咸丰三年(1853)二月,江宁城破,满城八旗五千精锐尽遭犁庭扫穴,将军祥厚,副都统霍隆武皆授首阵前,江南八旗,百年根基一朝崩解,天京初定,清廷举朝震骇。东王杨秀清视镇江为天京左翼命门,乃长江咽喉之地,实为心腹肘腋之患,遂决意发兵拔除。遂令水师主将罗大纲,陆师先锋吴如孝合兵万余,挟江宁大胜之烈威,顺流急下,誓要再歼残旗,尽覆满营。
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镇江非寻常州县可比。其地“襟江带海,上承淮泗,下控吴会”,自古即为金陵门户。顺治十六年,朱成功水师曾破此关,直逼江宁城下,几撼清室东南。故此,清廷特设镇江驻防八旗三千,与江宁满城互为犄角,实为拱卫留都之“人肉盾牌”。自康熙年间屯驻,历一百七十余年,营房五千余间,兵丁携眷而居,家业尽系于此。清廷虽有归旗之制以防汉化,然旗人早视此乡为故土,江宁惨讯顺江风传,满城悲愤弥漫,皆知大战难免,人人皆备死战,誓保家室。
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二月二十二日,晨雾锁大江。镇江清军尚在惊疑江宁败讯真伪之际,江面忽现蔽天帆影,罗大纲所率水师前锋如雷霆压境,破浪直抵城下。不待清军水师列阵,船队火炮齐鸣,声震数十里。彼时清朝长江水师武备废弛,战船朽坏,多以民船载炮充数。镇江水营形同虚设,一触即溃,太平军舢板快艇趁势穿插,以铁索火舟横截江面,顷刻之间,镇江对外水路通道尽数锁断。
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与此同时,吴如孝所率陆师兼程而至,迅疾完成陆上合围。太平军深掘壕堑三重,广立木栅坚垒,将镇江围作铁桶一般。城外清军烽燧,援道皆被焚毁,江中偶有试探来援之舟,亦遭罗大纲水师发炮击沉。三千八旗并全城眷属,已成瓮中之鳖。副都统文艺知形势危如累卵,退无可退,唯有死守。江宁前车之鉴,令满城上下皆知太平军“屠满”之酷,降亦无生路,故抵抗之意愈坚。文艺急令所有旗兵登城,驱城中男丁妇孺搬运砖石,火药上城助守。镇江城头,刀枪林立,抬枪,山炮密布垛口,血战一触即发。
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合围既成,太平军攻势骤起。罗大纲坐镇水师,指挥各船以重炮集火轰击城墙,尤以西北,西南两面为甚。炮弹呼啸,城砖崩飞,雉堞为之平削。吴如孝则于陆上挥军猛攻,士卒背负土囊柴草,冒死填平壕沟,城上八旗兵枪炮齐下,滚木擂石如雨,先锋伤亡惨重,尸积几与壕齐。
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然太平军士气极盛,为复仇与信仰而战,前队仆倒,后队继进,毫无畏缩。云梯屡被推倒焚毁,旋即新梯再架。更有悍卒以湿棉被覆身,持藤牌直抵城下,凿挖墙根。城内守军弹药渐竭,便熔铅锡为弹,拆门板房梁为滚木。双方于城垣上下残酷拉锯,自二十五日至二十七日,昼夜不息,炮火映红江天,杀声震撼山岳。城墙上下,旗兵与太平军尸骸枕藉,镇江满城宛若血海孤岛,惨烈不可名状。
二十七日午后,持续猛攻终见成效,西北角城墙经炮火反复摧残,已现多处崩缺。守军虽以土囊杂物拼死堵塞,然颓势已显。罗大纲,吴如孝窥见战机,知总攻时至,遂令各营敢死队杀牛备酒,饱食酣饮,决意夜间予其致命一击。
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二月二十七日夜,镇江西北城根忽传地动山摇之巨响。太平军暗掘地道火药轰然爆发,城墙塌陷十余丈,砖石混杂守军残肢冲霄而起。不待烟尘散尽,太平军总攻号角长鸣。罗大纲弃舟登岸,亲率麾下左二军牌刀手自缺口突入,吴如孝亦挥军猛攻各门。守军防线瞬间瓦解,战火骤然烧入城内。
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八旗兵退路已绝,唯有据街巷,依房屋死战。太平军怀切齿之恨,执行彻底清除之令,佐领广庆率三百精锐马甲,于南门观音山一带与太平军鏖战,自寅时至巳时,力竭被歼,所部无一幸存,此役之烈,百年后其墓志铭出土,犹可窥见当时惨景。协领伊克塔纳,防御德克精额,骁骑校积昌等分守满城各门,率部顽抗,亦先后被太平军斩杀。残余旗兵退入民房,仍做困兽之斗,太平军遂逐屋清剿,高呼“搜妖”,逢旗即杀。副都统文艺先于衙署组织抵抗,后见亲兵尽殁、旗官相继战死,知大势已去,走投无路之下纵火自焚,阖门俱烬。
至二十八日黎明,城内主要抵抗渐息,然零星厮杀未绝。侥幸未死之旗兵,溃卒逃出城外,然太平军已布告四方:“擒得旗人者,赏银五两。”漏网之鱼,多难逃乡民追捕,缚送请赏。至二十八日午时,镇江满城肃然。三千驻防八旗,自都统以下几被诛戮殆尽,旗人家眷亦多死难,幸免者百不存一。昔日屋舍俨然之旗营,经此浩劫,仅余残垣断壁,在凛冽江风中萧瑟呜咽。
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镇江一役,旬日而决,太平军尽收城中八旗所遗械秣资财,分遣精兵控扼金山,北固山等沿江险隘。自此,天京下游门户紧闭,左翼屏障固若金汤。此战与江宁之战连环呼应,江南八旗有生力量荡然无存,清廷二百年长江驻防体系,就此土崩瓦解。苏南苏北诸府清军闻镇江惨状,无不魂飞魄散,太平军东征苏常之路,由此门户洞开,再无强藩可阻。
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