新发现一颗超级地球！距离地球仅18.2光年，位于宜居带之中

天文学家所说的超级地球，并不是指各方面都超越地球的星球，而是指那些比地球更大，但比海王星这类的冰巨星更小的岩石行星。

根据一项于2025年10月23日刚刚发表在《天文学杂志》（Astronomical Journal）上的研究，天文学家很可能新发现了一颗超级地球，它被命名为“GJ 251c”，围绕着一颗名为“GJ 251”的恒星公转。

作为“GJ 251c”的主恒星，“GJ 251”又称“格利泽251”（Gliese 251），观测数据表明，它是一颗比太阳小得多的红矮星，其质量约为太阳的0.360（±0.015）倍，半径约为太阳的0.364（±0.011）倍，在天空中位于双子座方向，距离地球大约18.2光年。

在过去的日子里，天文学家已经发现“GJ 251”拥有一颗行星，并将其命名为“GJ 251b”，这颗行星也是超级地球，但由于它的轨道半长轴约0.08个天文单位，距离主恒星过近，不在宜居带中，因此它也没有得到太多关注。

但此次研究发现的“GJ 251c”却不一样，根据研究人员的测算，它的轨道半长轴约为0.2个天文单位，正好位于宜居带之中。

据了解，此次发现并非通过望远镜直接“看”到这颗行星，而是使用了一种精密且成熟的间接探测技术——“径向速度法”。

其原理可简单地描述为：当行星围绕其恒星公转时，行星的引力也会轻微地“拖拽”恒星，使恒星产生微小的、周期性的“摆动”。当恒星在摆动中朝向地球运动时，其星光光谱会发生“蓝移”；当它背离地球运动时，则会发生“红移”。

而研究团队的任务，就是精确测量出这种由行星引力引起的、极其细微的星光光谱周期性位移。

此次研究的主力设备是安装于麦克唐纳天文台（McDonald Observatory）霍比-埃伯利望远镜（Hobby-Eberly Telescope）上的“宜居带行星发现者”（Habitable-Zone Planet Finder, 简称HPF）。

HPF是一款高精度近红外光谱仪，主要用于搜寻附近恒星宜居带内的类地行星，研究团队整合了全球多台望远镜过去二十余年的观测数据作为基线，首先精确化了该系统中已知的那颗内圈行星（也就是“GJ 251b”）的信号。

随后，他们将基线数据与HPF的新高精度数据相结合，识别出了一个周期为54天的、更强的信号，这清晰地指向了第二颗行星——“GJ 251c”的存在。

为了进一步验证，团队还使用了安装在基特峰国家天文台的NEID光谱仪的数据，确认了这个信号的真实性。

研究人员表示，“GJ 251c”的质量大约是地球的4倍，从已知的观测数据来看，它极有可能是一颗超级地球，在此基础上，再加上它正好位于宜居带之中，所以一个合理的推测就是，其星球表面有可能允许水以液态的形式大量存在，并因此具备了孕育生命的可能。

更重要的是，“GJ 251c”距离地球仅18.2光年，在宇宙尺度上，这个距离可以说是非常近了，从理论上来讲，我们下一代的望远镜（例如30米望远镜）可以“看”到它。

而这也就意味着，届时“GJ 251c”将成为少数几个真正可以进行大气探测、温度测量甚至表面反照率研究的系外行星之一，如果那里真的存在生命，就有可能被我们发现。

参考资料：

Discovery of a Nearby Habitable Zone Super-Earth Candidate Amenable to Direct Imaging，The Astronomical Journal, Volume 170, Number 5，DOI 10.3847/1538-3881/ae0e20