科学家发现太阳系外可能存在生命

中新网北京4月17日电 综合消息：据路透社17日报道，近期，科学家们利用詹姆斯·韦布太空望远镜(JWST)探测到目前为止关于太阳系外可能存在生命的最有力证据：他们在一颗系外行星的大气中发现了一些气体的“化学指纹”，这些气体在地球上只由生物过程产生。

这两种气体是二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)，它们出现在名为K2-18 b的行星大气中。在地球上，这两种气体主要由微生物，如海洋浮游植物(藻类)产生。研究人员表示，这表明这颗行星可能充满了微生物生命。但他们强调，这并不是在宣称发现了真正的生命体，而是发现了可能的生物特征(biosignature)——一种生物过程的指标，因此这一发现需要谨慎看待，还需更多观测来确认。

尽管如此，研究人员仍表达了激动之情。来自剑桥大学天文研究所的天体物理学家尼库·马杜苏丹(Nikku Madhusudhan)表示：“这是太阳系外寻找生命过程中的一个变革性时刻，我们证明了利用现有设施能够探测到潜在宜居行星上的生物特征。”

马杜苏丹指出，目前在太阳系内部也有多个寻找生命迹象的研究项目，例如火星、金星以及一些冰冻卫星上被认为可能存在适合生命的环境。

报道称，K2-18 b的质量是地球的8.6倍，直径约是地球的2.6倍。它围绕一颗红矮星运行，位于“宜居带”内——即液态水(生命关键要素)能够存在于行星表面的区域。这颗红矮星比太阳更小、更暗，距离地球大约124光年，位于狮子座。目前还发现该恒星有另一颗行星伴随运行。

自二十世纪90年代以来，科学家已发现大约5800颗太阳系外行星(系外行星)。科学家曾假设存在一种被称为氢海行星的系外行星——这种行星被液态水覆盖，可能适合微生物生存，同时拥有富含氢气的大气层。

韦布望远镜早期曾在K2-18 b的大气中发现甲烷和二氧化碳，这是首次在恒星宜居带的系外行星大气中发现碳基分子。

马杜苏丹说：“目前唯一可以解释韦布望远镜过去和现在所有观测数据的情景就是K2-18 b是一颗充满生命的氢海行星。”但他同时补充说，“我们仍需保持开放态度，继续探索其他可能性。”

其他未参与该研究的科学家也呼吁谨慎对待这一发现。