中国为啥叫中国？如果连祖国名字由来都不知道，是不是有点尴尬？

我们是中国人，但是你知道“中国”为什么叫中国吗？

估计不少朋友会愣一下，可能会想到“中央之国”？或者觉得这名字自古以来就有？说实话，这事儿还真没那么简单。

最早的“中国”，一个尘封三千年的秘密

1963年的一个夏天，在陕西宝鸡的一个村子里，一位村民在屋后的土崖上，无意间发现了一件古朴的青铜器。

当时谁也没想到，这个看似不起眼的“罐子”，即将揭开一个关于我们国家名字的、尘封了三千年的惊天秘密。

这件青铜器，就是后来震惊世界的顶级国宝，何尊。

何尊的样子很特别，圆口方体，像个酒杯，上面刻着精美的饕餮纹。

专家们经过研究，确认它是西周早期，也就是距今大约三千一百多年前周成王时期的东西。

当考古学家们清理尊底的泥土时，惊喜地发现，里面竟然密密麻麻刻着122个字的铭文。这篇铭文，就像一部微型纪录片，记录了周成王继承父亲周武王的遗志，营建新的都城洛邑（也就是今天的洛阳），并且告诫一位名叫“何”的年轻贵族要好好辅佐王室的历史事件。

就在这篇铭文里，考古学家们发现了几个足以改写历史的字。

铭文中有一句话，清晰地刻着：“余其宅兹中国”。这五个字，翻译过来就是：“我要居住在这个中心的地方”。

也就是说，“中国”这两个字，在三千多年前就已经出现了！何尊铭文，是目前我们能找到的、出现“中国”一词最早的实物证据。可以说，我们国家名字的“出生证明”，就刻在这件古老的青铜器上。

那么问题来了，周成王说的这个“中国”，指的是我们今天这么大的版图吗？当然不是。

在当时，“中”就是中央、中心的意思，“国”的古体字外面是个“囗”，里面是个“或”，代表城邑。

所以，当时“中国”这个词，意思非常具体，它特指周天子所在的都城区域，也就是以洛阳为中心的这片中原大地。在周朝人看来，这里是“天下之中”，是世界的政治和文化中心。

所以，最早的“中国”，不是一个现代意义上的国家概念，而是一个地理和政治概念。

你可以把它想象成一个靶心，周天子的都城就是红心“中国”，周围是一圈圈的诸侯国，再往外就是被视为蛮夷的地区。

搞清楚了“中国”一词的最初含义，一个新的问题又浮现了。既然它一开始只是指一个小小的京畿之地，那后来又是如何一步步扩大，最终变成了我们这个拥有960万平方公里辽阔疆域的伟大国家的称谓呢？

从“地区”到“文明”

时间来到东周，也就是我们熟悉的春秋战国时期。

那时候周天子的权威一落千丈，各路诸侯纷纷崛起，互相打来打去。有意思的现象出现了，很多强大的诸侯国，比如齐国、晋国、楚国等，也开始自称“中国”或“中原诸国”。

在那个“华夷之辨”观念很强的时代，谁是“中国”，谁就占据了文明的制高点，代表着先进的礼乐制度和文化传统，而周围的少数民族政权则被视为“四夷”。

所以，诸侯们争相自称“中国”，本质上是在争夺文化上的正统性和话语权。

你看，这个时候，“中国”的范围已经从天子脚下的那片地方，扩大到了整个华夏文化圈所覆盖的中原地区。

紧接着，历史的车轮滚滚向前，来到了一个我们无比熟悉的时代，秦汉。秦始皇“奋六世之余烈”，一统天下，建立起中国历史上第一个大一统的中央集权王朝。

从这个时候开始，“中国”的含义又发生了一次质的飞跃。它第一次拥有了可以和“天下”画上等号的广阔疆域。

虽然在当时，国家的正式名称还是以朝代为名，比如“大秦”、“大汉”，但人们在日常称呼和书面记录中，已经习惯于用“中国”来指代这个统一的、多民族的庞大帝国。

比如汉朝人会自豪地说，我们“中国”地大物博，人口众多。这里的“中国”，指的就是汉朝所管辖的全部疆土。它已经从一个文化圈的概念，正式演变成了一个统一王朝的代名词。

在那些国家分裂的时期，比如魏晋南北朝和宋辽金夏对峙的年代。那时候，好几个政权并存，但几乎每一个都宣称自己才是“中国”，指责对方是“伪朝”或“僭越”。

比如南朝和北朝，都说自己是继承汉晋正统的“中国”，而对方是“索虏”或“岛夷”。后来的宋、辽、金也是如此，都在争夺“中国”这个名号的合法性。

就这样，从周朝的“天下之中”，到春秋的“华夏诸国”，再到秦汉的“统一王朝”，最后成为分裂时期各政权争夺的“正统符号”，“中国”这个词的内涵和外延在不断地扩大和深化。

