北京
很多人对火星的印象还停留在那片荒凉的红色沙漠，尘土飞扬，空气稀薄，寒冷到几乎没有生命的可能。但科学界早已达成共识，在遥远的过去，火星曾经有水，有更厚的大气层，那时候它的环境其实并不比早期地球差多少。换句话说，火星曾经是宜居的。
问题是，这种宜居状态到底持续了多久？过去的研究普遍认为，大约在距今42亿到37亿年前，火星的河流、湖泊甚至可能存在的全球性海洋逐渐消失，太阳风一点点剥离了它的大气层，星球慢慢变成了今天的模样。因此，很多科学家觉得，火星的“生命窗口”早早就关闭了。
新发现：火星的宜居时间很长
一项最新研究给出了不同的答案，该研究指出，火星可能在更长的时间里保持了适合生命的条件。通过分析好奇号火星车在盖尔陨坑拍摄到的地质数据，研究团队发现，陨坑里的古老沙丘在与地下水长期作用后，逐渐硬化成岩石。这也说明，水并不是在37亿年前就消失了的。这种过程在地球的沙漠地区也能看到，比如阿联酋的某些岩层，就是因为水分渗入而形成的。
更有意思的是，这些岩石里还留下了石膏等矿物痕迹，这类矿物在地球的干旱环境里很常见，往往意味着曾经有水的参与。这说明什么，在火星变得干旱后，依然有水的存在。
这项研究不仅仅延长了火星“宜居期”的时间线，它还为未来的探测任务提供了新的方向。如果这些岩层真的保存了生命的痕迹，那它们就是最值得探索的目标。NASA 的“好奇号”已经提供了不少线索，而未来的火星任务，可能会把重点放在这些特殊的地质结构上。
火星曾经适合生命，这一点早已不是争论。但它究竟在多久以前才彻底失去宜居性？新的研究告诉我们，答案可能比我们想象的更晚。对我来说，这种“不确定性”反而让火星更迷人，它像一本未读完的书，每翻开一页，都会发现新的惊喜。
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