婴儿期的记忆去哪里了？

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你能回忆起的最早期记忆来自你几岁时？

绝大多数人都能追溯自己的童年故事，但若追寻更为初始的经历，比方说从几个月大到三岁大的婴幼儿阶段，回忆之旅将难以继续。

从某种意义上说，这不合常理——因为在生命开端的几年里，幼崽们会学习基础心理概念、建立依恋关系以及形成自我意识，这样一个要学要记的阶段，怎么一点回忆没留下？

长期以来，专家学者将这种“婴儿期遗忘”(infant amnesia)归因于海马体的发育时间线。

大脑深处的海马体呈海马形结构，负责给人生故事编码，关于何人、何事、何时、何地的记忆都与海马体的工作密切相关。若该结构受损，人会出现记忆问题。但由于海马体内部的神经连接在我们幼年时期仍在发育，故科学家猜测那时的它可能还不够成熟，无法真正形成记忆。

事实果真如此吗？

耶鲁大学心理学系专家尼古拉斯·特克-布朗(Nicholas Turk-Browne)表示：“并不是说，我们就没有关于那段时期的任何记忆。要知道，婴幼儿是会学习语言的，学习走路的……还有事物的名称要记，社会关系要建立……学到了那么多东西，却又几乎没留下记忆，是因为出了什么事儿呢？”

从编码记忆到长期记忆

记忆似乎只有1和0的区别，要么记得，要么不记得。但实际情况没那么简单。

过往数十年间的研究已经告诉我们，海马体是情景记忆 (episodic memories) 的主要调控者。这些记忆关乎昨夜聚会上的老熟人、今早上把车停哪儿了、两周前的海鲜大餐囊括了几个物种……

每一天的每一段经历都被编码于海马体的神经连接中。名为“记忆印迹” (engrams) 的神经元群能捕获不同的记忆并分隔存储，不同记忆互不打扰。

编码好后，大脑会于睡眠过程中将重要记忆刻入长期存储。针对啮齿动物和人类的研究发现，当个体学习新任务后，其夜晚睡眠期间的海马体会更快速地重放大脑活动——与此相联的，是个体在第二天有更好的记忆表现。

最后一步是记忆的提取 (或者说检索) ：大脑调出存储的记忆，并将其传送至意识，回忆就此浮现。

上述任意环节出问题都会导致记忆缺失。那么，所谓的婴儿期遗忘是具体忘在哪个环节了呢？关于这个疑问，《科学》杂志在3月20日刊载的新文章带来了些很有意思的线索。

影像可以重放，回忆能否重放？

特克-布朗是新研究的作者之一，与同事招募了26名年龄在4个月大到25个月大的婴儿和幼儿，通过功能性磁共振成像 (fMRI) 揭示其记忆过程。

研究人员让幼崽们观看屏幕并进行记忆测试，同时在此过程中用fMRI扫描参与者大脑。

fMRI测量的是大脑血氧水平依赖(简称BOLD)信号，可间接反映脑中的局部神经元活动——BOLD信号越强，大脑活动的水平越高。

需要指出的是，fMRI扫描要求头部在整个过程中保持静止以避免成像模糊。显然，婴幼儿难以满足此要求。过往研究一般选择给睡眠中的大脑成像，但这样得到的结果无法捕捉记忆过程。

为使参与者保持愉快、专注和安全状态，父母们会带上幼崽最喜欢的毯子和奶嘴，还会用真空枕舒适包裹年龄偏小的婴儿头部以减少移动。幼崽要观看的影像通过投影落在fMRI扫描仪顶部，当然，也在他们视线范围内。

研究团队给幼崽看了一段明亮的万花筒式视频：人脸、景观和物件会闪现几秒钟，其中景观内容包括以群山为背景的高山小屋，物件则有玩具等。

先前的调查已表明，相比新出现的事物，婴儿更喜欢盯着曾经见过的物体或图像看，因此这种更长久的注视可作为他们有记忆的判据。

因此特克-布朗等人会重放已经被参与者看过的图像，与此同时借助摄像机监测幼崽的眼球运动。这样就能测试小家伙到底记不记事。有同行评价这种“实验方法的独创性不容小觑”。

记忆编码的起点，遗忘故事的再现

虽然在研究过程中，接受脑部扫描的幼崽经常扭动身体，还有些人对图片不感兴趣，甚至睡着了 ，但科学家还是成功捕捉到平均每人大约8分钟的海马体BOLD信号，并以此反映记忆表现。

总体上看，婴幼儿看到自己后来记住(重放阶段被注视更久)的图像时，海马体的部分区域明显更活跃了。

当然，并非所有婴儿都表现同种模式。不满周岁的婴儿脑中未出现能反映记忆编码的BOLD信号激增现象；对于见过的图像，他们也没注视更久。

婴幼儿开始能够编码记忆的起点似乎就在一岁左右，虽然这时候他们的海马体仍在发育。

科学家在啮齿动物幼崽身上也观察到了类似情况：生命初期的记忆是个混沌的系统，大脑会经历大量的神经重塑，因此形成持久记忆很困难。不过，可能有些早期编码的记忆虽被遗忘，却可通过后期的提示线索或直接激活最初编码记忆的神经元群而再现。

我们也不能根据上述种种就认为，满周岁的婴儿可以形成丰富记忆，记住包含多人、物、地的情景……《科学》新研究只测试了单一记忆要素的脑神经特征。

未来我们或许能通过追踪海马体发育过程，确定一个足以支持生动自传体记忆 (vivid autobiographical memories) 的最小神经回路。若进一步考察记忆形成的其他阶段，没准也能收获关于婴儿期遗忘的更多新见解。例如，婴儿睡眠时会否也通过神经信号重放 (neural replay) 把新的经历刻入长期记忆？

有朝一日，我们能否找回那尘封于童年最初岁月中的记忆？

资料来源：

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