断开连接：孤独的大脑在发生什么？

早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。

每个人都有孤独的时候。但如果一个人无法通过与他人建立联系来缓解这种情绪，就会对健康造成损害，尤其是当这种隔绝感演变为长期状态时。孤独感不一定取决于朋友数量或如何消磨时间。相反，专家将其定义为一种情感预警信号，提醒社交需求尚未被满足。

根据盖洛普公司 2024 年 7 月的一项调查，全球每五人中就有一人表示最近感到过孤独。研究人员则致力于探索这种情绪在大脑中的表现，以帮助那些与孤独作斗争的人。

美国卫生总监维韦克·穆尔西（Vivek Murthy）在其2023年的建议中指出，与社会脱节所带来的过早死亡风险，相当于每天吸15支烟。他还表示，当人们感受到彼此联系时，能获得诸多益处，包括更强的幸福感，以及与更有韧性、更团结社区的联系。

孤独不同于社会隔离。社会隔离是客观上与他人缺乏接触，而孤独是一种自我感知的心理状态。它更关乎个体对自身社交生活的主观感受，而非每天接触多少人这种客观事实。没有放之四海而皆准的解决方案，但专家指出，解决孤独问题需要个人和集体的努力。

“感到孤独的方式可能不止一种，”北达科他州立大学（North Dakota State University）心理学助理教授安娜·芬利（Anna Finley）表示。“因此，相应的应对方式也不应只有一种。”

孤独的模式

人类天生具有社交本能。我们的远古祖先依靠协作获取食物、安全及其他基本所需。

“社会联系关系到生存，”杨百翰大学（Brigham Young University）心理学与神经科学教授、2023年外科医生建议报告首席科学顾问朱莉安·霍尔特-伦斯塔德（Julianne Holt-Lunstad）指出，“这意味着它是我们最基本的动机之一。”

霍尔特-伦斯塔德补充道，在短期内，孤独会促使人们恢复社交，就像饥饿和口渴驱使我们满足基本需求一样。但当孤独持续存在时，就会引发问题。

堪萨斯大学药学院的博士后研究员艾丽卡·维塔莱（Erika Vitale）解释说，在社交联系良好的大脑中，当与人互动时，像伏隔核这样的奖赏中心会被激活，而杏仁核和室旁核等压力区域则会被抑制。这种机制促使人们追求交流。她补充道，尽管长期孤独者仍渴望建立联系，但他们更可能对这一过程感到迟疑或不确定。

研究发现，孤独感与多个大脑区域的结构和功能存在关联。芬利在2022年的一篇综述文章中写道：“孤独似乎会扰乱与社交行为及认知控制相关的神经活动。”她与合著者回顾了人类与动物关于孤独和社会隔离的研究。

芬利指出，脑成像研究发现，孤独者更容易注意到负面社交词汇和图像，并且在观察“陌生人的积极社交图像”时，其腹侧纹状体（与奖赏和动机有关的神经结构）中的fMRI活动较低。

综述中的另一项研究表明，孤独与腹侧注意网络及其他接收外部信息的神经系统活跃程度相关。一些学者猜测，这些任务相关脑区的连接性差异可能意味着孤独者更关注他人行为与意图，或对外界威胁反应过度。然而，芬利指出，这一潜在联系仍待证实。

研究人员通过脑电图、核磁共振等非侵入性手段研究人类的孤独感。而在动物研究中，由于动物无法表达孤独感，研究人员通常以社会隔离作为代替。

研究对象如灵长类与啮齿类动物在大脑与社会结构上与人类有显著差异。芬利表示，尽管如此，动物研究依然宝贵，因为它们使研究人员能在更可控环境下进行侵入性实验。

维塔莱的研究聚焦于草原田鼠，这是一种会与异性形成“配对关系”的啮齿动物。她与同事通过植入光纤监测其脑部神经活动，并使用多巴胺传感器追踪神经递质释放的时机。

神经递质在促进人与人之间的联系中起关键作用。维塔莱在其2022年的综述中指出，多巴胺和内啡肽能驱动社交行为。虽然我们也能追踪人类脑中这些化学物质的活动，但动物实验有助于填补空白。她补充说，这两类研究都至关重要，有助于开发应对孤独的治疗药物与干预手段。

