完 大婚当日 十里红妆变成满城笑柄 夫君为迎娶白月光 将我弃于喜堂 下

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11

鹰嘴隘之行，像一道分水岭，悄然改变了沈璃在黑云岭，乃至在整个北境军需体系中的位置。

赵校尉及其麾下兵士的感念自不必说，消息很快在王府亲卫乃至部分中下层军官中传开。一个商贾之女，不仅没有在险境中拖后腿，反而能急中生智，助车队脱险，这份胆识和机变，赢得了这些刀头舔血的汉子们最基本的尊重。再见到沈璃时，那些目光中的审视与疏离淡去了许多，取而代之的是一种平和的接纳。

后勤系统的官员们，态度转变则更为务实。胡司马在一次核对账目时，破天荒地主动对沈璃道：“沈小姐上次提的那个分仓储备、按季轮换粮草的法子，老夫琢磨了许久，觉得在几个大营试行，或可减少不少陈粮损耗。回头咱们细聊？”主管被服的参军，也私下找沈季同商量，能否通过沈家的渠道，引进一些江南更柔软吸汗的棉布，或是更耐磨损的特定织法，哪怕价格稍贵些，只要耐用，长远看反而节省。

沈璃来者不拒，以更加谦逊认真的态度应对。她知道，信任的建立需要时间，更需要实打实的成绩。她与沈季同等人加班加点，将鹰嘴隘之行的所见所闻、所思所感，整理成详细的文书，不仅包括遇袭的应对总结，更重点记录了哨所戍卒的实际需求、物资消耗的细节、以及沿途地形气候对运输的影响。这份报告，她誊抄了两份，一份通过萧灼呈给了英王，另一份则与沈季同等人反复研讨，作为调整后续采购、储运方案的依据。

与此同时，沈家派出的第二批、第三批人手也陆续抵达黑云岭。沈万钧这次下了血本，调集了沈家各地商号的精兵强将，甚至将两位长期负责海外舶来品采购、见多识广的大掌柜也派了过来，足见其重视。人手充足后，沈璃与沈季同商议，迅速在北境西路几个关键节点——平城、武川、张垣，设立了沈家货栈。这些货栈规模不大，但位置紧要，既能作为物资中转储备点，也能就近了解当地市价、物产和需求。

沈璃不再只埋头于黑云岭的账房。她开始频繁往返于这几个新设的货栈之间，实地考察，与当地驻军后勤官接洽，与北地的牧民、匠户、行商接触。她脱下过于精致的裙衫，常作男子打扮，穿着利落的胡服，骑着马，带着少数护卫，奔走于北地的风沙与草场之间。白皙的皮肤很快被晒成了健康的小麦色，手上也因经常翻阅账册、查验货物而生出了薄茧，但一双眸子却越发清亮有神，举止间褪去了闺阁女子的柔婉，多了几分干脆利落和沉稳大气。

这一日，沈璃从张垣货栈返回黑云岭，途中经过一片水草丰美的小河谷，正是初夏时节，野花星星点点，河水潺潺。她见天色尚早，便让随行的护卫在河边饮马歇息，自己则走到稍远些的一块大石旁，想静静理一理近来繁杂的思绪。

刚坐下不久，便听到一阵马蹄声由远及近，听起来只有一两骑，速度不快。沈璃警觉地回头，却见来路上，萧灼正策马缓行而来，他身旁并无其他随从。

萧灼也看到了她，微微一怔，随即控马走了过来，在她不远处停下，翻身下马。

“萧统领。”沈璃起身打招呼。

萧灼点了点头，目光扫过她因奔波而略显风尘仆仆却精神奕奕的脸，又看了看不远处安静饮马的护卫。“刚从张垣回来？”

“是。去看了看那边货栈收皮货的情况，顺道与武卫营的粮官碰了个面。”沈璃答道。武卫营是西路驻军之一，张垣货栈有一部分物资直供该营。

萧灼“嗯”了一声，走到河边，掬水洗了把脸。初夏的河水依旧沁凉。他直起身，甩了甩手上的水珠，忽然道：“你最近做得很好。”

沈璃有些意外。萧灼向来话少，更少直接褒奖。她微微一笑：“是殿下给了机会，也是沈家上下齐心协力。我不过是尽本分。”

“本分……”萧灼重复了一遍这个词，侧过头看她，深邃的眼眸里映着河水的粼光，“你的‘本分’，原本该是在江南的绣楼里，或者京城的侯府中。如今却在这北境风沙里奔波，与账册货物、军汉胥吏打交道，甚至要面对刀箭危险。可曾后悔？”

沈璃没想到他会问这个。她沉默了片刻，望向河谷对面起伏的草坡，缓声道：“若说从未想过‘如果’，那是骗人。大婚那日，盖头被扯下，满堂嘲笑时，我也曾觉得天塌地陷，前路茫茫。”她收回目光，看向萧灼，眼神清澈而坚定，“但来到北境，见到这里的天地，这里的将士，做了这些事后，我倒觉得，或许这才是更适合我的路。虽然辛苦，虽然不易，但每一步都走得踏实，每一件事都能看到它的意义。比起困在深宅后院，揣度人心，争风吃醋，我宁愿在这里，经我手的每一粒粮，每一件衣，都能实实在在帮到该帮的人。这让我觉得，我这个人，是有用的。”

她顿了顿，声音轻了些，却更沉：“母亲为我铺这条路，或许正是希望我，能有机会选择这样‘有用’的人生，而不必像我一样……困于身份，寂寂而终。”

提到林晚笙，萧灼的眼神微微一暗，掠过一丝复杂难言的情绪。他沉默了一会儿，才道：“夫人若在天有灵，见你如此，定感欣慰。”

两人一时无话，只有风吹过草叶的沙沙声，和河水潺潺的流淌声。

过了片刻，萧灼忽然道：“京城有消息来。”

沈璃心头一紧，看向他。

“镇北侯府近来有些动作。”萧灼语气平静，像是在陈述一件与己无关的事，“陆延之与苏婉柔的婚事，似乎提上了日程，据说是苏家案子有了转机，虽未完全脱罪，但已无大碍。侯府正在筹备，规模虽不及上次，但也算隆重。”

沈璃闻言，面色无波。这个消息，她并不意外。陆延之对苏婉柔用情至深，当初能为她当众弃婚，如今苏家形势稍缓，他自然急于弥补。

“此外，”萧灼继续道，“侯府似乎对你父亲在江南的生意，加大了打压力度，尤其是在漕运和丝绸织造上，利用官面上的关系，制造了不少麻烦。你父亲应对得当，暂时无虞，但压力不小。”

沈璃眉头微蹙。父亲独自在江南支撑，还要面对侯府的明枪暗箭，定然辛苦。

“还有，”萧灼看了她一眼，声音微沉，“陆延之不知从何处得知你来了北境，且与英王府有些关联。他似有不满，在几次勋贵子弟的聚会中，出言不逊，话里话外，暗示你……攀附权贵，行为不检。”

沈璃唇角勾起一抹冰冷的弧度。攀附权贵？行为不检？陆延之倒打一耙的本事，还真是一如既往。或许在他那被“真爱”蒙蔽的心里，自己这个被他弃如敝履的商贾之女，就该凄凄惨惨地躲在角落里舔舐伤口，怎能活得如此“张扬”，甚至还与比他镇北侯府更显赫的英王府扯上关系？

“跳梁小丑，无需理会。”沈璃淡淡道，“只是连累父亲受扰。”

“英王殿下已知晓。”萧灼道，“殿下有言，沈家既与王府合作，便是王府的人。北境之事，轮不到镇北侯府指手画脚。江南那边，殿下也已通过其他渠道，向相关官员递了话，让他们秉公办事，勿要徇私。”

沈璃心头一暖。英王此举，无疑是给了沈家一柄强有力的保护伞。虽然不会直接与镇北侯府冲突，但表明了态度，足以让许多宵小忌惮。

“多谢殿下，也多谢萧统领告知。”沈璃郑重道谢。

萧灼摇了摇头：“分内之事。”他牵过自己的马，翻身上去，“时辰不早，该回去了。”

沈璃也上马，两人并辔而行，沿着河谷慢行。夕阳将他们的影子拉得很长，投在青翠的草地上。

“萧统领，”沈璃忽然开口，“我一直有个疑问。当年母亲……究竟是如何救下你的？若是不便说，便当沈璃唐突了。”

萧灼身形似乎微微一僵，握着缰绳的手紧了紧。他目视前方，沉默了许久久，久到沈璃以为他不会回答了，才听到他低沉的声音，混杂在晚风与马蹄声中，缓缓响起：

“那一年北境大旱，接着又是雪灾，饿殍遍野，匪患四起。我全家……都死在了逃荒的路上，只剩我一个，当时大概八九岁，又病又饿，倒在官道旁，以为自己也要死了。”他的声音很平，没有什么起伏，像是在说别人的故事，“是夫人的车队路过。她那时……应该刚嫁到江南不久，是随沈家主北上处理生意，顺便探望故人。她让人给了我吃的，找了大夫给我看病。见我无处可去，又知我略通些拳脚（其实是跟逃荒时一个老兵胡乱学的），便问我愿不愿跟着，做个护卫，好歹有口饭吃。”

他顿了顿，似乎在回忆：“我跟着夫人回了江南，在沈家待了几年。夫人待我极好，不仅让我吃饱穿暖，还让我跟着护院学正经武艺，甚至抽空教我认字读书。她说，人有一技之长，方能立身，不为乱世所欺。后来……夫人病重，知道自己时日无多，便将我唤到床前，给了我那半枚虎符信物，让我去北境投军，说那里或许有我出头之日，也让我……若有能力，日后照拂你一二。”

“所以，你便来了北境，从一个小兵，做到了黑云骑统领？”沈璃轻声问。

“是。”萧灼点头，“我这条命，是夫人捡回来的。夫人临终所托，我必竭力完成。”

原来如此。沈璃心中感慨万千。母亲一个善念，救下一个孤苦少年，却为自己多年后的女儿，埋下了一颗最坚实的守护种子。世事因果，当真奇妙。

“母亲她……一定是个很善良，也很有远见的人。”沈璃低声道。

“夫人是我见过，最聪慧，也最……坚韧的女子。”萧灼的声音里，终于有了一丝几不可察的波动，像是平静深潭下暗涌的激流，但很快又归于沉寂，“可惜……”

他没有说下去。但沈璃似乎能明白那未尽的遗憾。可惜天不假年，可惜红颜薄命，可惜一身才学抱负，终究困于闺阁时代，寂然凋零。

两人不再说话，默默策马，向着黑云岭的方向归去。夕阳完全沉入山后，暮色四合，天边残留着一抹绚烂的紫红。

沈璃看着前方萧灼挺拔沉默的背影，忽然觉得，这北境的风，虽然凛冽，却吹得人清醒。这里有母亲留下的痕迹，有英王给予的机遇，有萧灼这样的忠义之士，更有无数像鹰嘴隘戍卒那样默默坚守的普通人。

她的路，还很长。但有了这些，她便有了走下去的底气和力量。

至于京城那些纷扰，陆延之那些诋毁……且让他们说去吧。她沈璃的人生，早已翻开了崭新的一页，与他们，再无瓜葛。

12

北境的夏天短暂而热烈，仿佛只是草场上匆匆掠过的一阵疾风，便悄然转向了秋日的肃杀。沈璃全身心扑在北境军需事宜上，几乎忘记了时间的流逝。沈家与英王府的合作逐渐步入正轨，几个货栈运转良好，与驻军后勤系统的磨合也日益顺畅。她经手的账目清晰如镜，调拨的物资质量稳定，运送及时，赢得了越来越多的信任。

