突破性研究：新型NK细胞有望助艾滋病患者摆脱药物依赖！

尽管抗逆转录病毒疗法（ART）已能有效控制HIV病毒，让患者血液中的病毒载量降至检测线以下，但它无法彻底根除病毒。HIV以潜伏库的形式隐藏在免疫细胞的基因组中，一旦停药，病毒便会卷土重来。如何安全有效地清除这些潜伏库，实现无需终身服药的“缓解”？

2月5日，凯斯西储大学医学院的研究团队在 mBio 期刊上发表了一项研究，发现利用实验室技术扩增和增强的自然杀伤细胞（eNK），能够精准识别并清除被重新激活的HIV潜伏细胞。

HIV感染者体内的NK细胞通常处于功能受损状态，细胞毒性降低，难以有效清除病毒。为了解决这一问题，研究人员从HIV感染者（PLWH）和非感染者的血液中分离出NK细胞，并利用表达膜结合型IL-21（mbIL21）的人工抗原呈递细胞（aAPC）进行体外扩增。

经过3至4周的培养，这些NK细胞实现了150到500倍的扩增，转变为“eNK”细胞。流式细胞术分析显示，扩增后的eNK细胞表现出独特的表型：它们主要为CD56bright CD16+亚群，且显著上调了包括NKG2D、NKp30、NKp44等在内的多种激活受体。单细胞测序（scRNA-seq）进一步揭示，eNK细胞在转录水平上与其原始状态截然不同，它们显著上调了颗粒酶B（GZMB）、穿孔素（PRF1）、干扰素γ（IFNG）等关键细胞毒性因子的表达。通路富集分析显示，eNK细胞中的糖酵解和氧化磷酸化代谢通路被高度激活，这为其执行杀伤功能提供了强大的能量支持。

这些eNK细胞，其实战能力如何？

在针对K562靶细胞的测试中，eNK细胞展现了极高的细胞毒性，且来自HIV感染者的eNK细胞与健康捐赠者的eNK细胞具有同等的杀伤力。eNK细胞具备高度的特异性。当eNK细胞与被HIV急性感染的自体CD4+ T细胞共培养时，它们能够特异性地识别并杀死HIV阳性细胞（GFP标记），而周围未感染的细胞则安然无恙。这种特异性杀伤能力是清除潜伏库且避免严重副作用的关键。

为了清除潜伏的HIV，通常需要使用“潜伏激活剂”（LRA）将病毒“唤醒”，使其暴露在免疫系统面前，即“Shock and Kill”策略。然而，某些LRA可能会抑制免疫细胞的功能。研究人员测试了多种LRA对eNK细胞的影响，发现组蛋白去乙酰化酶抑制剂（如SAHA）和IL-15激动剂（如N-803）与eNK细胞具有良好的兼容性。eNK细胞表面高表达CD16受体，这意味着它们可以通过“抗体依赖性细胞介导的细胞毒性”（ADCC）机制发挥作用。实验表明，当加入针对HIV包膜蛋白的广谱中和抗体（bNAbs，如VRC01）时，eNK细胞对HIV感染细胞的杀伤效率得到了进一步显著增强。

这项研究振奋的成果在于证实了eNK细胞能切实减少患者细胞内的病毒库。通过病毒释放实验发现，在LRA激活下，经eNK细胞处理的患者CD4+ T细胞，其释放到上清液中的HIV RNA大幅减少，部分样本甚至完全被抑制。

利用自主研发的“潜在完整前病毒载量”（PIPL）数字PCR检测技术，研究团队发现eNK细胞处理后，细胞内总的HIV DNA、缺陷型前病毒以及潜在完整的双阳性（gag+env+）前病毒DNA均显著减少，降幅约为50% 。eNK细胞还能显著降低携带可诱导HIV mRNA的细胞数量，在共培养3天内即可清除约56%的阳性细胞，且这种清除效果可持续至少7天。

研究的资深作者Jonathan Karn教授表示，这一发现是通往长期HIV缓解的重要一步，有望让患者摆脱对每日药物的依赖。下一步，团队计划在模拟人类HIV感染的高级动物模型中测试这种“现成”（off-the-shelf）疗法，并争取在未来两年内开展临床试验。