聊到这里，我们弄明白了我们自己是怎么称呼自己的。但你有没有想过，在外国人的世界里，我们为什么被叫做“China”？

外国人为啥叫咱们“China”？

说起“China”这个英文名，很多人的第一反应可能会联想到“瓷器”（china）。毕竟，中国的瓷器享誉世界，用它来命名这个国家，听起来顺理成章。但这个说法其实是一个美丽的误会。

因为根据历史考证，在“瓷器”这个词在英文中普及之前，西方称呼我们为“China”或类似发音的词已经很久了。

那么，“China”这个词真正的源头是什么呢？目前学术界最主流的看法，认为它来源于一个对我们来说如雷贯耳的朝代，秦。

第一棒，是在我们中国。早在秦始皇统一六国之前，位于西部的秦国就已经非常强大，它频繁地与西域乃至更远的地方进行交流。

对于那些中亚和西亚的古人来说，这个来自东方的强大国家，给他们留下了深刻的印象。于是，“秦”这个发音，就成了他们对这片土地的最初称呼。

第二棒，交到了古印度人手中。古代印度是中西方交流的一个重要中转站。“秦”这个发音传到印度后，在梵文里就演变成了“Cīna”（cina，读音近似“支那”）。

在古印度的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中，就已经出现了“Cīna”这个词，用来指代喜马拉雅山另一边的那个神秘国度。有些学者指出，这些文献的成书时间甚至可能早于秦朝统一，这说明“秦”作为“秦国”的名字，很早就已经向西传播了。

第三棒，接力棒从印度传到了古波斯和古希腊。古波斯人从印度人那里听说了“Cīna”，在他们的语言里，这个词变成了“Chin”。而当时的欧洲文明中心，古希腊和古罗马，又是通过波斯人了解东方的。

于是，“Chin”这个发音又被他们吸收，变成了拉丁语里的“Sinae”。

最后一棒，就是漫长的中世纪和近代。拉丁语作为欧洲的古典语言，深刻影响了后来的各种语言。源自“Sinae”的词根，在法语中变成了“Cine”，在葡萄牙语中是“China”，最终，在16世纪左右，通过葡萄牙语的转介，英语中也正式确立了“China”这个拼写和读法。

所以，这个我们熟悉的英文名“China”，它的词根，很可能就是我们两千多年前那个强盛的“秦”。

从“秦”，到梵文的“Cīna”，到波斯语的“Chin”，再到拉丁语的“Sinae”，最后到英语的“China”。

现在我们知道了，我们自己叫自己“中国”，是源于三千年前周朝人的世界观；而外国人叫我们“China”，是源于两千多年前秦朝的赫赫威名。

那么，我们自己叫的“中国”，是什么时候才从一个通俗的“别称”，正式升级为我们国家的“大名”呢？这最后一步，走得也并不容易。

“中国”的最后一步

我们看史书，国家的正式名称都是以朝代来命名的，比如汉朝、唐朝、大明、大清。皇帝的诏书、官方的文书，用的都是朝代名。那“中国”的“转正”之路，究竟是在什么时候完成的呢？

清朝时期，在与外国，特别是沙皇俄国打交道时，一个现实问题摆在了面前。

总不能在国际条约上，一方写“大清国”，另一方写“俄罗斯帝国”，这在外交上显得不对等。

于是在1689年，清政府与沙俄签订《尼布楚条约》时，在条约的满文和拉丁文版本中，就使用了代表中国的词语来与“俄罗斯”对应。

在中文版本里，更是明确地使用了“中国”一词，比如条约里写道：“将流入黑龙江之额尔古纳河为界……此以北诸山亦为两国界，山以南尽属中国，山以北尽属俄罗斯。”

然而，真正让“中国”这个名字“名正言顺”地成为国家名称的，是辛亥革命。

1911年，革命爆发，延续了两千多年的封建帝制宣告结束。在建立新的共和政体时，国号问题被提上了议事日程。

国父孙中山先生等人经过深思熟虑，最终确定新国家的名称为“中华民国”。

“中华民国”，简称就是“中国”。这是历史上第一次，“中国”这两个字，堂堂正正地成为了我们国家的官方简称，写进了法律。

从此，“中国”不再仅仅是一个习惯性的称呼，而是一个现代民族国家的正式符号。

到了1949年10月1日，毛泽东主席在天安门城楼上向全世界庄严宣告：“中华人民共和国中央人民政府今天成立了！” 新中国的国号全称是“中华人民共和国”，其庄严的简称，依然是我们熟悉而亲切的“中国”。

至此，“中国”这两个字，终于完成了它长达三千年的历史演变。

从周朝人眼里的“天下之中”，到春秋战国诸侯争夺的“文化正统”，到秦汉时期统一帝国的代称，再到近代国际条约中的主权符号，最后成为“中华民国”和“中华人民共和国”的官方简称。

这条路，走得何其漫长，又何其壮阔！