这期间，京城又有消息断断续续传来。镇北侯世子陆延之与苏婉柔的婚事终于办成了，据说场面热闹，新人恩爱，一时传为佳话——至少在侯府势力范围内是如此。沈万钧在江南的压力有所缓解，英王暗中递话的效果显现，加上沈家自身根基深厚，侯府的打压虽未完全停止，但已不如之前那般肆无忌惮。沈璃得知父亲安好，便也放心，只定期通信，将北境情况告知，也将自己的一些商业见闻与父亲分享。

她似乎已经完全适应了黑云岭的生活，也习惯了北地干燥寒冷的气候和粗犷直率的民风。她与红鸢越发熟稔，不仅是师徒，也多了几分姐妹般的情谊；与常嬷嬷相处如家人；甚至与那位耿直的胡司马，也能就粮草储存的新法子争论上几句，最后往往以胡司马吹胡子瞪眼、却又不得不承认她的法子更有效而告终。

英王周胤依旧深居简出，大部分时间在听松阁处理军务，或偶尔去前线巡视。沈璃定期向他汇报军需事宜，他的指示依旧简洁，但给予她的自主权越来越大。有时沈璃提出一些改进建议或尝试性的新想法，他听完后，往往只给一句“可试”或“谨慎为之”，便算应允。这种信任，让沈璃既感压力，也更添动力。

这日，沈璃正在平城货栈核对一批新收的羊毛和皮料账目，沈季同拿着一封从黑云岭转来的急信，面色凝重地找到了她。

“小姐，岭内来信，说殿下急召您回去。”

沈璃放下账册，接过信。信是萧灼亲笔，字迹一贯的刚劲简洁，只说了英王召见，事急，速归。

出什么事了？沈璃心头一跳。英王很少用“急召”这样的字眼。她不敢耽搁，立刻交代了沈季同几句，只带了红鸢和两名护卫，快马加鞭赶回黑云岭。

一路无话，抵达别苑时已是深夜。别苑内气氛明显不同往常，灯火通明，巡逻的兵士增多，且皆全副武装，神情肃穆。空气中弥漫着一股紧绷的气息。

沈璃直奔听松阁。阁内，周胤正站在那幅巨大的北境舆图前，萧灼垂手立在一旁，还有几位沈璃见过的将领和幕僚，个个面色沉凝。

见到沈璃进来，周胤转过身，目光在她因赶路而略显疲惫的脸上停留一瞬，直接道：“来了。情况有变。”

他示意萧灼解释。萧灼上前一步，沉声道：“刚接到紧急军情。草原‘赤狄’部联合附近几个中小部落，集结了约五万骑兵，绕过东线镇北侯的防区，从西北豁口突然南下，目前已突破外围两道防线，其前锋游骑已出现在西线‘落雁坡’一带，距黑云岭不足三百里。来势汹汹，意图不明，但极有可能是为了抢夺秋粮，或试探我边防虚实。”

赤狄！沈璃虽未亲历战阵，但在北境这些时日，也听闻过这个草原大部的凶名。他们骁勇善战，来去如风，每逢秋高马肥之际，便时常南下寇边，劫掠粮草人口。只是这次规模如此之大，且避开了镇北侯防区，直扑英王辖地，恐怕不仅仅是抢粮那么简单。

“镇北侯那边有何反应？”一位幕僚问道。

“通报已发去，侯府回复称东线亦有敌情，兵力吃紧，难以分兵来援，建议我军固守待援，或向朝廷请调援军。”萧灼语气平淡，但眼底闪过一丝冷意。

固守待援？向朝廷请调？等朝廷的援军从千里之外赶来，赤狄的铁骑恐怕早已将西线搅得天翻地覆。这分明是坐视不理，甚至可能存了借刀杀人、削弱英王实力的心思。

沈璃心头一沉。边境告急，军情如火。

周胤的目光扫过众人，最后落在沈璃身上，声音依旧平稳，却带着山雨欲来的压力：“敌军骤至，前线各营寨需立即进入战备，加固工事，清点武备。后方粮草军械，必须确保供应无虞，尤其要保障‘飞虎营’、‘锐健营’这两支机动兵力以及‘黑云骑’的优先补给。沈璃。”

“民女在。”沈璃上前一步，心知最严峻的考验来了。

“王府库存物资，你可与胡司马等人立即清点，按战时标准，制定紧急调配方案。沈家各货栈所有存粮、药材、皮革、铁料（非兵器），即刻起全部纳入军需管制，统一调度，不得有误。所有运输力量，优先保障军需输送。你可能做到？”周胤的目光锐利如刀，仿佛要剖开一切犹豫与侥幸。

沈璃迎着他的目光，没有丝毫退缩，清亮的声音在寂静的阁内响起：“能！民女即刻着手，定保障军需畅通，前线将士绝无后顾之忧！”

没有豪言壮语，只有斩钉截铁的承诺。她知道，此刻任何迟疑和推诿，都可能带来无法挽回的后果。

周胤深深看了她一眼，点了点头：“好。萧灼，你协助沈璃，调配黑云骑部分人手，协助护卫运输通道，并负责与各营联络，确保供需对接无误。其他人，按既定预案，各司其职！”

“遵命！”众人齐声应诺，迅速散去。

沈璃没有片刻耽搁，立刻找到胡司马和几位后勤官员，一头扎进了王府库房和账册之中。战时的物资调配与平日截然不同，消耗剧增，优先级改变，运输路线也可能因敌情而临时调整。她与众人挑灯夜战，根据现有库存和沈家货栈的储备，结合前线各营的位置、兵力、可能承担的任务，迅速拟定出第一批紧急调配清单。

天蒙蒙亮时，初步方案形成。沈璃揉了揉酸涩的眼睛，带着方案再去见周胤。

周胤似乎一夜未眠，眼中带着血丝，但精神依旧矍铄。他仔细审阅了方案，提笔修改了几处，主要是加强了黑云骑和几处关键隘口的物资配给。“就按此执行。运输路线，需避开已出现敌骑的区域，宁可绕远，务必安全。萧灼会派一队黑云骑沿途护送第一批重要物资。你亲自跟进。”

“是！”沈璃领命。

走出听松阁，天色已大亮。别苑内更加忙碌，兵士们奔跑着传递命令，工匠在加紧修理器械，马匹被不断牵出。战争的气息，浓郁得化不开。

沈璃回到临时辟出的指挥所，沈季同和几位沈家骨干已等在那里，人人面色凝重，却无一人慌乱。

“情况大家都知道了。”沈璃没有废话，“从现在起，北境所有沈家产业，全部转为战时状态，一切以军需为第一要务。季同叔，你负责总协调，确保货栈物资按清单准时发出。阿升，你带人立刻联络我们合作的各运输队，加价三成，不，五成！要求他们所有车辆马匹人手，全部听候调遣，若有推诿或延误，永不合作！石头，你带一队人，持王府手令，沿途设立临时补给点，提供饮水草料，确保运输队能轮换不休……”

她一条条命令清晰下达，众人领命而去。

很快，第一批满载粮草、箭矢、伤药的队伍，在五十名黑云骑的护卫下，驶出了黑云岭。沈璃骑着马，与亲自带队押运的萧灼并辔而行，一直送到山口。

“前线凶险，萧统领保重。”沈璃看着萧灼冷峻的侧脸，轻声道。

萧灼转头看她，目光在她脸上停留了一瞬，点了点头：“后方同样紧要，物资便是前线将士的性命。沈小姐，保重。”说完，他一夹马腹，当先冲了出去，黑色的披风在晨风中猎猎作响。

沈璃驻马山口，望着远去的车队烟尘，久久不动。

接下来的日子，沈璃如同上紧了发条的陀螺，几乎没有合眼的时间。前方军情不断传来，赤狄骑兵机动性极强，四处袭扰，试图寻找防线薄弱处。英王调兵遣将，稳扎稳打，利用地形和坚固营寨节节抵抗，消耗敌军锐气，同时派黑云骑等精锐不断出击，袭扰敌军侧后，打击其粮道。

战事激烈，后方压力巨大。物资消耗的速度远超预期，尤其是箭矢、伤药和替换的兵器甲胄。沈璃不断调整调配方案，挖掘一切潜力。她不仅动用了沈家所有库存和运输力量，还利用沈家的商业网络和信誉，高价从北境其他未受战火波及的地区紧急采购，甚至通过特殊渠道，从江南调运了一批急需的药材和优质棉花。

运输线上也不太平。虽有黑云骑护卫，但仍有小股赤狄游骑试图偷袭粮队。沈璃采纳了有经验的老行商和护卫的建议，将大队分散成若干小队，走不同路线，昼伏夜出，设置疑兵，大大降低了被截获的风险。她还组织货栈内的工匠和民夫，就地取材，制作简单的防御器械，装备给运输队。

这日深夜，沈璃刚刚处理完一批从张垣发来的皮革（用于制作修补皮甲和马具），累得几乎睁不开眼，伏在案上想歇一会儿。常嬷嬷悄悄进来，将一件厚披风轻轻盖在她身上。

沈璃惊醒，揉了揉额角：“嬷嬷，什么时辰了？”

“子时三刻了。小姐，您已经三天没怎么合眼了，去睡会儿吧，这里有老奴看着，有事立刻叫您。”常嬷嬷心疼道。

沈璃摇摇头，强打精神：“我没事。前线刚刚传来消息，锐健营在落雁坡打了一场硬仗，击退了赤狄一次大规模进攻，但自身伤亡不小，箭矢和伤药消耗极大。得立刻再调一批过去，不能耽误。”

她站起身，走到挂着巨大北境地图的墙前，借着烛光，手指在几条迂回路线上划过，计算着时间和风险。

常嬷嬷看着她消瘦却挺直的背影，叹了口气，没再劝，只是默默地去端了一碗一直温着的参汤过来。

沈璃接过，几口喝下，感觉胃里有了点暖意，精神也稍振。她回到案前，正准备继续写调拨令，忽然听到外面传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直奔指挥所而来。

这么晚，还有紧急军情？

沈璃心头一紧，放下笔，快步走到门口。

来人是一名黑云骑的传令兵，满身风尘，脸上带着血迹和疲惫，但眼神依旧锐利。他跳下马，单膝跪地，声音沙哑却清晰：“报！萧统领急件！”

沈璃接过那封染着尘泥和一丝暗红的信，手指微微发颤。展开，是萧灼熟悉的字迹，比平时更加潦草，显然是在匆忙中写就：

“落雁坡大捷，歼敌逾千，然赤狄主力未损，有向‘狼嚎谷’迂回迹象。狼嚎谷地形复杂，我疑其有埋伏，或欲断我‘飞虎营’退路及粮道。现飞虎营箭矢将尽，伤药奇缺，急需补充。原定路线恐已不安全，请速调物资，另辟蹊径，务必于两日内送至‘鹰嘴隘’西南三十里‘老槐岭’接应点，逾期恐危。另，殿下有令，后方诸事，暂由沈小姐与胡司马等人权宜处置，务必稳住。”

信很短，信息量却极大。落雁坡虽然赢了，但形势依然严峻。狼嚎谷可能是陷阱，飞虎营处境危险，急需补给，而且路线要变，时间紧迫。更让她心头巨震的是最后一句——“后方诸事，暂由沈小姐与胡司马等人权宜处置”！

