安史之乱第二年,叛军逼近长安。潼关失守的消息传到宫中,七十岁的老皮影艺人杜清源正在为皇上制作一副《万国来朝》的新皮影。
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宫中乱作一团,杜清源却稳坐工坊,手握刻刀,在薄如蝉翼的驴皮上一刀一刀地刻着波斯使者的卷曲胡须。小徒弟李十二慌慌张张跑进来:“师父,快走吧,再不走就来不及了!”
杜清源头也不抬:“我十六岁入宫,历经三朝,刻了五十四年皮影。盛唐气象都在我心里、手里,我得把它留下来。”
门外传来脚步声,不是逃难的官人,而是三位皇子。为首的大皇子手持圣旨:“杜大家,父皇命你即刻随驾入蜀。”
杜清源缓缓放下刻刀,摇了摇头:“臣老矣,走不动了。请殿下允我留下,完成这副皮影。”
大皇子皱眉:“长安将陷,一副皮影有何要紧?”
杜清源抬头,浑浊的眼睛忽然亮起来:“皮影会说话。千年后,人们仍能通过它看见今日之大唐。”
三位皇子面面相觑。杜清源忽然有了主意:“三位殿下何不助老臣一臂之力?我们一同把盛唐刻在驴皮上。”
那夜,长安城外火光冲天,城内杜清源的工坊里烛火通明。四位身份悬殊的人围坐一堂,聆听老艺人讲述盛唐故事。
“大殿下,你经历过开元盛世,刻开元灯会如何?千万盏花灯,照亮不夜长安。”
“二殿下,你酷爱音律,刻《霓裳羽衣曲》可好?三千宫女着霓裳,舞破江山始下来。”
“三殿下,你熟读诗书,刻曲江宴饮怎样?李白执杯,张旭挥毫,吴带当风,曹衣出水。”
三位皇子本无心于此,但随着老艺人的讲述,他们仿佛回到了那个再也回不去的黄金时代。手中的刻刀不再笨拙,每一刀都是对故国的追忆。
十日十夜,工坊外战火纷飞,工坊内盛唐在驴皮上重生。四人刻出了大明宫的巍峨、丝绸之路的繁华、梨园的歌舞、灞桥的离别。薄薄驴皮,承载着万里江山、千年文明。
第十一日清晨,叛军破城。杜清源将完工的皮影装入梨木箱,交给李十二:“带走它,比带走我这条老命要紧。找个地方藏起来,待天下太平,让它重见天日。”
李十二含泪叩首,背着箱子从后门逃走。杜清源转身对三位皇子说:“殿下们也该走了。老臣还要最后刻一件东西。”
“还有什么?”大皇子问。
“希望。”杜清源微笑,“我要刻一盏灯笼,照亮这漫漫长夜。”
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三位皇子离去后,杜清源选了一张最厚的驴皮,刻了一盏巨大的皮影灯笼,挂在工坊门口。那天晚上,当叛军士兵踹开工坊的门,只见一位白发老人端坐堂中,四周空空如也,只有一盏皮影灯笼散发着温暖的光芒。
“老东西,有什么值钱的,快交出来!”叛军小头目喝道。
杜清源缓缓抬头:“值钱的都叫人拿走了,剩下的,你们看不懂。”
小头目举刀欲劈,灯笼的光影忽然在墙上晃动,映出大唐骑兵的雄姿。叛军们吓了一跳,定睛看时,只是墙上皮影。
“装神弄鬼!”小头目恼怒,一刀劈向杜清源。
血染红了地上的驴皮碎片。杜清源倒下去时,扯动了手中的线,墙上的皮影变成了飞天仙女,衣带飘飘,升天而去。
李十二逃出长安,一路向东,在洛阳郊外的小村庄隐姓埋名。他守护着那箱皮影,却从未打开看过——他自觉技艺未精,不配展开师父的绝唱。
安史之乱持续八年方才平定。期间,李十二靠演简单的皮影戏为生,每每演出,总想起师父工坊里那十日十夜的奇迹。
叛乱平息后,长安光复,但盛唐气象已一去不返。昔日三位皇子,只有三殿下活了下来,回到长安,听闻杜清源已死,唏嘘不已。
一日,洛阳有盛大赛会,庆祝平叛胜利。李十二终于打开尘封八年的梨木箱。箱内,三十六张驴皮皮影完好如初。他颤抖着取出,在白色幕布后点亮油灯。
第一张皮影是长安城全景。当灯光透过驴皮,城墙、街坊、大明宫跃然幕上,观众惊呼起来。那不只是皮影,而是一个活生生的长安。
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接着是元宵灯会、曲江流饮、丝路驼铃、霓裳羽衣......每一张驴皮都刻着盛唐的一个侧面。薄薄驴皮在灯光下晶莹剔透,质朴的材料与辉煌的景象形成奇异对比,仿佛整个大唐的魂魄都浓缩在这方寸之间。
最后一张皮影,是杜清源的遗作——一盏灯笼,上面刻着四个字:“长明不灭”。
观众中,一位两鬓斑白的中年人潸然泪下。他就是当年的三殿下,如今的摄政王。他走到幕布后,对惊慌失措的李十二说:“这本该在宫中展出。”
李十二跪地:“师父说,盛唐不在宫中,在百姓心里。”
摄政王扶起他:“你说得对。就让这‘驴皮盛唐’巡游天下,让百姓看看,他们曾经拥有过怎样的盛世。”
从此,“驴皮盛唐”走遍大江南北。人们透过薄薄驴皮,看到了一个辉煌时代。有诗人观后写道:“方寸驴皮薄如纱,盛唐气象万千家。灯火点亮长安夜,乱世犹存文明花。”
那箱皮影流传千年,历经战乱而不毁。如今静静躺在博物馆中,每当灯光亮起,驴皮上的盛唐便重获新生。质朴材料与辉煌景象的强烈对比,诉说着文明如何在最艰难的时刻,由最卑微的材料承载,穿越时空,长明不灭。
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