1792 年 9 月 26 日,英国朴次茅斯港可热闹了 —— 一支大船队浩浩荡荡开了出去,最前面的是皇家战舰 “狮子号”。带队的是个叫马戛尔尼的外交家,身后跟着七百多号人,说是要去中国给乾隆皇帝过八十大寿,其实心里打着小算盘:跟清朝签个通商条约,好把英国堆成山的商品卖到中国来。
那时候的清朝,乾隆已经当了五十七年皇帝,正是最风光的时候,GDP 全世界第一,搁现在就是妥妥的 “世界第一经济体”,所以清朝上下都觉得自己是 “天朝上国”。可另一边的英国,刚搞完工业革命,机器一运转,衣服、器具造得没完没了,国内根本卖不完,急着找新市场。加上当时欧洲正流行 “中国热”,贵族们穿件中国旗袍、摆个中国瓷器,都觉得特有面子,英国国王乔治三世琢磨着:跟中国做生意,肯定能赚翻!
马戛尔尼可不是新手,27 岁就去过俄国签通商条约,经验老丰富了。为了这次访华,英国也是下了血本:使团里啥人都有,绘图的、搞情报的、医生、翻译,还有各个领域的专家;带的船除了 “狮子号”,还有 “印度斯坦号” 等五艘,不光是护送使团,也是想让清朝看看英国的军事实力。贺礼更是夸张,装了六百多箱,有先进的科学仪器、锋利的枪炮刀剑,最牛的是英国 “君主号” 战列舰的模型 —— 这船装了 110 门火炮,比 “狮子号” 还厉害,就是想让乾隆知道英国有多强。
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这一路可不容易,船队在海上漂了九个月,到 1793 年 6 月才到中国澳门。之后又往北走,经过浙江、江苏、山东,到了天津,再换内陆船去北京。乾隆一听说有外国人从那么远的地方来给自己祝寿,高兴得不行,觉得这是自己威望传遍天下的证明,赶紧让沿途官员好好招待,又是请吃饭、又是请看戏,安排得妥妥帖帖。
可没高兴几天,麻烦就来了 —— 见面该怎么行礼?清朝官员说:“见皇帝必须行‘三跪九叩’大礼,这是规矩!” 马戛尔尼不乐意了,梗着脖子说:“我们英国和你们清朝是平等的国家,我给你们皇帝下跪,我家国王的脸往哪儿搁?” 两边谁也不让谁,乾隆听说后气得直骂:“这没见识的外夷,根本不配受优待!” 差点就把使团赶走。最后没办法,双方各让一步:欢迎宴上马戛尔尼行英国的单膝下跪礼,正式寿宴上还是按清朝规矩行三跪九叩礼。但经过这事儿,乾隆对英国使团的印象已经差到极点。
祝寿一结束,马戛尔尼就赶紧提通商的事儿:想让英国商人去浙江、天津做生意,在北京开个仓库存货物,再设个使馆;在广州划块小岛给英国商人用,还想定个明确的关税标准,别让官员乱收费。可乾隆想都没想就全拒绝了,说这些请求 “不符合天朝的规矩”。马戛尔尼还想再谈谈,乾隆直接下了逐客令,让他们赶紧走,临走前还让马戛尔尼带了一封写给乔治三世的信。
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这封信九百多个字,满是自大和糊涂。开头就说:“你国王在遥远的大洋彼岸,真心向往我们的文化,可见你很恭顺,我很满意。” 压根没明白人家是来谈生意的,还以为是来臣服的。接着把通商请求一个个驳回,说:“怎么能因为你一个国王,就改了天朝百多年的规矩?” 最后更傲慢:“天朝地大物博,啥奇珍异宝都有,根本不用跟你们做生意。” 在乾隆眼里,英国带来的那些先进仪器、战舰模型,跟之前其他国家进贡的东西没两样,顶多就是放圆明园里当个摆设。
更有意思的是,乾隆没让使团走海路回广州,反而派了个叫松筠的大臣,护送他们走京杭大运河南下。说是安抚使团,其实是想让他们看看天朝的繁华,灭灭他们的威风。可这一送,反倒出了事儿。马戛尔尼一行人沿着运河走,看得可仔细了,慢慢发现清朝就是个 “空架子”:老百姓过得苦哈哈的,军队装备差得很,军纪也松散,士兵穿的棉靴长袍,打起仗来根本不方便。他们在报告里写:“英国两艘战舰,就能打赢清朝所有海军,用半个夏天,就能把中国沿海的船全打沉。”
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马戛尔尼回国后,把在中国的见闻写成了一份报告书,说大清就像 “一艘破破烂烂的头等战舰”,早晚得垮。从那以后,欧洲对中国的看法彻底变了。1816 年英国又派使团来,结果又因为跪拜礼的事儿,被嘉庆皇帝赶了回去。到了 1840 年,当年跟着马戛尔尼访华的托马斯・斯当东,成了推动鸦片战争的关键人物,英国的坚船利炮,终于把清朝的大门轰开了。
现在,乾隆写给乔治三世的那封信,还藏在大英博物馆里。这段历史告诉我们:关起门来自己骗自己,觉得自己最厉害,只会越来越落后,最后被人欺负;只有不断学习新东西,跟着时代走,才能站稳脚跟。
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