英王这是将整个后方军需，乃至一定程度的协调重任，临时交给了她？是因为萧灼被前线战事牵制，无暇分身？还是因为对她的能力有了足够的信任？

来不及细想，沈璃立刻收起信，对传令兵道：“辛苦了，先去歇息。回复萧统领，物资一定按时送到！”

她转身回到指挥所，面色沉静，眼中却燃着灼人的光。常嬷嬷和听到动静赶来的沈季同、胡司马等人，都紧张地看着她。

“胡司马，立刻清点库房，优先调配箭矢、伤药、火油、干粮，数量按飞虎营满额三日的标准准备，要快！”沈璃语速极快，“季同叔，调集所有能用的车辆和驮马，要最结实耐用的，车夫护卫选最老练胆大的！红鸢，你立刻去挑二十名好手，要熟悉老槐岭一带地形的，准备随队护送！”

众人见她镇定自若，指挥若定，也仿佛找到了主心骨，立刻应声行动。

沈璃走到地图前，目光紧紧锁住“鹰嘴隘”和“老槐岭”之间的区域。那里不是常规运输路线，地形崎岖，还要绕过可能出现的敌军。两日内送达，难度极大。

但她没有选择。飞虎营是英王手中的一把尖刀，绝不能折在狼嚎谷。

“常嬷嬷，”沈璃唤道，“给我准备一套轻便结实的衣物，还有干粮水囊。这次，我亲自带队押送。”

“小姐！”常嬷嬷和沈季同同时惊呼。

“不行！太危险了！”沈季同急道，“您坐镇指挥就好，押送的事，老奴去！”

“季同叔，您要留下来协调全局，这里离不开您。”沈璃语气坚决，“我对这条路线有研究，而且，殿下将后方诸事暂托于我，我就不能只躲在后面。这批物资关系到飞虎营存亡，我必须亲自去，才能随机应变。放心，有红鸢和黑云骑的兄弟在，我会小心。”

她的眼神不容置疑。沈季同张了张嘴，终是叹了口气，知道劝不住。

一个时辰后，物资集结完毕，装了整整十五辆大车。护送队伍除了红鸢挑的二十名好手，还有萧灼特意留下保护沈璃的十名黑云骑精锐，以及沈家自带的三十名可靠护卫。

沈璃换上了一身深灰色的劲装，头发紧紧束起，腰佩短匕和手弩，翻身上马。她看了一眼夜色中肃立的队伍，沉声道：“出发！”

车队悄无声息地驶出黑云岭，一头扎进茫茫的夜色与未知的风险之中。

前方，是烽火连天的战场；身后，是无数人的期盼与重托。

沈璃握紧了缰绳，眼神坚定如磐石。

这一次，她不仅是为沈家，为英王，更是为北境那些浴血奋战的将士，为她自己选择的这条充满责任与挑战的路。

她，必须成功。

13

夜色如墨，星月无光。队伍熄灭所有灯火，仅凭对地形的熟悉和微弱的星光辨识方向，沿着一条几乎被荒草淹没的古道疾行。车轮碾过碎石和坑洼，发出沉闷的声响，但在呼啸的山风中并不明显。所有人都保持着高度警惕，队伍前后都有斥候放出去探路。

沈璃伏在马背上，努力适应着颠簸和黑暗。红鸢紧跟在她身侧，目光不断扫视着四周黑魆魆的山影和树林。那十名黑云骑的士兵分散在车队关键位置，如同沉默的礁石，散发着令人安心的肃杀气息。

这条路是沈璃研究地图和询问老行商后选定的，比常规路线多绕了将近百里，而且要穿过两段极其难行的峡谷和一片被称为“鬼哭林”的原始森林。但好处是远离主战场，被赤狄游骑发现的概率较低。

第一天还算顺利，除了道路难行，并未遇到异常。队伍只在正午最炎热的时候，找了一处隐蔽的山坳休息了半个时辰，人马进食饮水。沈璃几乎没怎么合眼，不断核对地图，估算进度，并与斥候带回的信息印证。

第二天黎明前，队伍抵达了“鬼哭林”的边缘。这片森林古木参天，藤蔓缠绕，即便是白天也光线昏暗，传说常有猛兽和古怪声响，故而得名。要穿过它，至少需要大半日时间。

“小姐，林子里情况复杂，跟紧我。”红鸢低声道，她曾随黑云骑在这一带执行过任务，对鬼哭林还算熟悉。

沈璃点头，下令队伍检查装备，保持紧凑队形，准备入林。

一进入森林，光线立刻暗了下来，仿佛从白昼一步跨入了黄昏。空气中弥漫着腐叶和潮湿泥土的气息，偶尔传来几声不知名鸟兽的啼叫，在幽静中显得格外瘆人。参天大树遮天蔽日，地面上盘根错节，车行艰难，很多时候需要人力砍断拦路的藤蔓或搬开倒木。

行进速度明显慢了下来。沈璃心急如焚，时间不等人。她不断催促，但又不敢让队伍过于疲惫或放松警惕。

行至午时，森林深处突然传来一阵尖锐的、类似猿猴啼哭般的嚎叫，此起彼伏，由远及近！

“戒备！”红鸢厉声喝道，同时拔刀出鞘。

队伍立刻停下，护卫们纷纷举起刀枪弓弩，紧张地望向声音传来的方向。黑云骑的士兵迅速占据有利位置，将粮车护在中间。

嚎叫声越来越近，树林深处影影绰绰，似乎有什么东西在快速移动。

“是狼群？还是……”一名沈家护卫声音发颤。

“不像狼。”红鸢凝神细听，脸色微变，“是‘山魈’！这东西成群出没，凶残狡猾，喜欢攻击人畜！”

话音未落，十几道灰褐色的身影猛地从树冠和灌木丛中窜出，扑向队伍！它们形似猿猴，却更加高大，面目狰狞，爪牙锋利，眼中闪着嗜血的绿光。

“放箭！”负责指挥的黑云骑小队长果断下令。

嗖嗖嗖！数支弩箭射出，冲在最前面的几只山魈惨叫着倒地。但更多的山魈悍不畏死地扑了上来，速度极快，攀援跳跃，从各个方向发动攻击。

一名沈家护卫反应稍慢，被一只山魈扑倒，利爪瞬间在他肩膀上撕开一道血口。旁边同伴连忙挥刀砍去，将那山魈逼退。

“保护车辆！不要乱！”沈璃强迫自己冷静，大声喊道。她知道，这种时候慌乱就是找死。

红鸢护在沈璃身前，刀光如雪，接连劈翻两只试图靠近的山魈。黑云骑的士兵结成一个半圆阵，弩箭连发，刀枪并举，死死挡住山魈最猛烈的冲击。沈家的护卫们也鼓起勇气，互相配合，与扑到近前的山魈搏杀。

林间一时间充斥了怒吼声、惨叫声、兵刃入肉声和山魈的怪嚎。血腥气弥漫开来。

沈璃握着短匕，背靠着一辆粮车，心跳如雷。一只较小的山魈似乎看出她是指挥者，呲着牙，从侧面悄然扑来！红鸢正被两只山魈缠住，一时救援不及。

眼看那腥臭的爪牙就要抓到面前，沈璃脑中一片空白，身体却本能地向旁边一滚，同时手中短匕向上疾刺！

“噗嗤”一声，短匕深深刺入山魈的腹部。温热血腥的液体溅了她一手一脸。山魈发出凄厉的惨叫，重重摔在地上，抽搐几下，不动了。

沈璃剧烈喘息着，拔出短匕，手抖得厉害。这是她第一次亲手杀伤活物，还是如此凶恶的野兽。胃里一阵翻腾，但她死死咬住嘴唇，没让自己吐出来。

战斗持续了约莫一刻钟。山魈丢下二十多具尸体，剩余的似乎察觉到这群“猎物”不好惹，嚎叫着退入了森林深处，消失不见。

队伍损失了五名护卫（两人死亡，三人重伤），还有七八人受了轻伤。马匹也受惊跑散了几匹。

来不及悲伤，红鸢迅速指挥救治伤员，清点损失。幸好车辆和主要物资无损。沈璃用颤抖的手，从怀中取出金疮药，给一个手臂被划开的护卫包扎。

“小姐，您没事吧？”红鸢走过来，看到她脸上的血迹，担忧地问。

“我没事。”沈璃摇头，声音有些沙哑，“快，清理一下，我们得赶紧离开这里。血腥味可能会引来更多东西。”

队伍草草掩埋了同伴的遗体，将重伤者安置在车上，继续前进。气氛更加沉重，但无人抱怨。每个人都明白，他们肩负着什么。

穿过鬼哭林，已是傍晚。又往前赶了一段夜路，直到人困马乏，才在一处隐蔽的岩洞附近扎营休息。沈璃几乎虚脱，但仍旧强撑着与红鸢、黑云骑小队长核对了接下来的路线和时辰。

“照这个速度，明天正午前，应该能赶到老槐岭。”小队长看着地图道。

沈璃点点头，心里却没有完全放松。越是接近目的地，越可能遇到赤狄的游骑。

第三天清晨，队伍再次出发。距离老槐岭还有大约四十里，是一片相对开阔的丘陵草场，视线好了许多，但也意味着更容易暴露。

果然，行至距老槐岭约二十里处，前方探路的斥候疾驰而回，脸色凝重：“报！前方五里，发现小股赤狄游骑，约三十骑，正在一处水洼饮马，看方向，似乎是朝着老槐岭那边去的！”

众人心头一紧。真是怕什么来什么！

“能绕开吗？”沈璃急问。

斥候摇头：“那片草场地势平坦，绕行至少多走一个时辰，而且不能保证其他方向没有敌人。”

一个时辰，他们耽误不起。飞虎营的箭矢和伤药，可能已经见底了。

沈璃与红鸢、小队长迅速交换眼神。

“打？”小队长眼中闪过厉色。三十骑，他们这边能战之士还有六十余人，且以逸待劳，有心算无心，未必不能胜。但一旦开打，动静必然惊动附近可能存在的其他敌军。

“不能硬拼。”沈璃迅速冷静分析，“我们的任务是送物资，不是歼敌。惊动大队敌军，我们谁都跑不掉，物资也保不住。”

她目光投向草场边缘一片稀稀拉拉的矮树林和起伏的土丘，脑中飞快盘算。

“红鸢，你带十名身手最好的兄弟，从侧翼悄悄摸过去，用弩箭解决掉他们的哨兵和外围人员，尽量别弄出大动静。小队长，你带黑云骑的兄弟和剩下的人，护着车队，从矮树林和土丘后面缓慢迂回前进，保持隐蔽。等红鸢他们得手，制造一点混乱吸引注意力，车队趁机加速通过那片开阔地。记住，我们的目标是尽快通过，不是缠斗！”

红鸢和小队长对视一眼，都觉得这法子可行，虽然冒险，但比硬闯或绕远路更有希望按时抵达。

“行动！”

红鸢点了十个人（包括五名黑云骑），如同幽灵般没入草丛，向着水洼方向潜去。沈璃则跟着车队，在小队长的指挥下，借助地形掩护，缓缓向前挪动。

时间一点点过去，每一息都显得格外漫长。沈璃手心全是汗，紧盯着红鸢消失的方向。

约莫两刻钟后，水洼方向突然传来几声短促的惨叫和兵刃交击声，紧接着是马匹受惊的嘶鸣和赤狄人特有的呼喝声，但很快又平息下去。

“成了！”小队长低喝一声，“车队，加速！快！”

