隋大业十三年,长安。
这座帝国都城依旧维持着表面的繁华,可坊间流传的消息,却比腊月的寒风更刺骨。炀帝困守江都,天下烽烟四起,李渊的名字在太原一带愈传愈响。暗流,在朱门绣户间无声涌动。
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左翊卫大将军府邸,柴绍屏退了左右。这位出身显赫的贵公子,此刻眉宇间不见平日的雍容,只有沉沉的凝重。他的妻子,李渊的三女儿(即后来的平阳昭公主),将一封密信置于灯烛之上,看着火舌缓缓吞噬那几行决定命运的字迹。
“岳父将举义兵,召我前往。”柴绍的声音低沉。
李氏看着他,眸子里没有寻常妇人的惊慌,只有一种冰雪般的清醒与决断:“夫君当速去,我自有计较。”她顿了顿,语气更沉,“若你我同行,目标太大,必为官府所擒。我一妇人,容易藏匿,自有去处。”
柴绍深知妻子非寻常女子,其胆识谋略,更胜许多男儿。他不再多言,只重重握了握她的手。当夜,柴绍并未召集家将部曲,只选了最忠勇的几名家僮,换上商旅的粗布衣衫,将精钢横刀藏于货担之中,悄然潜出长安。
一路东行,关卡盘查日渐严密,到处是追索李渊亲族的画影图形。柴绍昼伏夜出,专拣荒僻小径。风声鹤唳,草木皆兵。直到渡过黄河,望见太原城垣上那面陌生的、却代表着希望的“李”字大旗时,他才稍稍松了口气,知道自己赌赢了第一步。
他至太原,并非孤身投靠,而是带来了关中最核心地带的情报,以及他柴氏在关陇贵族中潜在的影响力。李渊大喜,握其手道:“吾得绍,如添一臂!”
然而,乱世功名,终须阵前搏杀。
义宁元年,霍邑之战。天公不作美,秋雨连绵,粮草不继,军中已有退意。李渊与李世民力排众议,决意进击。宋老生据坚城,拥精兵,唐军初战不利。
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柴绍此刻已被授为右光禄大夫,马军总管。他观察战场,见宋老生骁勇,亲自率军冲杀,己方前锋受挫,士气为之一堕。他不再犹豫,向李世民请令,率麾下精骑,自侧翼猛然楔入敌阵!
他不再是长安那个温文尔雅的贵胄公子,而是身先士卒的悍将。手中马槊如毒龙出洞,每一次突刺都带着破甲裂骨的狠厉。雨水、血水、泥水混在一起,将他华丽的明光铠染得污浊不堪。他认准了宋老生的将旗,一路搏杀向前,所部骑兵受其激励,亦奋不顾身,终于将隋军严整的阵型搅乱,为李世民主力创造了一击制胜的战机。此战,唐军斩宋老生,克霍邑,打通了南下的咽喉。
武德元年,大唐初立,根基未稳。西北薛举、薛仁杲父子拥陇西精骑,虎视长安。浅水原,唐军八总管败绩,举国震动。秦王李世民再次挂帅,柴绍随征。
高墌城下,两军对垒。李世民深知薛举军锐气正盛,下令深沟高垒,避其锋芒。薛仁杲骁勇,每日遣骁将挑战,辱骂不堪。唐军诸将屡屡请战,世民皆不许。
柴绍于营垒之上,默观敌阵多日。他见薛军虽勇,然补给线长,粮草转运艰难,且求战心切,久攻不下,其气必衰。他向世民进言:“贼恃胜而骄,有轻我之心。然其阵屡动,必有可乘之隙。绍请率轻骑挠之,使其不得安宁,待其疲敝,可一战而擒。”
世民纳其策。于是,柴绍屡率精锐骑兵,趁夜或借地形掩护,突袭薛军粮道,焚其辎重,或于黎明、黄昏敌军人困马乏之际,突然冲击其前哨营寨,斩将刈旗后便迅速撤回。如此反复,薛仁杲军不胜其扰,士气日渐低落。最终,当薛军粮尽兵疲,李世民抓住战机,倾巢而出,大破薛仁杲于浅水原,彻底平定陇西。此战中,柴绍虽未阵前斩将夺旗,但其“疲敌扰敌”之策,功不可没。
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此后,柴绍转战四方。从柏壁对阵宋金刚,到虎牢关决战窦建德、王世充,再到武德后期扫荡突厥、梁师都,他始终是李世民麾下最可靠的将领之一。他作战勇猛,却不一味逞强,更多时候是李世民手中一柄沉默而锋利的刀,指哪打哪,沉稳可靠。
玄武门惊变那日,史册未详载柴绍身在何处,扮演何种角色。但以他与李世民在晋阳起兵时便结下的情谊,以及此后历次战役中建立的绝对信任,他必然站在了秦王一方。贞观元年,他受封霍国公,实封一千二百户,图形凌烟阁,位次十四。
暮年的柴绍,有时会站在长安的府邸高楼上,眺望远方。他或许会想起当年那个与他并肩立于长安府中,冷静分析时局,而后毅然让他独自远行、自己留下承担风险的妻子(平阳昭公主早逝);想起霍邑城外的冷雨,浅水原上的风沙,虎牢关前的血战。
他从锦绣丛中走来,却在这尸山血海的乱世里,用智勇与忠诚,为自己,也为那个他选择效忠的家族,杀出了一条功勋之路。长安公子的风流,早已融入凌烟阁上的丹青,化作史书上简练而沉重的一笔:
“柴绍,字嗣昌,晋州临汾人也。”
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