上海
北京时间10月12日凌晨，2026年世界杯亚洲区预选赛第四阶段六强赛结束第二轮争斗。A组的阿曼队以1比2被阿联酋队逆转，无缘直通美加墨世界杯，只能寄希望于阿联酋队下轮净胜东道主卡塔尔队两球及以上，才有机会争取洲际附加赛名额。B组的伊拉克队1比0力克印度尼西亚队，后者两连败提前出局，同积3分的沙特阿拉伯队和伊拉克队将在末轮竞争小组头名，坐镇主场的沙特队打平即可晋级世界杯。
亚洲区最后两张世界杯直通门票的争夺已进入最后阶段，归属悬念将在北京时间10月15日凌晨揭晓，但这个结果很可能伴随一片倒彩声。其实，此次六强赛自筹备之初便引发了巨大争议，成为舆论的焦点。
首先是办赛地的选择问题。根据亚足联2023年7月发布的竞赛规程，第四阶段预选赛将由十八强赛成绩最好的两个小组第三承办。若以此为标准，十八强赛同积15分的阿联酋和伊拉克将自动成为东道主。然而，今年6月十八强赛结束后，亚足联在未做任何解释的情况下，直接宣布卡塔尔和沙特阿拉伯获得六强赛两个小组的举办权。此举引发印度尼西亚、伊拉克、阿曼和阿联酋等其他参赛四国抗议，要求比赛移至中立场地举行，但亚足联始终未予回应。执教阿曼队的名帅奎罗斯公开表达不满，质疑为何同组对手卡塔尔能享有主场优势，而非选择“日本或科威特”等中立场地举办，“或许赛事组织者对足球的理解与众不同”。
此外，亚足联在确定种子队的事项上同样“用心良苦”。7月17日举行的六强赛抽签仪式采用了国际足联一个月前发布的世界排名，沙特当时位列第58位，伊拉克紧随其后排第59位。然而，若参照抽签前的最新一期排名，伊拉克已超越沙特，本应成为种子队。六强赛种子队拥有明显的赛程优势——本阶段每个小组三队，每轮必有一队轮空；种子队均在第二轮轮空，两场比赛间隔七天，而其余四队都要面临三天两赛的密集赛程。卡塔尔队和沙特队不仅坐拥天时地利人和，更能依靠种子队身份以逸待劳，得到双重优势的保护。
印度尼西亚方面还对亚足联的裁判选派工作提出质疑。该队首轮对阵沙特一战中，亚足联指派了来自科威特的裁判组执哨。沙特与科威特是邻国，两国在政治、经济、文化、体育等各方面联系紧密。亚足联这一安排难免引发对裁判中立性的担忧。
卡塔尔、沙特阿拉伯与亚足联的暧昧关系早已是公开的秘密，两国在亚洲足坛的话语权近年来持续提升。卡塔尔和沙特是如今在足球领域投资最大的亚洲国家，不仅对国内联赛投入巨资，而且承办了一系列重要赛事——前者成功举办了2022年世界杯，后者则获得了2034年世界杯的举办权；从2023年与2027年两届亚洲杯，到2024年与2026年两届U23亚洲杯，再到亚冠精英联赛淘汰赛以及2025年至2028年连续四届U17亚洲杯，近年来的多项亚洲重大赛事均由这两国承包。
另一方面，沙特与卡塔尔也是国际足联与亚足联重要的“金主”。沙特阿拉伯国家石油公司（Aramco）与卡塔尔航空均为国际足联官方合作伙伴；今年6月，沙特公共投资基金（PIF）与国际足联达成长期合作，成为新版世俱杯的主要赞助商。与此同时，卡塔尔航空与亚足联的赞助协议要持续到2029年，覆盖男女足亚洲杯、五人制足球亚锦赛及多项青年赛事。卡塔尔与沙特已经打通了亚足联和国际足联内部的权力关系，两国足协主席均为国际足联理事会成员（亚洲共六人，其中东亚仅一人）。
世界杯亚洲区预赛上一次在尾声阶段比赛采用赛会制，还要追溯到1994年世预赛。当年的六强赛在多哈举行，但卡塔尔并非参赛队，最终沙特阿拉伯队和韩国队获得了亚洲仅有的两个世界杯名额。此后随着亚洲区名额逐步增加，亚足联多次调整预选赛赛制，无论是十强赛还是十二强赛，或者如今的十八强赛，均采取主客场双循环赛制，避免了赛地等争议问题。如今亚洲拥有8.5个出线名额，世预赛赛程长达两年，并将一部分亚洲杯预赛融入其中（入围十八强赛队伍自动获得亚洲杯决赛圈资格），在这个背景下，亚足联本可以在赛制设计上做出更合理的规划，从源头上避免当前这些争议。但这不重要了，沙特和卡塔尔的“保送生”身份不是秘密，现在唯一的悬念是同为海湾国家的阿联酋能否阻击卡塔尔了。
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