早已准备好的车队立刻从隐蔽处冲出，沿着规划好的路线，鞭子甩得啪啪响，骡马奋力拉车，向着老槐岭方向狂奔。

沈璃伏在马背上，回头望去，只见水洼那边腾起一小股烟尘，隐约有赤狄骑兵试图集结追赶，但似乎被什么绊住了，速度不快。

“红鸢他们……”沈璃担心。

“放心，红鸢姑娘机警，完成任务后会自行摆脱，到老槐岭汇合。”小队长道，语气中对红鸢充满信心。

车队拼命奔驰，终于在天近正午时，看到了老槐岭那棵标志性的、半枯半荣的巨大槐树。树下，已有数十名身着大周军服的兵士在焦急等候，正是飞虎营派来接应的人。

看到车队，接应的军士们爆发出压抑的欢呼，迅速迎了上来。

“物资到了！快！卸车！”一名军官模样的人大声指挥，声音嘶哑，眼中布满血丝。

沈璃跳下马，双腿一软，差点跌倒，被旁边的护卫扶住。她顾不上自己，急忙问道：“飞虎营情况如何？萧统领呢？”

那军官看了她一眼，虽然惊讶于带队的是个年轻女子，但此刻也顾不得许多，快速道：“萧统领带黑云骑在前方诱敌，为营主力撤出狼嚎谷争取时间。营里箭矢昨天就用光了，伤药也早就没了，兄弟们都凭着血气和刀子硬顶！你们再晚来半天，恐怕就……”他喉头哽咽，说不下去。

沈璃心头一痛，立刻道：“快！所有箭矢伤药，优先补充给准备接应萧统领和断后的弟兄！其他的，立刻运往营地！”

兵士们如同久旱逢甘霖，动作迅捷无比地将一捆捆箭矢、一箱箱伤药搬运下去。

就在这时，老槐岭东南方向，突然传来沉闷如雷的马蹄声，烟尘滚滚而起！

“是赤狄追兵！人数不少！”瞭望的兵士厉声喊道。

接应的军官脸色大变：“不好！定是刚才的动静引来了大队！快！物资上车，准备撤回岭后固守！”

沈璃看着刚刚卸下一半的物资，又看看那越来越近的烟尘，心脏几乎跳出嗓子眼。撤？带着一半的物资撤回去，飞虎营的危机依然没有解除！不撤？留在这里，凭他们这点人，根本守不住，人和物资都可能被敌军一口吞掉！

怎么办？！

电光火石间，沈璃目光扫过那棵巨大的老槐树，扫过周围的地形，又看了看那些刚刚得到补给、眼中重新燃起战意的飞虎营士兵，一个极其冒险、近乎疯狂的念头猛地窜入脑海。

她深吸一口气，强迫自己用最冷静的声音说道：“不能撤！我们一撤，萧统领和断后的弟兄退路就断了，飞虎营也完了！”

她看向那名接应军官，目光灼灼：“将军，敢不敢信我一次？我们就在这里，利用地形，给追兵一个‘惊喜’！”

军官看着她眼中那份与年龄、性别不符的决绝与镇定，再想到她居然能带着如此紧要的物资突破重重险阻按时送到，一咬牙：“你说！怎么干？”

沈璃快速说出自己的计划。军官越听眼睛越亮，最后重重一拍大腿：“干了！兄弟们，抄家伙，按沈小姐说的，布阵！”

14

追兵的烟尘越来越近，大地开始震颤。粗略估计，至少有三百骑，甚至更多。对于刚刚经历苦战、箭矢将尽的飞虎营接应部队和疲惫不堪的运输队来说，这无疑是一股毁灭性的力量。

但此刻，没有人退缩。

沈璃的计划很简单，却充分利用了老槐岭前这片特殊的地形。这里并非一马平川，而是分布着不少半人高的土丘、沟壑和那棵巨槐周围盘根错节的隆起地面。她让飞虎营的兵士将所有车辆推到几个关键位置，首尾相连，构成一道简陋却坚实的弧形车阵，将巨槐和后方通往鹰嘴隘的小路护住。车阵之间留出狭窄的通道，仅容单骑通过。

车阵内，沈璃指挥众人，将刚刚卸下的箭矢全部分发下去，尤其是分配给那些箭术最好的兵士。伤药则集中在阵后临时搭起的棚子里，由沈家的两名略通医术的伙计负责。剩余的人员，包括沈家的护卫和黑云骑士兵，全部手持刀枪弓弩，依托车阵，准备迎敌。

而最关键的一步，沈璃交给了红鸢和那名黑云骑小队长。她让他们各带十名最精锐、最擅长骑射和近战的好手，携带了车队中仅有的几桶火油和大量干草枯枝，在车阵左右两翼稍远处的沟壑和土丘后埋伏。他们的任务不是正面迎敌，而是在赤狄骑兵冲击车阵受挫、队形混乱或试图绕行时，从侧翼发动突袭，用火攻和箭雨骚扰，制造更大的混乱，甚至尝试切断其退路或分割其队伍。

“记住，你们的目的是袭扰、迟滞、制造恐慌，不是硬拼。一击即走，利用地形周旋，最大限度杀伤敌人有生力量，减轻车阵压力！”沈璃叮嘱道。

红鸢和小队长肃然领命，迅速带人消失在预定位置。

这一切布置，都在极短时间内完成。当赤狄骑兵的前锋出现在视野中时，老槐岭前已经立起了一道看似薄弱、实则暗藏杀机的防线。

赤狄骑兵显然没料到会在这里遇到有组织的抵抗。在他们看来，这不过是一支运送粮草的队伍和少量接应溃兵，一击可破。为首的百夫长呼喝一声，甚至没有仔细察看地形，便挥舞着弯刀，率领前锋约百骑，直接朝着车阵发起了冲锋！

铁蹄奔腾，烟尘冲天，吼叫声如同狼群嘶嚎，气势骇人。

车阵内，不少沈家护卫脸色发白，握兵器的手都在抖。沈璃站在车阵后方一个稍高的土堆上，紧紧盯着冲来的敌骑，手心全是冷汗，但声音却异常平稳，甚至刻意提高，让周围人都能听到：“稳住！听我号令！弓箭手准备——瞄准马腿和前排敌人！”

飞虎营的军官暗暗点头，这女子，临阵居然还能想到稳定军心。

五十步……四十步……三十步！

“放箭！”沈璃清叱一声。

嗡——！

数十支箭矢从车阵后方和缝隙中激射而出！如此近的距离，又是攒射，冲在最前面的赤狄骑兵顿时人仰马翻，惨叫声响起。但赤狄人悍勇，后续骑兵毫不减速，践踏着同伴的尸体，继续猛冲！

“再放！”

第二轮箭雨落下，又倒下十余骑。但赤狄前锋已经冲到了车阵前！

“长枪！顶住！”军官怒吼。

车阵后的长枪兵迅速上前，将长长的枪杆从车阵缝隙中伸出，斜指前方。高速冲来的战马撞上枪林，顿时被刺穿，马背上的骑兵惊呼着摔落。但巨大的冲击力也震得车阵摇晃，持枪的兵士虎口崩裂，鲜血直流。

“刀盾手！补位！弓箭手自由射击！”沈璃的声音在喧嚣中依旧清晰。

落马的赤狄士兵挥刀砍向车阵，试图破坏车辆。车阵后的刀盾手立刻顶上，隔着车辆与敌人搏杀。弓箭手则瞄准那些试图攀爬或寻找突破口的敌人，一一射杀。

战斗瞬间进入白热化。车阵如同惊涛骇浪中的礁石，承受着一波又一波的冲击。不断有赤狄骑兵倒下，但车阵内也开始出现伤亡，一名沈家护卫被流矢射中肩膀，惨叫着后退；一名飞虎营士兵被弯刀砍中，倒在血泊中。

沈璃强迫自己不去看那些血腥的场面，她的目光不断扫视整个战场。赤狄的后续骑兵已经开始向两翼散开，试图寻找车阵的薄弱点，或从侧翼包抄。

就是现在！

她猛地挥动手臂，做了个预定的手势。

车阵左翼，红鸢埋伏的沟壑后，突然站起十余名弓弩手，一阵急促的箭雨射向正在试图绕行的赤狄骑兵侧翼，同时，几支绑着浸油布条的火箭，嗖嗖射向稍远处的枯草堆！

时值秋日，天干物燥，枯草遇火即燃，迅速蔓延开来，虽然火势不大，却成功阻断了赤狄骑兵从左翼包抄的路线，更引起了马匹的惊慌。

右翼，黑云骑小队长带队突然从土丘后杀出，他们并不与大队赤狄骑兵纠缠，而是如同尖刀般插入一队试图从右侧迂回的敌骑侧后方，一阵砍杀，搅乱其队形后，立刻后撤，重新隐入地形之后。

突如其来的侧翼袭击和火攻，让赤狄骑兵的攻势为之一滞。他们没料到这支“辎重队”还有埋伏，更没想到对方如此顽强且战术灵活。

为首的百夫长又惊又怒，呼喝着试图重新组织进攻。但就在这时，老槐岭后方，通往鹰嘴隘的小路上，突然传来了隆隆的马蹄声和震天的喊杀声！

一面残破却依旧猎猎飞扬的“周”字大旗率先出现，紧接着，是如黑色洪流般涌出的骑兵！当先一人，玄甲黑马，手中长枪如龙，正是萧灼！他身后，是仅存不足百骑、却依旧杀气腾腾的黑云骑，以及更多从狼嚎谷撤出的飞虎营精锐！

他们终于赶到了！

萧灼一眼就看到了老槐树下那简陋却屹立不倒的车阵，看到了车阵后方土堆上那个纤瘦却挺直的身影，看到了车阵周围倒伏的赤狄人尸体和仍在燃烧的草堆。他冷峻的脸上，闪过一丝极度的惊愕，随即化为更炽烈的战意和一种难以言喻的悸动。

“援军已到！随我杀！”萧灼长枪一指，声如雷霆。

“杀——！”

生力军的加入，瞬间改变了战场态势。原本就因车阵顽抗和侧翼袭扰而士气受挫的赤狄骑兵，见对方援军赶到，且一看便是精锐，顿时胆寒。那百夫长见势不妙，再打下去恐怕要被包饺子，连忙吹响了撤退的号角。

剩余的赤狄骑兵如蒙大赦，调转马头，向着来路仓惶逃窜。

“追！”萧灼岂肯放过，率军衔尾追杀，又留下了数十具尸体，直到追出数里，确保其短时间内无法再构成威胁，才收兵返回。

战场渐渐安静下来，只余下硝烟、血腥和燃烧后的焦糊味。夕阳如血，映照着满目疮痍。

沈璃直到此时，才感觉到双腿发软，几乎站立不住，扶着旁边的车辕才稳住身形。劫后余生的庆幸，还有目睹那么多伤亡的悲怆，交织在一起，让她胸口堵得发慌。

红鸢和小队长带着人从埋伏点返回，虽然人人带伤，疲惫不堪，但眼神明亮。飞虎营的军官正在指挥清理战场，救治伤员，清点物资损失。

萧灼策马来到车阵前，跳下马，大步走到沈璃面前。他铠甲上染满血污，脸上也有擦伤，但身姿依旧挺拔如松。他看着她苍白的脸，凌乱的发丝，还有衣襟上沾染的不知是自己还是别人的血迹，那双深邃的眼眸中，翻涌着极其复杂的情绪——震撼、后怕、赞许、还有一丝……难以言喻的心疼？

