美国火星采样任务搁浅！中国天问3号将开创历史，2031前带回样品

因项目后续拨款被美国国会明确否决，且基本没有回旋的可能，NASA与欧空局合作的火星采样返回任务已实质性地宣告破产，有限的预算已经被分配给了阿尔特弥斯等优先项目上。

该项目开启于2018年，任务分多个阶段推进。项目之所以被终止，主要原因还是预算远超预期，任务所需资金一度飙升至110亿美元，任务精简后仍高达70亿美元，且任务复杂、实施难度大。

随着任务破产，欧空局在这方面的投入可能会转化为环火探测，而NASA由于没有资金继续支持，火星采样返回任务相关技术和设备的研发预计也将终止，只能期待未来重启。

作为该任务第1阶段的毅力号火星车，于2020年7月发射升空，2021年2月登陆火星，已经在火星表面工作了约5年，一路上采集了大量的样本，这些火星土壤和岩石样本被封存在特制的样品管中。不过，毅力号并未将这些样品随车携带，而是散落在火星表面，等待未来取回。若该任务短期内无法重启，这意味着毅力号火星车的样品采集工作大概率将成为无用功。

除了美国所主导的已经实质性破产的火星采样计划，目前全球有能力且已经计划实施火星采样任务的国家或者组织就只剩中国了。

我国天问3号火星采样任务的目标是从火星表面采集不少于500克样品送回地球，目前任务正在有序推进中，2025年还向外界发布了国际合作机遇公告。

天问3号探测器分着陆上升组合体与轨道返回组合体两部分，计划在2028年左右分两次进行发射。算上约26个月的窗口等待期及7~9个月的回程，从发射探测器到样品返回地球，天问3号火星采样任务预计将耗时约三年，预计2030年底或2031年初将火星样品带回地球。

在火星采样方面，我们还是有底气的。我国不仅通过嫦娥5号和嫦娥6号分别实现了月球正面和背面的采样，还有望通过天问2号任务在2027年成功实现小行星采样。天问2号探测器已于2025年5月底成功发射升空，目前正飞向近地小行星2016HO3。不仅如此，2020年发射的天问1号探测器还让我国成为继美国和苏联后全球第3个实现火星软着陆的国家，并且一举便成功实现对火星的“绕落巡”三大探测壮举。有了这些经验和技术铺垫，我国天问3号任务成功实施的可能性还是蛮大的！

预算严重超标，任务被迫终止。美国所主导的这项火星采样返回任务野心很大，想从火星表面不同地区采集大量样本带回地球，但方案和流程太过复杂，低估了任务实施的成本及技术难度。例如，仅仅是取回留存在火星表面的数十个样品管，就需要专门再造一辆取回样品的火星车，这不仅增加了任务风险，还十分浪费。

而我国的火星采样任务将基于我国月球、小行星采样的成熟技术路线，整个任务环节和流程采用一体化设计，远比美国的方案简洁，且完全由我国独立开展，不会受到合作方的制约，节奏和成本可控。

迄今全球成功实现月球采样的国家，只有美国、苏联和中国。若天问2号任务成功实施，将使我国成为继日本和美国后全球第3个实现小行星采样的国家。若天问3号任务能够成功实施，我国将开创纪录，成为全球首个成功实现火星采样返回的国家，为未来几十年后载人登陆火星打下技术基础！

事实上，就算美国的火星采样任务没有破产，从其执行进度来看，若我国天问3号任务如期进行，美国也难以在我国之前实现火星采样返回任务。因为受行星公转影响，地球和火星的最佳转移窗口大约每26个月开启一次，每次持续数十天，错过就要再等两年。按照NASA此前的预测，即使该计划继续推进，预计2035年甚至2040年才能将样品带回地球。