土卫六上丢了一样东西，却又多出两个不明物

虽然存在河流和海洋，但是土卫六上的三角洲几乎全都奇怪地消失了。

土星最大的卫星土卫六，是太阳系除地球外唯一表面存在稳定液态物质蓄积体的天体。NASA / JPL / University of Arizona /University of Idaho

在地球上，当河流汇入另一片水域——比如湖泊或海洋时，会在汇合处形成充满沉积物的三角洲。土星最大的卫星——土卫六（泰坦）上存在液态甲烷河流和海洋，是太阳系中已知唯一存在类似液态物质体系的非地球天体。人们理所当然地认为，土卫六上也会存在三角洲。但最近一些科学家却发现事实并非如此——土卫六上的三角洲几乎全都奇怪地“失踪”了。

以美国罗德岛布朗大学Sam Birch为首的一批科研人员试图通过构建计算机模型的方式来研究土卫六上的三角洲——因为三角洲是大量沉积物的聚集之处。研究这些沉积物能够了解与土卫六气候变迁和地壳演化——甚至外星生命演化有关的大量信息。

“卡西尼”探测器曾用“合成孔径雷达（SAR）”来探测土卫六。该雷达能够穿透土卫六浓密的大气层。它发现了许多充盈着液体的沟壑和平坦地形。但令人费解的是，即使是大型河流的入海口也很少存在三角洲。

浅层液态甲烷在雷达图像中近乎透明，因此海岸线的识别是一个难题。为了破解这一困境，科学家构建了一个计算机模型，还原了“卡西尼”雷达观测地球时的成像效果，然后将水体替换为液态甲烷，生成模拟的雷达图像，以供比对和研究。

结果显示，尽管地球上的大型三角洲在模拟图像中清晰可辨，土卫六的三角洲却几乎全部“失踪”，仅在其南极附近遗留两处疑似结构。土卫六入海口存在三角洲的概率只有1.3%，而地球的这一概率近乎100%。

针对这一异常现象，研究人员提出了几种可能的解释。其一是土卫六的海平面波动剧烈，导致三角洲的形成缺乏稳定环境；其二是强烈的海岸风浪与潮汐作用，可能会持续地破坏沉积结构，使得三角洲难以成形。

但研究人员同时还意外地发现，土卫六海底有许多神秘孔洞和深邃沟槽——这些东西又是从哪里来的呢？

为了研究卡西尼雷达“看到”的土卫六地形，研究人员使用计算机模拟了卡西尼雷达视角下的地球地形。图中为墨西哥湾，最下方为墨西哥湾在卡西尼探测器雷达中的成像效果。Birch Lab / Brown University

参考
Scientists probe the mystery of Titan’s missing deltas
https://www.brown.edu/news/2025-04-18/titan
Detectability of Coastal Landforms on Titan With the Cassini RADAR
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024JE008737