“你……”萧灼的声音有些沙哑，似乎不知该如何开口，“你怎么在这里？还……”他看了看周围惨烈的战场痕迹，意思不言而喻。

沈璃深吸一口气，压下喉头的哽咽，尽量平静地道：“物资按时送到。但遇到了追兵，不能撤，只好就地防守。幸得将士用命，红鸢和小队长侧翼袭扰得力，撑到了你们回来。”

她说得轻描淡写，但萧灼如何不知其中凶险？以一支疲惫的运输队和少量接应部队，硬抗数倍于己的赤狄骑兵冲锋，还能组织起有效反击和埋伏，这需要何等胆识、决断和临阵指挥能力？即便是经验丰富的将领，也未必能做到更好。

他看着沈璃，这个曾经需要他暗中保护、在喜堂上受尽屈辱的商贾之女，此刻却站在北境的战场上，以纤弱之肩，扛起了关乎成千上万人生死的重担，并且，扛住了。

“你做得……很好。”千言万语，最终只化作这干涩却无比郑重的几个字。萧灼知道，任何褒奖在此刻都显得苍白。

沈璃摇了摇头，看向正在被抬下去的阵亡将士遗体，眼中蒙上水雾：“不，是他们……做得太好了。”

萧灼顺着她的目光看去，沉默了片刻，道：“战争难免牺牲。但他们守住了这里，物资送到了，飞虎营得救了，他们的血没有白流。沈璃，”他第一次直呼她的名字，语气沉凝，“你救了飞虎营，也间接救了西线战局。这份功劳，无人可以抹杀。”

沈璃闭了闭眼，将涌上的泪意逼回去。现在不是伤感的时候。

“萧统领，殿下那边情况如何？飞虎营主力是否已安全脱险？”

“殿下用计，将赤狄主力诱入狼嚎谷预设的雷火区，虽然未能全歼，但给予了重创，其锐气已失。飞虎营主力已趁乱撤出，正向鹰嘴隘集结休整。赤狄经此挫折，短期内应无力再组织大规模进攻，西线危局暂解。”萧灼简要说明。

沈璃松了口气，一直紧绷的神经稍稍放松，顿时感到一阵天旋地转的虚弱感袭来，眼前发黑，身体晃了晃。

萧灼眼疾手快，一把扶住她的胳膊：“小心！”

隔着衣物，他能感觉到她手臂的冰凉和细微的颤抖。他眉头紧皱：“你受伤了？”

“没有，只是……有点累。”沈璃靠着他手臂的支撑站稳，勉强笑了笑。其实不止是累，还有高度紧张后的脱力，以及亲眼目睹残酷战场的心理冲击。

萧灼看着她强撑的样子，心中某个地方像是被轻轻刺了一下。他沉声道：“这里交给其他人。你必须立刻休息。”

他不由分说，唤来红鸢：“红鸢，送沈小姐去后面临时营帐休息，让军医看看，确保无恙。”

“是！”红鸢连忙上前，扶住沈璃。

沈璃还想说什么，萧灼已转身，开始指挥后续事宜，语气恢复了一贯的冷硬果断：“清点伤亡，救治伤员，加固防线，斥候前出警戒！将剩余物资立刻转运至鹰嘴隘大营！”

他的命令有条不紊，迅速稳定了局面。

沈璃被红鸢扶着，走向后方临时搭起的帐篷。她回头，最后看了一眼老槐岭下。残阳如血，映照着那棵苍老的槐树，树下是忙碌的兵士、燃烧后的灰烬、和渐渐凝固的暗红。

这一战，她毕生难忘。

15

老槐岭一战后，西线战局彻底扭转。

赤狄部联军先是在狼嚎谷中了英王的埋伏，损兵折将，锐气大挫；紧接着其追击部队又在老槐岭遭遇顽抗和精锐援军的反击，损失不小。连番受挫，加之秋抢的目的并未完全达到，反而消耗了大量本就不算充裕的兵力物力，赤狄首领见势不妙，又听闻东线镇北侯似乎有派兵西进协防的迹象（实则是英王故意放出的风声），终于下令撤兵。数万骑兵如同退潮般，迅速消失在北方苍茫的草原深处，只留下满目疮痍的边境和无数需要抚平的创伤。

西线危机解除，但黑云岭乃至整个英王辖地，依旧笼罩在战后特有的沉重与忙碌之中。伤亡统计、论功行赏、抚恤安置、防线修复、物资补充……千头万绪。

沈璃在老槐岭营地休息了一晚，第二天便不顾红鸢劝阻，执意随同运送伤员和剩余物资的队伍返回了黑云岭。她肩膀上的责任并未因战事暂歇而减轻，反而更重——战后的抚恤、奖赏需要大量钱粮物资，受损的营寨需要修复，消耗的军备需要补充，这一切都需要她这个“后勤总管”来统筹协调。

回到别苑，沈璃甚至来不及梳洗，便一头扎进了堆积如山的文书和账册中。胡司马、沈季同等人早已等候多时，人人面带疲惫，却眼神发亮。这一次，沈璃不仅成功保障了军需，更在老槐岭临危不乱、指挥若定的事迹，早已通过飞虎营将士和黑云骑之口传开。她在北境军中的威望，无形中达到了一个全新的高度。再无人将她视作需要特殊照顾的“关系户”或“弱质女流”，而是真正值得信赖和尊重的合作伙伴，甚至……是能带领他们打赢后勤战役的“指挥官”。

沈璃没有沉浸在赞誉中，她清楚地知道，赞誉背后是更重的责任。她与众人迅速投入工作，核算此战的物资消耗、损失，统计需要抚恤的阵亡将士名单和家庭情况，拟定奖赏方案，同时还要规划下一阶段的采购、生产和运输计划，以补充库存，应对可能卷土重来的威胁或者漫长的冬季。

英王周胤在战事结束后便返回了黑云岭，但几乎立刻又开始了紧张的军务总结和边境布防调整。直到五日后，他才在听松阁再次召见了沈璃。

沈璃进去时，周胤正背对着她，看着墙上的舆图。听到脚步声，他转过身。不过短短十余日，他似乎清瘦了些，但眼神更加锐利深邃，身上的威严气息也越发厚重。

“坐。”他指了指对面的椅子。

沈璃行礼后坐下，身姿端正，虽然眼下有着淡淡的青黑，但精神尚可。

“此次西线御敌，后勤保障得力，居功至伟。”周胤开门见山，语气平静，却带着不容置疑的分量，“尤其是老槐岭一战，你临机决断，稳住阵脚，及时送达关键物资，并配合萧灼击退追兵，功不可没。按军功，当重赏。”

沈璃垂首：“民女不敢居功。皆是殿下运筹帷幄，前方将士用命，后方众人齐心，沈璃不过尽了本分。老槐岭之事，亦是形势所迫，侥幸成功，若无萧统领及时回援，后果不堪设想。”

周胤看着她谦逊却并不怯懦的样子，眼中闪过一丝几不可察的温和。“有功必赏，有过必罚，此乃治军之道，亦是本王处事原则。你的功劳，不仅在于运送物资，更在于稳定了军心，证明了我北境后勤体系，在危急时刻足以信赖。”他顿了顿，从书案上拿起一份文书，“这是拟定的赏功单子，你看看。”

沈璃接过，快速浏览。上面不仅列出了对她个人的赏赐（金银、田宅、以及一些珍贵的御赐之物），更关键的是，正式明确了沈家作为“北境西路及中线军需特供商”的地位，并划定了更清晰的权利义务范围，给予了沈家在北境相关商业活动更多的便利和一定的免税额度。这是对沈家整个家族和商业网络的肯定与扶持，价值远超过对她个人的赏赐。

“殿下厚赏，沈家感激不尽。”沈璃放下文书，郑重道，“只是，民女有一不情之请。”

“讲。”

“此次作战，阵亡将士甚众，其家眷孤苦。民女愿将殿下赏赐的个人金银，悉数捐出，并入抚恤款项，聊表心意。另外，沈家也愿在北境各城设立‘忠烈坊’，专门收购、售卖阵亡及伤残将士家属的手工制品，并提供平价米粮药材，以助其维持生计。”沈璃的声音清晰而恳切。这一路上，她见到了太多牺牲，那些倒在老槐岭下的年轻面孔，时常在她梦中浮现。金钱赏赐对她而言并非最重要，她更希望能为那些失去顶梁柱的家庭，做一点实实在在的事情。

周胤凝视着她，半晌没有说话。阁内一时静默，只有窗外松涛阵阵。

“准。”良久，周胤才吐出一个字，声音比刚才低沉了些，“具体章程，你可与胡司马商议后呈报。此事……做得很好。”

他走到窗边，望向远方，似乎在平复某种情绪。“晚笙若知你如此，定会欣慰。”他轻声说了一句，像是自语，又像是说给沈璃听。

沈璃心中微动，没有接话。

周胤转过身，话题重回正事：“战事虽歇，但边患未除，赤狄经此一败，未必甘心，来年恐有反复。且朝中……近来也有些不安分的动静。”他眼中闪过一丝冷芒，“镇北侯陆擎，此次坐视西线战事，其心可诛。朝中亦有人借机攻讦本王，言本王擅启边衅，耗费国帑。”

沈璃心头一凛。果然，外患刚平，内忧又起。镇北侯府与英王不睦已久，此次抓到机会，定然不会放过。而朝中那些忌惮英王权势的清流或敌对派系，也会趁机发难。

“殿下……”沈璃有些担忧。

“无妨。”周胤摆摆手，神情恢复了一贯的沉稳冷峻，“些许跳梁小丑，翻不起大浪。陛下心中自有分寸。只是，”他看向沈璃，“你与沈家，如今已与本王绑在一处。陆家乃至其背后之人，若动不了本王，或许会从你们身上下手。江南那边，让你父亲务必更加小心。北境这里，你行事也需更加谨慎，尤其是往来账目、物资质量，绝不能给人留下任何把柄。”

“民女明白。”沈璃肃然道。树欲静而风不止，她早已有心理准备。

“另外，”周胤沉吟了一下，“此次你立下军功，虽为女子，按例亦应有封赏。本王已拟奏章，为你请封‘宜人’诰命，并请旨允你以女子之身，协理北境西路军需采办之事，算是给朝廷和天下一个正式的说法。”

沈璃惊讶地抬头。诰命封赏还在其次，关键是“协理北境西路军需采办”这个名分！这意味着朝廷正式认可了她的身份和职责，不再是“英王私下委任”或“沈家自行参与”，而是有了官面上的依据。这不仅能堵住许多人的嘴，更能极大地方便她日后行事。

“殿下……”沈璃一时不知该说什么，这份信任和扶持，太重了。

“不必多说。这是你应得的。”周胤打断她，“只是有了这个名分，你更需谨言慎行，表率一方。记住，你代表的不仅是你自己，也不仅是沈家，在一定程度上，也代表着本王在北境民政、经济方面的颜面。”

“是！沈璃定不负殿下期望，不负朝廷信任！”沈璃起身，深深一礼。

离开听松阁，沈璃的心久久不能平静。诰命、官身、更大的权责……母亲当年未能挣脱的束缚，她似乎正在以另一种方式打破。这条路注定布满荆棘，但她已无惧前行。

刚回到自己的小院，常嬷嬷便迎上来，低声道：“小姐，萧统领来了，在偏厅等候。”

沈璃有些意外，萧灼通常不会主动来她的院子。她整理了一下仪容，来到偏厅。

萧灼负手立在窗前，看着院中的那株梅树发呆。听到脚步声，他转过身。他已换下战甲，穿着常服，但周身那股属于军人的冷硬气息依旧。他看起来比之前更清瘦了些，下颌线更加分明。

