在鲸鱼成为雄伟、温和的巨人之前,它们的一些史前祖先却是微小、奇特且野蛮的。
在澳大利亚海滩上偶然发现的一块2500万年前的化石,使古生物学家能够识别出一种稀有的全新物种,这可能会揭示鲸鱼进化的奥秘。
本周,研究人员在《林奈学会动物学杂志》上正式命名为Janjucetus dullardi,这是一种眼睛鼓鼓、像网球一样大的卡通生物。
与今天的鲸鱼不同,这个幼年标本小到可以放进单人床。
然而,这个海洋中的怪物拥有凶狠的牙齿和鲨鱼般的口鼻,性格凶狠、恶劣,天生适合捕猎。
维多利亚博物馆研究所脊椎动物古生物学高级策展人、论文作者之一埃里希·菲茨杰拉德说:“可以说,它看起来非常可爱,但其实很狡猾。”
“它可能看起来像鲸鱼、海豹和宝可梦的奇怪混合体,但它们确实是独特的。”
灭绝物种是鲸鱼家谱上的一个奇特分支
2019年,在澳大利亚维多利亚州一段富含化石的海岸上,发现了部分头骨,包括耳骨和牙齿,这一罕见的发现让人兴奋。
菲茨杰拉德表示,詹朱克海滩是历史上最奇特鲸鱼的摇篮,正成为理解早期鲸鱼进化的热点。
詹朱克鲸(Janjucetus dullardi)的家谱似乎没有比这更奇特的了,它是已知的哺乳动物齿鲸(mammalodontids)中仅有的第四个物种,这些早期鲸鱼仅生活在大约3400万到2300万年前的渐新世时期。
这标志着已知鲸鱼历史的中间点。
这些小型捕食者,据信长达10英尺,是通向今天大须鲸(如座头鲸、蓝鲸和小须鲸)的早期分支。但这些拥有强大下颚的有牙祖先与现代任何物种看起来都截然不同。
“它们可能只有微小的腿部突起,从身体的侧面突出,”菲茨杰拉德说。
这个谜团将继续令人着迷地悬而未解,除非发现一个保存更完整骨骼的标本,这简直是个奇迹。即使是本周用于初步鉴定的部分头骨,也是一个惊人的发现。
研究人员将贾纽库图斯·达拉尔迪命名为一位业余化石猎人,他对其外观丝毫不在意。
“这真是我生命中最伟大的24小时,”罗斯·达拉尔德说,他在贾恩·朱克海滩寻找化石时发现了这个头骨。在周三确认新物种后,这位校长像摇滚明星一样走进校园,到处击掌,他说。
他的朋友和家人可能只是松了一口气,终于可以解脱了。
“在过去的六年里,他们大概只听到我说这些事,”他说。
达拉德在简·朱克进行常规的低潮狩猎时,发现悬崖上突出着一个黑色的东西。他戳了一下,掉出了一颗牙齿。
他知道这不太可能属于狗或海豹。
“我心想,哇,咱们发现了了不起的东西,”他说。达拉德将照片发送给维多利亚博物馆,菲茨杰拉德看到后立即怀疑这是一个新物种。
确认这一发现是另一回事。这是自2006年以来在澳大利亚发现的第一种哺乳动物化石,并且是该国记录中的第三种。
足够质量的化石,保存了足够的细节来确认其独特性,这种化石并不常见。
“鲸类在所有生物中占的比例非常小,”菲茨杰拉德说。数百万年的侵蚀、食腐动物和海洋洋流也对鲸骨造成了影响。
“只有那些被选中的少数,数百万年来在海洋中生活和死亡的所有鲸鱼中的极少数,才能真正被保存为化石,”他补充道。
像贾贾鲸(Janjucetus dullardi)这样的发现可以揭示史前鲸鱼的饮食、运动、行为及其进化的秘密。
研究人员表示,这些发现也有助于理解古代鲸类如何适应温暖的海洋,因为他们研究今天的海洋生物可能如何应对气候变化。
与此同时,达拉德计划在这个周末举办一个化石派对,活动中将有以鲸鱼为主题的游戏和果冻形状的鲸鱼美食,以庆祝他让人头疼的木偶发现终于得到确认。
“这让我专注了六年,”他说。“我经历了无数个失眠的夜晚。我梦到了这只鲸鱼。”
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