水星正在慢慢地蒸发，一条巨大的尾巴露了出来，长达240万公里

水星是太阳系中最小的行星，也是距离太阳最近的行星，对于我们地球人来讲，想要拍摄到水星并不容易，因为在绝大多数时间里，它都“隐藏”在强烈的阳光之下，只有在黎明和黄昏的时候，我们才可以直接拍摄到这颗行星的身影。

↑这是天文学家拍摄到的水星，从中可以看到，水星本身呈现为一个明亮的星体，而在它的“身后”，还有一条巨大的尾巴露了出来，根据天文学家的估算，这条尾巴长达240万公里左右，其规模可以说是非常巨大了。

这条尾巴是怎么回事呢？一个重要的原因就是，水星正在慢慢地蒸发。从整体上来讲，水星的蒸发有两种途径，其中的一种就是我们都很熟悉的受热蒸发。

作为距离太阳最近的行星，水星与太阳的平均距离大概只有日地距离的三分之一，如此近的距离，使得水星表面受到的太阳辐射远超地球，以至于其向阳面的温度可以高达428℃，而这样的高温，就足以使得水星表面的一部分物质受热蒸发。

另一种途径，则被称为“冲击蒸发”，而其“罪魁祸首”，其实就是“太阳风”。

正如我们所知，太阳在发光发热的同时，也会源源不断地向四周释放出大量的高速带电粒子流，这就被称为“太阳风”。

实际上，太阳系中所有的行星都会受到太阳风的影响，我们地球也不例外，只不过由于地球有一个强大的全球性磁场，它能有效地抵御“太阳风”的侵袭。

距离太阳越近，“太阳风”就越强劲，在水星的位置上，“太阳风”的速度可以高达每秒800公里（太阳活动期间还会更高）。

尽管水星也有一个全球性磁场，但它的磁场实在太弱了（大概只有地球的1%），根本就无法有效抵御如此强大的“太阳风”。

在这样的情况下，“太阳风”就会时不时地穿透水星的磁场，进而使得水星表面遭到高能带电粒子的密集冲击，其结果就是，水星表面物质的部分原子或分子会被直接“撞”出来，而这个过程就被称为“冲击蒸发”。

在水星自身的引力作用下，上述两种途径蒸发出来的物质都不会立刻散逸到太空里去，而是会在水星表面形成一个“大气层”。

之所以给这个“大气层”加个引号，其实是因为它实在太稀薄了，其平均气压仅有地球表面大气压的大约1千万亿分之一，如果身处水星表面，你根本感觉不到它的存在。

然而水星的引力太小，无法有效束缚住这个“大气层”，因此在“太阳风”的作用下，其中的物质会被源源不断地“吹”走。

一方面，水星表面的物质不断地蒸发形成“大气层”，另一方面，“太阳风”又在不断地将这个“大气层”中的物质“吹”走，如此一来，就在水星背离太阳的方向上形成了一条稀薄的物质流。

这条物质流主要由氢、氦、氧、钠、钙、钾等元素构成，在太阳辐射的作用下，这些原子会进入“激发态”，它们的电子会吸收能量，跃迁到更高的能级。

但处于这种状态的原子是不稳定的，它们很快又会退出“激发态”，这也被称为“退激”，在此过程中，它们的电子会跃迁到更低的能级，并以光子的形式释放出能量。

不同元素的原子，其“退激”时释放出的光子波段都不一样，由于在这条物质流中，钠元素所占的比例最高，而其退激时释放出的光子波段，主要集中在589纳米附近的黄橙色可见光区域，所以我们就可以看到，在水星的“身后”，露出了一条发着黄橙色光芒的巨大尾巴。

值得一提的是，根据天文学家的估算，平均每一年，水星蒸发的物质只有大约1吨，而作为对比，水星的质量约为3.3万亿亿吨（3.3 x 10^20吨 ）。

因此可以说，虽然水星在慢慢地蒸发，但其物质流失速度其实是非常非常小的，我们完全不必担心水星会在未来蒸发殆尽。

毕竟在大约50亿年后，太阳就将演化成一颗体积庞大的红巨星，到那个时候，地球都很可能会被其吞噬，就更不用说距离太阳还要近得多的水星了……