“萧统领。”沈璃打招呼。

萧灼点了点头，目光在她脸上停留片刻，似乎在确认她的状态。“身体可好些了？”

“已无大碍，劳统领挂心。”沈璃请他就座。

萧灼没有坐，而是从怀中取出一个巴掌大小的扁木盒，递给她。“这个，给你。”

沈璃疑惑地接过，打开。木盒里衬着柔软的丝绸，上面静静躺着一枚令牌。与她之前那枚黑色令牌形制相似，但质地不同，非木非铁，触手温润，似玉似石，呈深沉的玄青色，正面刻的图案更加繁复威严，中间是一个笔力遒劲的“胤”字。

“这是……”沈璃愕然。

“殿下贴身令牌。”萧灼的声音依旧平稳，却带着一丝郑重，“见此令，如殿下亲临。可调动北境西路及中线部分驻军（非作战状态下），可调用王府库藏及黑云岭一切资源，可要求沿线官府无条件配合。殿下说，你既协理军需，有时难免遇到紧急情况或刁难，持此令，便宜行事。”

沈璃手一颤，差点没拿住木盒。这权力太大了！英王竟将如此重要的信物交给她？

“这……太贵重了，民女恐难承受……”沈璃想推拒。

“殿下既给你，便是信你。”萧灼看着她，眼神深邃，“老槐岭之事，殿下虽未亲见，但听报详细。他说，你能在那等绝境下，做出最正确的选择，并成功守住，这份心性、胆略与担当，配得上这枚令牌。只是，”他语气微沉，“此令非同小可，万不可滥用，更不可遗失。非到万不得已，或确有公务需要，不必出示。平时，你原来那枚黑云令，已足够应对大多数情况。”

沈璃明白了。这既是无上的信任，也是沉甸甸的约束和考验。她双手捧住木盒，深吸一口气，郑重道：“请萧统领转告殿下，沈璃必不负此令，必不负殿下信重！”

萧灼点了点头，似乎完成了任务，转身欲走。

“萧统领。”沈璃叫住他。

萧灼停步，回头。

沈璃看着他，真诚地道：“老槐岭上，多谢你及时赶到。”若不是萧灼率军回援，她和那支运输队，恐怕早已全军覆没。

萧灼身形似乎顿了一下，他看着她清澈的眼眸，那里面映着他的影子，没有恐惧，没有依赖，只有坦然的感激和历经风雨后的沉静。

“分内之事。”他最终只吐出这四个字，便大步离开了偏厅，背影依旧挺拔，却似乎少了些往日的冷硬疏离。

沈璃摩挲着手中温润却重若千钧的令牌，望向窗外。

北境的天空，高远而湛蓝。未来的路，或许还会有风霜刀剑，明枪暗箭。但此刻，她心中充满力量。

母亲，您看到了吗？女儿没有辜负您的期望，没有浪费您留下的机缘。她正走在自己选择的、充满挑战却也无比充实的道路上。

而这，仅仅是个开始。

16

秋去冬来，北境迎来了第一场大雪。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将黑云岭裹成了银装素裹的世界，寒意刺骨。

沈璃的“宜人”诰命和“协理北境西路军需采办”的旨意，在战事结束一个多月后，终于由朝廷使者送达黑云岭。仪式并不隆重，甚至有些简陋，就在英王府别苑的正厅举行。宣旨的是一位面色严肃的中年宦官，念完旨意，将诰命文书和一套按品级制作的冠服交给沈璃，说了几句冠冕堂皇的勉励之语，便匆匆告辞，似乎一刻也不愿在这苦寒之地多待。

沈璃恭谨地接过，心中并无太多波澜。她知道，这旨意背后，定然有着朝堂上各方势力的博弈与妥协。英王的奏请能通过，本身已是一种胜利。至于那些暗处的嫉妒与不满，她已学会不去在意。

有了正式的名分，她行事果然便利了许多。与各地官府、驻军后勤系统打交道时，对方的态度更加恭敬配合。沈家在北境的货栈网络进一步扩大，不仅限于军需，也开始涉足一些民生相关的贸易，如皮毛加工、药材收购、与草原部族的边境互市（在官方管控下）等，渐渐成为北境西路举足轻重的商业力量。

沈璃并未因此懈怠，反而更加勤勉。她深知，地位越高，责任越大，盯着她的眼睛也越多。她将主要精力依旧放在军需保障上，督促沈家各货栈严格把控质量，优化运输流程，并尝试引入了一些江南更先进的仓储管理方法。对于诰命的俸禄和赏赐，她除留下基本用度，其余大部分都投入到了“忠烈坊”的运营和阵亡将士家属的帮扶中。这些实实在在的善举，不仅赢得了军心，也在北境百姓中赢得了好口碑。

冬日的北境相对平静，大规模的军事行动停止，但小摩擦和边境巡逻依旧不断。沈璃偶尔会随补给队去往前线营寨，一方面是检查物资发放情况，另一方面也是了解戍卒们越冬的实际困难。她发现，除了常规的粮草被服，北地冬季漫长，戍卒们最容易患上冻疮和因缺乏新鲜蔬菜而引起的各种疾病。于是，她利用沈家的商业网络，尝试从相对温暖的河西地区采购耐储存的瓜果（如哈密瓜干、葡萄干）和豆类，并请军中医官配制了防冻的药膏，分发下去。虽然数量有限，却让戍卒们感受到了难得的关怀，士气为之一振。

这一日，沈璃从靠近边境的“寒风堡”巡视回来，带回了几名在巡逻中遭遇小股马贼袭击而受伤的兵士，安排他们在黑云岭的伤兵营接受更好的治疗。她亲自去查看了伤员的伤势，叮嘱医官用好药，这才带着一身疲惫回到自己的小院。

刚进院子，常嬷嬷便面色古怪地迎上来，低声道：“小姐，京城……来人了。是镇北侯府的人，递了帖子，说是奉侯夫人之命，特意来探望您。”

镇北侯府？沈璃脚步一顿，眉头蹙起。他们来做什么？探望？黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？

“人在哪里？”沈璃问，声音冷了几分。

“在前厅候着。来了一个管事模样的，带着两个小厮，还抬着两个礼盒。”常嬷嬷回道，“看那管事的做派，倒还算客气，但眼神透着股精明劲儿。”

沈璃略一思忖，对常嬷嬷道：“嬷嬷，你去告诉来人，就说我今日巡视刚回，身体不适，不便见客。礼物也请原样带回，沈家与侯府已无瓜葛，不敢受礼。若有什么话，让他留下口信即可。”

她不想见侯府的人，更不想收他们的东西，免得徒生事端。

常嬷嬷应声去了。沈璃回到屋里，卸下沾了雪尘的斗篷，坐在炭盆边烤火，心中却有些纷乱。镇北侯府突然来人，绝不会只是简单的“探望”。是陆延之婚后终于想起她这个被他弃之如敝履的前未婚妻？还是侯府知道了她在北境立足，甚至得了朝廷封赏，心中不忿，前来试探或敲打？

不一会儿，常嬷嬷回来了，脸上带着几分愠色：“小姐，那人死活不肯走，说见不到您，回去没法向侯夫人交代。还说……还说有些关于沈家老爷在江南的事情，想当面告知小姐。”

父亲？沈璃心中一紧。难道侯府又在江南对父亲下手了？她倏地站起身。

“人在哪里？”

“还在前厅。”

沈璃整理了一下衣衫，敛去脸上的情绪，缓步走向前厅。

厅中，果然站着一个四十来岁、穿着体面绸缎袍子、留着两撇鼠须的管事，正是当初沈璃大婚时，侯府派来送聘礼的那位王管事。他身后站着两个低眉顺眼的小厮，地上放着两个扎着红绸的礼盒。

见到沈璃进来，王管事眼睛一亮，连忙上前，躬身行礼，脸上堆起恰到好处的笑容：“小人王贵，给沈宜人请安。奉我家侯夫人之命，特来探望宜人，些许薄礼，不成敬意，还望宜人笑纳。”他语气恭敬，甚至用上了沈璃的新封号，但眼神却不着痕迹地打量着沈璃，似乎想从她脸上看出些什么。

沈璃在主位坐下，神色淡淡：“王管事有心了。只是我早已说过，沈家与侯府已无瓜葛，礼物不便收受。王管事有什么话，不妨直说。”

王管事脸上笑容不变，道：“宜人言重了。当初之事，实是误会。世子爷年轻气盛，行事欠妥，事后侯爷与夫人已重重责罚过他。夫人一直挂念宜人，听闻宜人在北境……过得不错，还得了朝廷封赏，心中甚是欣慰，故特命小人前来道贺，并略表心意。”

他避重就轻，将当初的弃婚羞辱说成“年轻气盛”、“行事欠妥”，又将侯夫人的“挂念”说得情真意切。

沈璃心中冷笑，面上却不露分毫：“过去之事，不必再提。侯夫人的‘挂念’，沈璃心领了。若无他事，王管事请回吧。”

见她油盐不进，王管事眼中闪过一丝阴鸷，但很快掩饰过去，上前一步，压低声音道：“宜人，实不相瞒，小人此来，确有一事相告，关乎令尊沈老爷。”

沈璃心头一跳，面上却依旧平静：“哦？家父在江南一切安好，不知王管事所言何事？”

王管事观察着她的神色，慢条斯理道：“宜人远在北境，或许有所不知。近来江南盐政有些动荡，沈老爷的几处盐引，似乎……出了点问题。另外，沈家在漕运上的几条船，也因‘手续不全’，被扣在了津口。侯夫人听闻，甚为担忧，念在昔日……的情分上，已在暗中帮忙疏通。只是，此事牵扯颇广，恐怕还需些时日和……打点。”

盐引？漕运？这都是沈家在江南的命脉产业！沈璃心中掀起惊涛骇浪。父亲最近的来信中，只字未提这些，是怕她担心？还是事情刚刚发生，来不及告知？侯府果然贼心不死，竟从这些要害处下手！

她强压住心头的愤怒与担忧，冷冷地看着王管事：“王管事此言何意？是在威胁我沈家吗？”

“不敢不敢！”王管事连忙摆手，脸上却带着一丝若有若无的得意，“小人只是如实转达侯夫人的关切之意。夫人说了，只要宜人愿意……回到京城，有些误会，是可以解开的。侯府的大门，始终……虚位以待。毕竟，世子侧妃之位，一直为宜人留着。若宜人能劝得沈老爷与侯府化干戈为玉帛，江南那些麻烦，自然……也就不是麻烦了。”

原来如此！绕了这么大圈子，这才是真正的目的！用沈家在江南的产业安危作为要挟，逼她沈璃低头，甚至妄想让她回去给陆延之做侧妃？还想让沈家与侯府“化干戈为玉帛”，实则就是让沈家重新依附于侯府，甚至可能借此染指沈家在北境的利益！

好算计！好无耻！

沈璃气得浑身发抖，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住表面的镇定。她看着王管事那张虚伪谄媚的脸，一股恶心感直冲喉头。

“王管事，”沈璃的声音冷得像冰，“回去转告侯夫人，沈璃福薄，受不起侯府如此‘厚爱’。沈家之事，自有沈家人处理，不劳侯府费心。至于什么侧妃之位，”她嘴角勾起一抹极尽讽刺的弧度，“沈璃虽出身商贾，却也知廉耻，明是非。曾经弃我如敝履之地，绝不会再踏入半步！”

她站起身，居高临下地看着脸色渐渐难看的王管事，一字一句道：“礼物，带走。话，我也听明白了。慢走，不送！”

