适度饮酒有益大脑？科学新共识颠覆传统认知

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我们经常听到一种广为流传的说法，尤其是关于红酒：“每天一小杯，对心脏有益。”这个观念深入人心，以至于许多人将其延伸，认为适度饮酒或许对大脑也有好处——它能帮助人放松，激发社交，似乎是一种无伤大雅的生活享受。几十年来，一种所谓的“J形曲线”理论非常流行，该理论认为，完全不喝酒的人和大量饮酒的人健康风险较高，而适度饮酒者的风险最低。这个观念不仅限于心脏健康，很多人也相信它同样适用于认知功能，或许还能预防痴呆症。

然而，科学总是在不断进步。近年来，一些高质量的研究，特别是2024年的一项重大发现，正在彻底颠覆这个我们习以为常的“健康常识”。

过往支持“适度饮酒有益”的结论，通常基于观察性研究。这些研究通过长期追踪饮酒者和不饮酒者的健康状况，发现适度饮酒的人群痴呆症发病率似乎更低。但这种研究方法存在一个巨大的漏洞，即难以排除“混杂因素”。

简单来说，那些每天只喝一小杯红酒的人，可能同时拥有更健康的生活方式——他们或许收入更高、饮食更均衡、更注重体育锻炼，并且社交活动也更丰富。这些因素本身就能有效降低痴呆症的风险。因此，我们很难分辨，究竟是那一小杯酒起到了保护作用，还是他们整体的健康生活习惯在发挥作用。这便是典型的“相关不等于因果”问题：可能并非酒精保护了他们，而是拥有健康生活习惯的人恰好也喜欢适度饮酒。

为了真正看清酒精与大脑健康的因果关系，科学家们采用了一种更为巧妙且强大的方法——“孟德尔随机化”（Mendelian randomization）。这个方法被誉为“大自然的随机对照试验”，因为它能帮助我们无限接近因果关系的真相。

它的运作原理可以被想象成一场“基因彩票”。我们每个人在出生时，都会随机从父母那里继承一套基因。其中，一些特定的基因变异会影响我们代谢酒精的方式。例如，ADH1B基因的某种变异体（如rs1229984），能让人体更快地分解酒精。拥有这种基因变异的人，喝酒后极易出现脸红、心跳加速、恶心等不适反应，也就是我们俗称的“喝酒上脸”。

由于这种生理上的不耐受，他们天生就不太能喝酒，一生中的酒精摄入量也自然远低于没有这种基因变异的人。基因的分配是随机的，不受后天生活方式、社会经济地位或教育水平的影响，这就如同将人群随机分成了两组：一组是天生就“被鼓励”少喝酒的，另一组则没有这种生理限制。通过比较这两组人患痴呆症的风险，研究人员就能更准确地推断出酒精摄入量对大脑健康的真实因果效应。

2024年，一项由Pasi S. Kolk及其同事发表在《分子精神病学》（Molecular Psychiatry）上的研究，正是运用了孟德尔随机化方法，得出了一个明确且颠覆性的结论。

首先，研究没有发现任何证据支持轻度至中度饮酒能够降低痴呆症风险。那个所谓的“J形曲线”保护效应，在更严谨的遗传学分析中完全消失了。这意味着，每天喝一小杯酒，并不会比完全不喝酒对预防痴呆症更有益。

不仅如此，研究还揭示了更重要的一点：基因预测的酒精摄入量与痴呆症风险之间存在一种“剂量-反应关系”。这意味着，基因上倾向于喝更多酒的人，他们患上全因痴呆症和阿尔茨heimer病的风险就越高。简而言之，喝得越多，风险越大，不存在一个所谓的“安全”或“有益”的饮酒水平。

基因研究揭示了风险，而神经影像学研究则让我们亲眼看到了大脑中实实在在的物理变化。2022年，牛津大学发表于《自然·通讯》（Nature Communications）上的一项大规模研究，为此提供了直观的证据。他们分析了超过25,000名来自英国生物样本库（UK Biobank）参与者的脑部MRI扫描数据。

结果令人震惊：酒精摄入量与大脑灰质和白质的体积减少呈线性关系。这意味着，不存在一个没有影响的“安全阈值”。哪怕是每天只喝一到两杯酒的“适度”饮酒者，他们的大脑体积也比不饮酒者要小。喝得越多，脑萎缩的程度就越严重。

研究人员做了一个极具冲击力的量化比较：每天喝两个单位酒精（大约相当于一大杯葡萄酒或一品脱啤酒）的人，其大脑灰质体积的减少程度，相当于大脑衰老了两年。并且，这种由酒精带来的负面影响，甚至超过了吸烟或身体质量指数（BMI）过高对大脑的影响。

大脑的灰质负责处理信息和思考，白质则负责在不同脑区之间传递信息。它们的减少直接损害了大脑的硬件基础，长期来看，这无疑会增加认知功能障碍和痴呆症的风险。孟德尔随机化研究发现的风险增加，与MRI研究观察到的脑结构变化，两者相互印证，构成了一条完整的证据链。

当我们将风险具体到不同类型的痴呆症时，酒精的破坏性变得更加触目惊心，尤其是对于在65岁之前发病的早发性痴呆症。2018年发表在《柳叶刀·公共卫生》（The Lancet Public Health）上的一项法国全国性研究，分析了超过一百万痴呆症患者的数据。

该研究发现，“酒精使用障碍”（即酗酒）是早发性痴呆症最强的可改变风险因素。在所有早发性痴呆症病例中，高达57%与长期大量饮酒有关。有酒精使用障碍的人患上早发性痴呆症的风险是普通人的3.34倍。这一发现彻底改变了痴呆症主要是老年病的刻板印象，警示我们，年轻时和中年时的生活方式选择，可能会以一种残酷的方式，大大提前认知衰退的到来。

综合所有证据——从揭示因果关系的基因研究，到展示大脑物理损伤的影像学研究，再到强调早发风险的流行病学研究——我们得到了一幅非常清晰的画面：在保护大脑、预防痴呆症这件事上，酒精没有任何益处，只有程度不一的风险。

世界卫生组织（WHO）等权威机构的口风已经转变。他们多次强调，对于健康而言，没有安全的酒精摄入量。公共卫生的信息正在从“减少饮酒”转向更明确的“为了健康，最好不喝酒”。

当然，科学研究的目的不是发布一道禁令，而是提供最准确的信息，让我们每个人都能在充分知情的情况下，为自己做出选择。过去，我们可能在“适度饮酒或许有益”的假设下决策；现在，科学告诉我们，这个假设不成立了。关键在于更新我们脑中的“风险计算器”：我们现在知道，即使是那一杯酒，也并非没有代价。每一次饮酒，都可能是在为未来的认知风险增加一点点砝码。

大脑的健康关乎我们体验世界的全部。当新的科学证据为我们指明了一条更清晰的保护路径时，认真倾听并据此调整我们的航向，或许是对自己未来最好的投资。