“它像倒车灯,突然亮了又灭。”一位天文台小哥这么形容3I/ATLAS。这颗来自太阳系外的访客,最近干了件怪事:尾巴先冲着太阳,现在又反着跑,随后直接躲到太阳背后,人间蒸发。
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一、尾巴掉头,像谁在踩刹车
7月,哈勃拍到一条“反尾巴”,尘埃像被吸尘器吸着,直扑太阳。9月,加那利群岛的北欧光学望远镜再瞄一眼,反尾巴没了,换成一条正常尾巴,朝外甩。整个过程,就像司机一脚刹车,倒车灯亮,又切回前进挡。
二、为啥能掉头?冰说了算
科学家说,不是外星人打方向盘,是冰在作怪。
离太阳远时,表面主要是干冰(二氧化碳),颗粒大、走得慢,被阳光一照,反射出反尾巴。
再靠近,水冰开始蒸发,喷出更小更快的颗粒,尾巴就调头。
NASA算过,它每秒丢150千克东西,87%是二氧化碳,9%是一氧化碳,活脱脱一台太空喷雾器。
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三、掉皮而已,别紧张
哈佛的AviLoeb算了一笔账:7月到10月,它总共掉皮200万吨,听着吓人,其实只占全身质量的0.00005,相当于剥掉一层1.6厘米厚的“死皮”。
他打趣:“如果这是外星母舰,这点喷雾连刹车皮都不够磨。”
四、太阳背后,八天后的“最佳加速窗”
10月底,3I/ATLAS绕到太阳正后方,地球彻底看不见。
Loeb提醒:八天后,它离太阳最近,约1.26亿公里。按航天学里的“奥伯特效应”,这时候点火最省油。
他半开玩笑:要是母舰放小探测器,现在就是最佳时机。
NASA则淡定回应:它就是颗彗星,别多想。
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五、12月19日,答案见分晓
那天,它会飞到离地球最近点。
如果望远镜里仍是一团普通彗发,外星传说可以歇了;
要是出现任何“非自然”动作,人类就得重新写剧本。
你觉得它是冰疙瘩,还是星际大巴?
把猜想丢出来,12月一起对答案。
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