王管事没想到沈璃如此强硬，脸色青白交加，还想再说什么。

沈璃已扬声唤道：“常嬷嬷，送客！”

常嬷嬷立刻带着两名健仆进来，面无表情地对王管事道：“王管事，请吧。”

王管事见势不妙，知道再待下去也无益，只得恨恨地一甩袖子，对沈璃道：“沈宜人，话已带到，望你好自为之！我们走！”

他带着小厮，抬着那两盒根本没送出去的礼物，灰溜溜地离开了前厅。

人一走，沈璃强撑的气势顿时泄了，腿一软，跌坐回椅子上，脸色苍白。

“小姐！”常嬷嬷连忙上前扶住她。

“我没事。”沈璃摆摆手，胸口剧烈起伏。愤怒过后，是深深的忧虑。侯府对沈家江南产业的打压，恐怕是真的，而且比父亲信中所说的要严重。父亲独自支撑，该有多难？

她必须立刻给父亲写信，询问实情，并商量对策。同时，也要将此事告知英王。侯府此举，不仅是对沈家的打压，更是对英王在北境势力的挑衅。他们不敢直接对英王如何，便拿与英王合作的沈家开刀，试图剪除英王的羽翼。

沈璃眼中闪过坚毅的光芒。想逼她就范？想吞并沈家？休想！

她沈璃，早已不是当初那个只能任人宰割的闺中女子。北境的风雪，战场的硝烟，早已将她淬炼得更加坚韧。侯府想玩，她就奉陪到底！

母亲，请您在天之灵，保佑父亲，保佑沈家。女儿绝不会让任何人，再欺辱到我们头上！

17

王管事离开后，沈璃立刻回到书房，先给父亲沈万钧写了一封密信，措辞尽量平缓，先询问江南近况，再提及侯府来人之事，请父亲务必据实相告，并加强防备。她将信用蜡封好，交给沈季同，让他通过最稳妥的渠道尽快送出。

接着，她带着那枚玄青色的“胤”字令牌，前往听松阁求见英王周胤。有些事情，必须及时禀报，也需要借助英王的力量。

周胤正在与几位将领商议开春后的边防部署，见沈璃面色凝重求见，便让其他人暂且退下。

“殿下，镇北侯府派人来了。”沈璃开门见山，将王管事到访、所说的话、以及自己的猜测，原原本本地禀报了一遍，没有夸大，也没有隐瞒。

周胤静静听着，面上看不出喜怒，只有手指在书案上轻轻敲击的细微声响，显示他正在思索。

“江南盐政与漕运……”周胤沉吟道，“陆擎的手，伸得倒是长。看来，他对北境西路，是志在必得，至少，不想让本王过得舒坦。”

他看向沈璃：“你父亲那边，可有确切消息？”

“已去信询问，尚未有回音。但侯府既然敢以此要挟，恐怕并非空穴来风。”沈璃忧心道。

周胤点了点头，眼中闪过一丝冷芒：“陆擎惯用这些上不得台面的手段。一方面在朝中攻讦本王，一方面打压与本王合作的商贾，双管齐下，倒是好算计。”

他站起身，踱步到窗边，望着窗外簌簌落雪，片刻后，道：“江南之事，本王会修书给几位故旧，请他们暗中照拂，至少不能让陆家一手遮天，无端构陷。但官场之上，错综复杂，远水难救近火，最终还需你父亲自己周旋应对。”

他转过身，目光锐利地看着沈璃：“关键在于你。侯府真正的目标，是你，是通过你，来打击沈家，进而影响本王在北境的布局。他们以为，你还是那个可以随意拿捏、为家族利益不得不妥协的闺阁女子。”

沈璃迎着他的目光，眼神清澈而坚定：“民女绝不会妥协。”

“光不妥协还不够。”周胤走回书案后，提笔疾书，“你需要有让他们忌惮，甚至无法撼动的资本。”他将写好的信纸吹干，递给沈璃，“这是本王给户部一位侍郎的私信，他主管部分漕运和盐茶事务，为人还算正直，与陆擎素来不睦。你派人，连同你给沈家主的信，一并秘密送去。信中只叙旧情，提及北境军需重要，沈家得力，请他在职权范围内，对沈家商事‘秉公办理’即可。他自然明白。”

沈璃双手接过，心中感动。英王此举，是动用了自己的人脉资源来为沈家撑腰，虽然未必能完全解决问题，但至少能起到一定的制衡作用。

“另外，”周胤又从抽屉中取出一份用火漆封着的公文，“这是王府以‘协理军需采办’名义，向朝廷户部提请的正式文书，请求将北境西路明年部分军需款项（主要是粮秣、被服、药材等），提前拨付三成，用于冬季储备和开春防务。款项指定由沈家货栈负责采购、储运。你派人，持本王令牌，与这份公文一起，送往京城户部备案。”

沈璃心中一震。提前拨付军需款项，并且指定由沈家负责，这不仅仅是信任，更是将沈家与北境军需绑得更深，给了沈家一个“官督商办”的正式名分和稳定的现金流。有了这个，沈家在江南纵有些许风波，只要北境这条线稳如泰山，根基就不会动摇。侯府想从商业上打压沈家，难度将大大增加。

“殿下……”沈璃声音有些哽咽。英王为她，为沈家，考虑得如此周全。

“不必言谢。”周胤摆摆手，“你为北境尽心尽力，这是你应得的。记住，打铁还需自身硬。沈家在北境的产业，必须做得更好，账目更清，质量更优，让所有人都挑不出错处。只有这样，本王为你说话，才更有底气。那些魑魅魍魉，才无处下手。”

“是！沈璃明白！”沈璃郑重应下。

“至于侯府那边，”周胤嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他们不是想让你回去做侧妃么？本王倒要看看，他们有没有这个胆子，来北境要人。”

他的语气平淡，却透着不容置疑的威严与护短。

沈璃心中大定。有英王站在身后，她还有什么可怕的？

离开听松阁，沈璃立刻着手安排。她派了最机敏可靠的心腹，兵分两路，一路携密信南下江南，一路持令牌和公文北上京城。同时，她召集沈季同和北境各货栈的负责人，严令他们务必在年前完成所有账目清算和质量核查，确保万无一失，并开始规划明年开春的军需采购和生产计划，要求比往年更加细致周全。

接下来的日子，沈璃几乎住在了临时辟出的“公事房”里，与账册、清单、地图为伍。她要向所有人证明，英王的信任没有错付，沈家有能力、也有决心，将北境军需事宜做到最好。

期间，沈万钧的回信终于到了。信中的内容让沈璃既心疼又愤怒。父亲果然遭遇了麻烦，盐引被卡，漕船被扣，虽经多方打点周旋，暂时稳住，但损失不小，且侯府的人暗中使绊子，让许多原本合作良好的官员和商号态度变得暧昧不明。父亲在信中并未过多诉苦，只让她在北境安心做事，不必挂怀江南，他自有办法应对。但字里行间的疲惫与压力，沈璃如何读不出来？

她将英王的安排告诉了父亲，并再次去信，让父亲一定保重身体，必要时可以收缩部分江南产业，将重心和精锐力量逐步向北境转移。留得青山在，不怕没柴烧。

寒冬腊月，年关将近。黑云岭别苑也难得地有了一丝过年的气氛，虽然简朴，但常嬷嬷还是带着人剪了窗花，准备了饺子。沈璃给所有坚守岗位的沈家伙计和护卫发了双份的赏钱，也给黑云岭的兵士们额外加送了一批酒肉和御寒物品。

除夕夜，英王在正厅设了简单的宴席，款待留在岭内的将领和沈璃等核心人员。席间气氛算不上热闹，但还算融洽。周胤简单讲了几句勉励的话，便不再多言。沈璃 discreetly 地坐在下首，安静用餐，偶尔与旁边的胡司马低声交谈几句。

宴席散去时，周胤叫住了沈璃。

“陪本王走走。”他披上大氅，走向听松阁外的平台。

沈璃微怔，随即跟上。

平台上的积雪早已清扫干净，但寒意依旧刺骨。远处群山黑沉，近处松涛呜咽，只有别苑内零星灯火，映着雪光，显得静谧而孤高。

周胤负手而立，望着无尽的夜色，忽然道：“又是一年。”

沈璃默默站在他身侧稍后处，不知该如何接话。

“记得晚笙在时，最喜除夕守岁。她说，新旧交替，寓意着希望和开始。”周胤的声音很轻，带着一丝罕见的飘渺，仿佛陷入了遥远的回忆，“那时在云雾山，先生带着我们几个弟子，围炉夜话，谈古论今，晚笙总能说出些与众不同的见解，常引得先生抚掌大笑……”

沈璃静静地听着，这是她第一次从英王口中，听到如此具体地关于母亲的往事。那个在父亲口中温柔贤淑、在她记忆中模糊温暖的母亲，在英王的描述里，鲜活而灵动，才华横溢。

“她本该有更广阔的天地。”周胤的声音低沉下去，带着深深的遗憾，“可惜，世道对女子，终究苛刻。”

沈璃心中酸涩，轻声道：“母亲若知殿下如今成就，定会为殿下高兴。”

周胤沉默了片刻，转过头，看向沈璃。雪光映照下，他的眼眸深邃如寒潭，却又仿佛有微光流动。

“你很像她，却又不同。”他缓缓道，“晚笙聪慧灵秀，却终究困于身份时局，未能尽情施展。而你，虽然起点更加艰难，却抓住了机缘，凭着自己的努力和胆识，在北境闯出了一片天地。这条路，或许比晚笙当初想象的，更难，也更……精彩。”

他的目光中，有赞赏，有期许，还有一种沈璃看不懂的复杂情绪。

“沈璃不敢与母亲相比。若无母亲留下的机缘，殿下给予的信任，沈璃或许早已……”沈璃低声道。

“机缘与信任，只给有准备、敢承担之人。”周胤打断她，“是你自己，走到了今天。晚笙在天之灵，定然欣慰。”

他顿了顿，忽然问道：“对于将来，你有何打算？难道真打算一辈子留在北境，打理这些军需账册，奔波于风沙之间？”

沈璃一怔，没想到英王会问这个。她认真想了想，回答道：“北境军需之事，关乎边陲稳定，将士生计，沈璃既已接手，便想尽力做好。至于将来……若能以此为基础，为北境民生、边贸繁荣略尽绵力，让更多百姓和将士受益，便不负此生。至于是否一辈子留在北境，”她微微一笑，目光清澈，“何处能施展所长，何处能心安，何处便是归处。”

周胤凝视着她，半晌，才几不可闻地叹了口气，又似带着一丝释然。“好一个‘何处能施展所长，何处能心安，何处便是归处’。晚笙的女儿，果然不凡。”

他抬头，望向深邃的夜空，远处，似乎有极淡的星子穿透云层，闪烁微光。

“开春后，朝廷可能会有使者前来北境巡视，或许……还会有些别的变故。”周胤的语气恢复了惯常的平静沉稳，“你做好自己的事即可，其余，自有本王。”

“是。”沈璃应道。

两人又站了一会儿，直到寒意更甚，周胤才道：“回去吧，天冷。”

