?”乃督责盘活。又或访“箱匣工坊”等匠作之地,于机杼轰鸣中,召主事者问难,土地契约、扩建章程,皆当面剖析。主事者或呈困顿之色,永华往往执笔批注,笑语宽解,有“亲民务实”之风。江海之民,朴质重利,见官长如此,多称其能。
然权柄之旁,必有渊薮。其所司者,土也。土能生金,亦能陷人。永华既掌“土地司”旧部,又新辖“开用科”,自田土收储、定价出让、规划变更,乃至兴造稽核、招引商贾,诸般环节,若流水线然,而开关枢纽,似集于一身。邑人私下议及“徐副贰”,不称其名,但以“土地爷”呼之,虽为俚戏,亦见其威。其时江海之滨,商帆云集,求地若渴。或有豪贾设宴于江鲜酒楼,窗含涛声,席陈海错,酒酣耳热之际,所谈莫非“某处地块临江,风景独好”、“某坊容积可增,利市三倍”。永华周旋其间,神态自若。坊间传闻,某次商贾以金石雅玩为赠,托言“鉴赏”,永华但观之,不置可否,其真伪莫测,遂成疑云。
又越数载,官制革新,地官、工官之职合,称“山水司”。永华仍居副贰,权责更巨,文书明载其“掌开用、储备、市易、工造、污防、招商,协理城建道桥涉地事”。此时之永华,非复昔日田埂间之胥吏,俨然邑中土地一方诸侯。其出行仪仗,虽不煊赫,然所至之处,乡官商贾,皆屏息以待。每有土地挂牌上市,坊间必窃议:“徐公之意若何?”其笔尖轻点,可令荒滩标作金阶;朱批一改,能教矮舍许建凌云。昔日所谋“绿色美邑”之景渐成,然楼影参差间,亦掩藏多少暗室之谋?彼时“污染防治”新责加身,永华亦督巡江堤,查勘排污,指点海岸修复工程。望长江奔涌,海鸥翔集,彼或亦有一瞬之慨然,然权与利织就之网,早已覆水难收。
永华性好交际,犹与商贾中人过从。或借“纾困解难”之名,行方便之门;或假“盘活废地”之由,结利益之链。其行事细密,初时踪迹不彰,且表面政绩犹存:废坊重启,机声再闻;企业称便,颂声偶起。故其宦途,多年平稳,俨然能吏。
然月盈则亏,水满则溢。乙巳年冬,永华分工之文书墨迹未干,甫入新岁,丙午正月未过,雷霆骤至。江海廉访使者忽发檄文,直指其“涉嫌严重违法”,遂被留置查勘。消息传开,邑中哗然。昔日酒宴称兄道弟者,皆惶惶不可终日;曾受其“指点”而获巨利之商,亦仓皇若惊弓之鸟。官府文牍仍在,政绩记录犹存,然其人已锒铛入狱,徒留案头朱印,冷冷向人。
论曰:永华其人,起于微末,熟谙土地之务,不可谓不勤;巡行乡野,应答商民,不可谓不敏。然其一生事业,系于“土地”二字,终亦败于“土地”二字。江海之土,承乾坤造化,养百姓万民,至公之物也。一旦以私心操弄,视作奇货,则丈量之绳,可为缚己之索;规划之笔,反成罪己之书。观其履历,权柄渐重,如舟行江心,忘却载覆之理;利欲熏心,似沙筑楼台,哪堪潮汐之冲?昔时指点地块,意气风发,焉知非为自身掘土?可叹也夫!今江海潮平,沙洲静默,犹待清流涤荡,重塑一方水土之清明。后世司土者,当临江鉴此,常怀惕厉,须知土地权柄,实乃万钧之重,民心所系,岂容私窃半分?
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