【科学故事会】世界上最大的飞艇为什么被一把火烧了？

很轻很轻的氢气

你玩过氢气球吗？它们花花绿绿地飘在空中，你要是一不小心松了手，氢气球就会直冲冲地飞上天去，再也找不到了。

那么，氢气球为什么会飞呢？

这是因为氢气球里填充了氢气，而氢气是密度最小的气体，比空气轻得多。氢气球在空气里，就像是一块木头在水里，会受到浮力的作用，自然就飘起来了。

易燃易爆的氢气

可是，你别看氢气球这么好玩，它可是很危险的。氢气是一种易燃易爆的气体，要是碰到了静电或是明火，很容易就会烧起来。

不过，在200多年前，人们却把氢气球做成了交通工具。它的样子就像是一艘舰艇， 所以就叫它“飞艇”。飞艇里面有很多气囊，气囊里面填充的都是氢气。飞艇上有桨，可以拐弯，也可以逆风飞行。

但是，为什么这种方便的交通工具现在却看不见了呢？这要从一次史上最严重的氢气球爆炸事件讲起了。

史上最严重的氢气球爆炸事件

大约100年前，飞艇还是很流行的交通工具，人们会坐着它旅行。

1936年，德国建造了一艘世界上最大的飞艇。这艘飞艇的长度大约有 240米，相当于把3架现在最长的飞机波音747-8接起来那么长。它的高度超过40米，有12层楼房那么高。为什么要把飞艇做得这么大呢？

这是因为空气的浮力和飞艇的体积有关，飞艇的体积越大，浮力就越大。但是，把飞艇做大了，飞艇本身的重量也会变大。以德国人制造的这艘飞艇为例，它足有100多吨重，相当于20头成年大象。想要让20头大象飞上天，需要的浮力当然很大，何况飞艇还要带上乘客和行李，那就更重了。

德国人建造出世界上最大的飞艇以后，很是得意，认为飞艇是德国的荣耀，就用它向当时的德国总统兴登堡致敬，把这艘飞艇叫作“兴登堡号”。

试飞成功后，“兴登堡号”就开始运送旅客，从德国出发，跨过大西洋，一直飞到美洲大陆。它像是一个空中豪华酒店，虽然票价很高，但还是有很多达官贵人争先恐后地坐这艘飞艇。

然而，谁也没想到，仅仅一年之后，悲剧就发生了。

那是1937年5月6日的傍晚，“兴登堡号”飞到了美国新泽西州的上空，按照计划准备降落。在降落的时候，飞艇只需要打开阀门，把氢气从飞艇里面放出去，让空气进去，飞艇就可以缓慢下降。当下降到差不多的高度时，再抛下一根缆绳，让地面上的人员拴起来，这样飞艇就可以准确地降落到地面上了。

可是，就在这一次降落的时候，“兴登堡号”从90米的高空抛下缆绳，地面上的人刚刚拴好，飞艇就着火了。而且着火的速度非常快，短短34秒钟后，整个飞艇就被烧成了一个空架子。35人在这场事故中遇难，61人死里逃生。这个事故堪称空中的泰坦尼克号悲剧。

这场事故实在是太恐怖了。在那以后，人们再也没有建造客运飞艇，就算造出来，也没有多少人敢坐了。一次氢气燃烧的事故，就这么把飞艇赶下了历史舞台。

你看到的“氢气球”可能不是氢气球

后来，虽然没再发生过飞艇灾难，却发生了很多次玩具氢气球燃烧事件，有些孩子和家长都受了伤。为了安全，那些用来玩耍的氢气球已经不让再卖了。

咦，既然不让卖了，那街上怎么还有啊？原来，遵纪守法的商人们会使用另一种气体——氦气来填充气球。氦气球也能飘起来，却不会着火，很安全。所以有时候你以为看到的是氢气球，实际上却是氦气球。

不过，氦气比氢气贵10倍还多，这就让不少人铤而走险，还是用氢气做气球。你要是买了氢气球，可千万要注意安全呀。

其实，制造“兴登堡号”飞艇的时候，人们已经知道氢气很危险，用氦气就没有那么容易着火。可还是因为氦气太昂贵，设计师就想到了氢气。氢元素是宇宙中非常丰富的一种元素，在地球上也很容易找到。设计师们冒险用了氢气，没想到引发这么大的灾难。

氢气的大作用

说了这么多，你可不要以为氢气就只会干坏事，它还是有很大作用的。和煤炭一样，氢气着火的时候也会释放能量，而且释放的能量更多。另外，氢气燃烧，只会跟氧气反应生成水，这可比煤炭环保多了。

氢燃料电池

科学家们没有被氢气的危险吓到，开发出用氢气发电的方法。他们发明了一种氢燃料电池，把氢燃料电池装在汽车里面，只要给汽车加一些氢气或液氢，电池就会运转发电，驱动汽车前进。这是一种清洁、环保的新能源汽车。

现在，已经有一些氢燃料电池驱动的汽车试验成功了。所以，虽然我们再也不能乘坐氢气飞艇，但在将来，我们有可能会开上氢燃料汽车。这就是科学的力量。

作者简介:

孙亚飞，中国科学院自然科学史研究所特别研究助理，清华大学化学博士，科普作家。

来源/《科学故事会》2025年3月刊

排版：沈　丹

编辑：林雪琪

审定：李红林