沈璃行礼告退。转身离开时，她回头看了一眼。英王依旧独自立在平台边缘，玄色的身影几乎与夜色融为一体，只有大氅的边缘在寒风中微微拂动，孤独，却顶天立地。

这个除夕夜，没有团圆喜庆，只有北境的寒风与沉静的责任。但沈璃心中，却感到一种前所未有的充实与坚定。

母亲，殿下，还有所有信任她的人。她绝不会让他们失望。

新的一年，无论有多少风雨，她都已做好准备。

18

寒冬终于过去，北境的春天来得迟缓却不容抗拒。积雪消融，溪流潺潺，枯黄的草甸上冒出了点点新绿，连黑云岭峭壁上的矮松，针叶也似乎舒展了许多。

沈璃预料中的“变故”，在春耕即将开始的时候，悄然降临。

这一日，黑云岭别苑来了几位不速之客。为首的是一名面白无须、神情矜持的宦官，姓孙，自称奉旨前来北境“抚军”，并带来了朝廷对去岁西线战事的嘉奖旨意（主要是给英王和主要将领的）。与他同行的，除了必要的护卫仪仗，还有两位让沈璃意想不到的人——镇北侯世子陆延之，以及一位身着宫装、气质柔婉的年轻女子，正是陆延之的新婚妻子，苏婉柔。

孙公公一行被迎入别苑正厅。英王周胤端坐主位，神色平淡地接旨，谢恩。整套流程刻板而疏离。陆延之与苏婉柔站在孙公公身侧稍后的位置，陆延之身姿挺拔，穿着华丽的世子常服，面容依旧俊朗，只是眉宇间似乎多了几分沉稳（抑或是阴郁？），目光在接触到端坐的英王时，下意识地垂了垂。苏婉柔则一直微垂着头，一副温顺怯弱的模样，偶尔抬眼悄悄打量四周，目光扫过沈璃时，极快地闪过一丝难以言喻的复杂情绪，似是好奇，又似有些许说不清道不明的得意与怜悯？

沈璃作为有诰命在身、且协理军需的官员，也在场陪末座。她今日穿着按品级制作的宜人冠服，虽不算华丽，却庄重得体，脸上薄施脂粉，眉眼沉静，与陆延之记忆里那个盛妆却苍白、被他弃于喜堂的商贾之女，已然判若两人。

陆延之的目光，最终还是落在了沈璃身上。他看着她从容地与英王、与孙公公交谈应对，看着她面对自己时那平静无波、仿佛在看陌生人的眼神，心中没来由地一阵烦躁，还有一丝连他自己都不愿承认的愕然与……失落。他想象中的沈璃，应该是憔悴的、幽怨的、甚至可能对他苦苦哀求或愤恨不已的。而不是像现在这样，气度从容，目光清正，仿佛早已将他陆延之这个人，从她的世界里彻底抹去。

孙公公宣旨、寒暄完毕，话题很自然地转到了北境军务和民生上。他提到了朝廷对北境军需保障的重视，特意询问了沈璃协理采办事宜的进展。

沈璃起身，不卑不亢地将近期工作情况做了简要汇报，重点突出了账目清晰、物资保障得力、与驻军配合顺畅，并提及了为阵亡将士家属设立的“忠烈坊”等举措，言语条理清晰，数据详实。

孙公公听着，脸上露出恰到好处的赞许笑容，不时点头。陆延之的脸色却越来越难看。沈璃每说一句，就像是在他脸上打了一记无形的耳光。他忽然发现，这个曾经被他轻视、认为除了钱财一无是处的商贾之女，竟然在离开他之后，活得如此风生水起，甚至得到了他梦寐以求的朝廷认可和英王器重！一种被背叛、被羞辱的怒火，混杂着说不清道不明的嫉妒，在他胸中翻腾。

苏婉柔轻轻拉了拉他的衣袖，示意他冷静。陆延之深吸一口气，勉强压下情绪。

孙公公听罢，笑道：“沈宜人果然能干，不负英王殿下举荐，也不负朝廷期许。咱家回京后，定向陛下如实禀报。”他话锋一转，似不经意道，“对了，咱家离京前，贵妃娘娘（陆延之姑母）还特意嘱托，让咱家看看世子和世子妃。娘娘很是挂念呢。”

他看向陆延之和苏婉柔，笑容意味深长：“世子与世子妃新婚燕尔，真是佳偶天成。只是听说，世子当初与沈宜人，似乎也曾有过婚约？唉，真是造化弄人啊。不过如今看来，倒是各有各的缘法。沈宜人在北境为国效力，世子与世子妃在京城琴瑟和鸣，都是好事，好事啊！”

这番话，看似打圆场，实则是在提醒众人，尤其是沈璃，不要忘了自己的“过去”，更是在暗示，陆延之如今身份尊贵，夫妻恩爱，你沈璃纵然有了些成就，也不过是个“弃妇”，莫要痴心妄想，或心存怨怼。

厅内气氛顿时有些微妙。

沈璃面色不变，仿佛没听出孙公公话里的机锋，只淡淡一笑，顺着他的话道：“孙公公说得是，各有缘法。沈璃得蒙圣恩，效力北境，已是万幸。昔日旧事，早已如过眼云烟，不提也罢。”她语气平和，却带着一种不容置疑的疏离与斩断。

陆延之的脸色却更加阴沉了。过眼云烟？她竟说得如此轻松！难道对他，对他们之间那场轰动京城的婚约，她就真的没有半分留恋或怨恨？这种彻底的无视，比恨更让他难以忍受。

苏婉柔适时地柔声开口，带着几分歉疚：“沈姐姐……不，沈宜人，当年之事，皆是婉柔与延之的过错，连累了姐姐，让姐姐受委屈了。婉柔心中一直不安，今日特来，也是想当面向姐姐致歉。”她说着，竟起身，朝着沈璃的方向盈盈一拜，姿态放得极低，眼中水光盈盈，我见犹怜。

她这一举动，顿时将所有人的目光都吸引了过去。好一个以退为进！看似道歉，实则是在众人面前坐实了沈璃“受害者”、“被连累”的委屈身份，更衬托出她自己的“善良懂事”和陆延之的“情深义重”（为了她不惜背负骂名）。若沈璃表现出一丝一毫的激动或怨怼，便显得心胸狭窄，不识大体。

沈璃心中冷笑。好一朵楚楚动人的白莲花。她站起身，避开苏婉柔的礼，语气依旧平静无波：“苏小姐言重了。‘姐姐’之称，沈璃不敢当。过去之事，既已过去，便无需再提，更谈不上谁连累谁。沈璃如今很好，苏小姐与世子既已结为连理，也当珍惜眼下，不必为旧事挂怀。”

她四两拨千斤，既划清了界限（不认“姐姐”），又表明了自己早已放下（无需再提），更反将一军，提醒对方珍惜现在，别总惦记着过去那点事。

苏婉柔没料到沈璃如此应对，一时间哽住，不知该说什么，只得红着眼眶，怯生生地看向陆延之。

陆延之见爱妻受“委屈”，那股邪火再也压不住，他上前一步，看着沈璃，语气带着讥诮：“沈宜人果然豁达。也是，如今攀上了英王殿下这棵大树，在北境要风得风，要雨得雨，自然看不上昔日的旧事了。只是不知，沈宜人这‘协理军需’的差事，究竟做得如何？可别仗着殿下宠信，便中饱私囊，坏了北境的边防大事！”

这话已是极其无礼的指责和挑衅了！不仅暗指沈璃靠攀附英王上位，更影射她可能贪墨军资！

厅内瞬间寂静。孙公公眼中闪过一丝看好戏的精光，却并不出声制止。胡司马等几位在场的北境官员面露怒色。萧灼站在英王身侧，手已按上了刀柄，眼神冰冷地看向陆延之。

沈璃心中怒极，反而越发冷静。她看着陆延之那张因嫉妒而扭曲的俊脸，忽然觉得有些可笑。这就是她曾经差点嫁的人？如此心胸狭隘，品行低劣！

她尚未开口，一直沉默端坐的英王周胤，忽然轻轻放下了手中的茶盏。

“叮”的一声轻响，在寂静的厅堂里格外清晰。

所有人的目光瞬间集中到他身上。

周胤抬起眼，目光平淡地扫过陆延之，那眼神并不锐利，却带着一种居高临下、洞察一切的漠然，让陆延之没来由地心头一寒。

“陆世子，”周胤开口，声音不高，却带着久居上位的威压，“北境军需，关乎国本，岂容儿戏？沈宜人协理采办，乃是本王奏请，陛下钦准。其所作所为，皆有账可查，有据可依。去岁西线御敌，若非沈宜人保障得力，及时输送物资，前线将士何以御敌？飞虎营何以脱险？此等功劳，朝廷已有封赏，天下皆知。世子久居京城，不谙边事，还是慎言为好。”

他语气平淡，却字字如锤，砸在陆延之心上。不仅驳斥了他的污蔑，更点出沈璃的切实功绩和朝廷认可，最后那句“不谙边事，慎言”，更是毫不客气地打了陆延之的脸，暗示他没资格在这里指手画脚。

陆延之脸色涨红，想反驳，却被周胤那平静却极具压迫感的目光慑住，竟一时语塞。

孙公公见气氛不对，连忙打圆场：“殿下息怒，世子也是一时心直口快，绝无他意。沈宜人的功劳，咱家回京后定当向陛下和贵妃娘娘详陈。”他狠狠瞪了陆延之一眼，示意他闭嘴。

陆延之憋屈至极，却不敢再放肆。苏婉柔更是吓得脸色发白，紧紧攥住陆延之的衣袖。

周胤不再看他们，转向孙公公，语气缓和了些：“孙公公远来辛苦，已在别苑备下薄酒，为公公接风。边塞之地，条件简陋，还望公公勿怪。”

“殿下客气了，是咱家叨扰了。”孙公公连忙赔笑。

一场风波，暂时被压下。

接风宴上，气氛依旧古怪。陆延之和苏婉柔食不甘味，如坐针毡。沈璃神色如常，与胡司马等人低声交谈，仿佛刚才的冲突从未发生。只有萧灼，目光偶尔冷冷扫过陆延之，带着毫不掩饰的警告。

宴席散后，沈璃回到自己院中，卸下冠服，只觉得身心俱疲。不是因为陆延之的挑衅，而是因为那种被旧日阴影纠缠的窒息感。她以为早已摆脱，却发现有些人，有些事，总想将她拉回泥潭。

常嬷嬷端来安神茶，心疼道：“小姐，别为那种人生气，不值得。”

沈璃接过茶，摇了摇头：“我没生气，只是觉得……有些可笑，也有些可悲。”为了所谓的真爱，陆延之可以当众弃她于不顾，如今见她过得好了，却又来嫉妒诋毁。这就是世家子弟的嘴脸么？

“小姐，”常嬷嬷犹豫了一下，低声道，“老奴听说，那孙公公私下似乎问了萧统领一些话，是关于小姐您平日与殿下……往来情形的。”

沈璃眉头一蹙。孙公公是贵妃的人，贵妃是陆延之的姑母。他们果然不死心，还想从男女关系上做文章，污她名节，离间她与英王？

“由他们去吧。”沈璃冷冷道，“清者自清。殿下……也不是会被流言所动之人。”

话虽如此，她心中仍不免蒙上一层阴霾。树欲静而风不止。侯府，贵妃，朝中某些势力……他们不会轻易放过她，放过沈家。

就在这时，院外传来脚步声，红鸢的声音响起：“小姐，萧统领求见。”

沈璃整理了一下情绪：“请进。”

萧灼走进来，他依旧穿着侍卫常服，身姿挺拔，面色冷峻，只是眉宇间带着一丝不易察觉的关切。

“沈小姐，今日之事，不必放在心上。”萧灼开门见山，“殿下已有安排。孙公公一行人，明日便会启程前往西路各营‘抚军’，不会在岭内久留。陆延之与苏氏，也会随行。”

沈璃点了点头，这倒是好消息。眼不...