大量证据也揭示了孤独对人类这种社会性生物所造成的心理与生理危害。

“有大量研究显示，被孤立的动物生活状况很差，人类亦然。”霍尔特-伦斯塔德说。

连接之路

在美国，约三分之一成年人表示自己感到孤独。多种社会与文化变迁可能是造成这一现象的原因，比如如今独居者的比例远高于过去。

人们可以主动寻求缓解孤独，但解决方式因人而异。长期孤独者在重建社交时可能面临特殊挑战。研究人员尚不确定急性孤独转为慢性孤独的临界点，但这一节点对心理健康影响重大。

芬利指出，长期孤独可能诱发抑郁，而抑郁又加剧孤独。此外，孤独者常将中性或模糊的社交信号解读为负面，从而进一步封闭自我。因此，解决方案并非仅仅是增加社交时间那么简单。“如果不应对长期孤独带来的社交情绪变化，单纯提高社交频率未必有效。”

伊莎贝尔·兰瑟（Isabelle Lanser）是一位临床心理学家。她在治疗孤独患者时，通常首先鼓励他们采取一些行为，来对抗维持孤独的思维模式。她强调增强已有社交关系的重要性，因为孤独者往往渴望更深层的联系，而这种联系很难（虽然不是不可能）从陌生人处获得。

她的研究发现，亲社会行为——比如向亲近之人写感谢信或送礼物——有助于减轻孤独感，提升执行这些行为者的情绪。

“通常，当我们让一个人经历他们曾认为无法拥有的正向互动时，这种体验本身就是对错误信念的有力反驳，也更容易帮助他们挑战这些思维，建立心理灵活性。”兰瑟说。

尽管任何人都可能感到孤独，但某些社会因素会加剧孤独风险。美国疾病控制与预防中心指出，年轻人、老年人、低收入群体、有身心健康问题者及遭受边缘化或歧视的人，孤独风险更高。

霍尔特-伦斯塔德指出，对于这些因身份被边缘化的人来说，问题不在身份本身，而在他们面临的更广泛社会障碍与污名化。但关于规模化、可行的孤独应对方案，目前仍缺乏系统信息。

她说，大多数研究聚焦于个体干预，而非解决根本原因，或推动社区与社会层面的广泛行动。她合著的一篇系统综述探讨了这一问题。

例如，相较于兰瑟提出的写信练习，研究一个新建社区公园是否能增强邻里联系，通常需要更多时间与资源。然而，解决孤独是集体性的任务，需要从多个层面共同发力。霍尔特-伦斯塔德指出，外科医生的建议书为每个“个人、组织与实体”提供了具体建议，鼓励其在自身影响范围内采取行动。

她还指出，孤独并非非黑即白。许多人可能在某些社交方面感到满足，在另一些方面则感到缺失。因此，识别并突破社会联系障碍是值得追求的目标，但必须意识到某些外在因素，如工作安排，并非易于改变。

“很多时候，人际交往的障碍并不在个人掌控范围之内，”霍尔特-伦斯塔德说，“所以我不希望人们把太多责任归咎于自己。”

孤独没有快速解法，但对于那些希望建立更多社交联系的人来说，还是有一些路径可循：向亲人伸出援手、参与社区活动、使用危机短信热线（为孤独者提供信息与支持）、或寻求专业心理咨询等，都是可选方案。

寻找与自身日常生活匹配的实际行动，是迈向更深层人际联系的第一步，也是帮助自己和他人减轻孤独感的重要一步。

About the author: Bella Isaacs-Thomas

声明：本文版权属于原作者，仅用于学术交流！