李鸿章赞誉的“第一骑将”：捻军任柱如何成为满蒙骑兵的克星

高楼寨一役，僧格林沁亲王率领的清朝最后精锐骑兵全军覆没，而策划这场歼灭战的竟是一位年仅28岁的安徽前私盐贩子。
1865年5月18日，山东曹州高楼寨，硝烟弥漫。僧格林沁——这位曾被清廷誉为“国之柱石”的蒙古亲王，在麦田里奄奄一息。击溃他麾下万余名满蒙骑兵的，并非装备精良的正规军，而是一支由农民、私盐贩子和手工业者组成的捻军起义力量。而他们的指挥者，正是被李鸿章称为“今日第一等骑将好汉”的任柱（原名任化邦）。

01 草根出身，乱世豪杰
1837年，任柱出生于安徽蒙城一个贫苦农家。幼年父母双亡，由伯父任乾抚养长大。15岁时，他便跟随伯父加入私盐贩运行列，推着独轮车行走于苏鲁豫皖四省交界。
在贩私盐的历程中，少年任柱练就了一身胆识和武艺。他能够赤手空拳打翻三个盐枭，扁担一挥就能镇住场子。这种刀尖舔血的生活，为他日后率领骑兵驰骋沙场奠定了基础。
1851年，太平天国运动兴起，14岁的任柱与伯父任乾在家乡结捻聚义，投身反清斗争。年轻的任柱心雄胆大，为人机警，武艺高强，很快在蒙城一带的捻子中建立起威望。
咸丰七年（1857年），20岁的任柱已随18路捻军盟主张乐行渡淮河南征，成为蓝旗主将。因作战勇猛，屡立战功，声名鹊起。1859年，任乾战死，任柱接替伯父成为蓝旗领袖，开始独当一面。
02 战术天才，骑兵之王
任柱的军事才能突出体现在他对骑兵战术的创新运用上。他领导的捻军骑兵每人配备三匹战马，轮换骑乘，日行数百里，行踪飘忽不定。
曾国藩对此深感头痛，曾向清廷奏报：“任柱之骑最悍，诚项羽之俦，人中之怪杰也。” 而李鸿章在给朝廷的奏折中更是直言不讳地承认：“任柱称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马队俱为战尽，实今日第一等骑将好汉！”
任柱善于诱敌深入，设伏歼灭。1865年的高楼寨之战是其代表作。是年5月，他与赖文光、张宗禹等部署天罗地网，佯装溃败，将急于复仇的僧格林沁部引入山东菏泽高楼寨预设伏击圈。
当清军追至疲惫不堪时，埋伏的捻军突然杀出，将僧格林沁部团团包围。经激烈战斗，清军最精锐的科尔沁、察哈尔骑兵几乎全军覆灭，僧格林沁本人躲进麦田，最终被捻军小战士张皮绠发现并击毙。
这一战震动清廷，慈禧太后哀叹：“满朝武将，竟无一人能制任柱！” 僧格林沁的战死，意味着清廷失去了最后一支可依赖的满蒙骑兵主力。
03 多重战绩，扭转战局
任柱对清军骑兵的打击并非一蹴而就，而是通过一系列战役逐步消耗其有生力量。
1860年冬，捻军在山东羊山集首次与僧格林沁部交手。任柱采用诱敌深入的策略，让老弱病残假装败退，引僧格林沁的蒙古铁骑追击三天三夜。等清军人困马乏时，他突然率黑旗军从芦苇荡杀出，大败清军。
1861年2月，关李家庄之战中，任柱采用步兵主攻、骑兵两翼包抄的战术，击毙察哈尔蒙古八旗总管伊什旺布，重创察哈尔八旗。察哈尔八旗是满清的王牌部队，咸丰皇帝撤出北京、慈禧太后1900年出逃都靠它殿后。
1864年12月，襄阳之战中，任柱率领捻军一举击杀黑龙江马队、蒙古骑兵500余人。1865年春的鲁山之战，僧格林沁再损失马队1000余人。
这些战役使黑龙江马队和蒙古骑兵有据可查的损失超过1500人，对总兵力仅约1.5万的清军核心骑兵力量造成毁灭性打击。
04 悲壮结局，时代遗憾
清军无法在正面战场击败任柱，便采取了暗杀的手段。李鸿章以三品顶戴花翎和两万两白银重金奖赏，收买了任柱的部下潘贵升。
1867年11月19日，在江苏赣榆激战中，潘贵升趁大雾弥漫，从背后用洋枪向任柱射击，子弹击穿其腰肋。任柱当场坠马身亡，年仅31岁。
遇害时，任柱仍保持着指挥作战的姿态，怒视敌军，直至断气都没倒下。他一死，捻军士气崩溃，阵形大乱。刘铭传乘势反击，转败为胜。
任柱战死45天后，东捻军在山东寿光的弥河遭清军围攻，全军覆没。又过了12天，突围至扬州的捻军领袖赖文光被清军擒获遇害。
曾与任柱并肩作战的赖文光在被俘后感叹：“任柱不死，我军岂至此！” 清军也承认，“任柱既死，余股推赖文光为首，而逆势已不支矣。”
历史书记下了曾国藩、李鸿章和左宗棠的名字，而任柱——这位让清军闻风丧胆的骑兵天才，却鲜为人知。他死后，潘贵升虽得三品官衔，但李鸿章承诺的二品始终未兑现，这位叛徒最终只在史书中留下骂名。
今天，在安徽蒙城的小任庄，老人们偶尔还会讲述关于任柱的传说。一个15岁的私盐贩子，如何成长为让满蒙铁骑胆寒的军事天才，又如何因叛徒的子弹英年早逝——这段被遗忘的历史，依然在乡野间悄然流传。