河南
毕节县衙的公堂上，来了一位不速之客。客人看起来还不到三十岁，一见知县竺陈简，磕头便拜，长跪不起，称自己是瓮安县人，知县对他有救命之恩。
竺陈简见来人前庭饱满，眼神澄明，举止稳重，不禁疑惑起来。竺陈简相信自己的记忆力。从道光二年（1822）中解元离开家乡剡源后，将近二十年在福建、贵州等地任知县，其间断的案、接触的人，都历历在目，为何对眼前之人却没有一点印象？
“名字？”竺陈简问。
“小民启宗，是大人赐予的名字。”
竺陈简一听，心中一震，重新端详启宗。此刻，他看到启宗也看着他，眼神中透露出足够的底气。竺陈简马上明白了什么，露出欣慰的笑容。
十年前，竺陈简在瓮安县任知县。一日，县衙抓到了一个无赖，无赖假扮衙役，窜到几个偏僻的村庄，谎称奉命行事，强夺他人财物，造成了极坏的影响。
竺陈简了解到，无赖是家中独子，父亲早逝，母亲溺爱。无赖从小不爱读书，挥霍无度，常干些偷鸡摸狗的勾当，母亲只能一次次为他善后。少年无赖已成为当地的祸害。在一次惹出大祸后，母亲将家产赔给了别人，含恨自尽。从此，无赖更加无法无天。
无赖犯的罪行严重，最简单的做法是杖毙，以绝后患。竺陈简审讯无赖时，望着面前这个还不到二十岁的生命，心中十分纠结：结束一个生命容易，拯救一个生命难。
竺陈简来到无赖家族的族长家中。
“可惜了，以后这一脉就断线了。”族长翻开家谱，颤抖着指着无赖父亲的名字，神色悲戚。
断线，即绝后，这是家族的悲哀。
家谱是记载同姓共祖世系人物和事迹的历史书籍。在家族的世系图中，用直线连接父子关系。线的颜色一般有红、蓝两种，红线代表直系血亲；若无子，则过继旁系或有血缘关系的男孩作为义子、养子，用蓝线表示。没有直线，意味着这户人家绝后。
这是一本无赖出生前修的谱，无赖父亲名下还没有红线。若无赖死后，这户人家就断线了。
族长合拢家谱，重重地叹了口气，说：“他的祖父、父亲都是老实巴交的木匠，手艺也好，怎么会出了这个孽子？”
竺陈简眼圈微微一红，霎时有了主意。
很快，无赖被判杖击一百，这相当于杖毙。杖击一百下，别说是一个瘦削的少年，就是一个青壮年男子，大多也一命呜呼了。
行刑的地方围满了人，曾被无赖坑害过的人挥拳咬牙，誓言若今日无赖不死，将来遇见也必杀他。
行刑完毕，无赖早已昏死过去。他被当众装入棺材，棺材板被钉死。众人散去。
黄昏的山野里，冷风阵阵，一个长满茅草的小土沟里斜放着一具棺材。一名衙役来到棺材旁，突然起脚踢向棺材侧板，五六脚下去，侧板开裂。无赖浑身发抖着从棺材里爬出来，惊惧地看着衙役。衙役将一包银两塞进少年的怀中，告诉他，其罪当诛，但知县念他年少，留他一命，今后一定要重新做人。临走时，衙役又说：“知县给你取了个新名字，以后你就叫启宗吧。”
原来，行刑前，竺陈简吩咐衙役，行刑时注意分寸，留无赖一条命。那口薄木棺，也是专为他定制的，棺侧板尤其薄，棺身有气孔。
少年泣拜，向天地发誓，一定痛改前非，不枉知县开恩相救。
少年靠着这些盘缠，远离家乡，拜了一位有名的木匠为师。经过多年考察，师傅将女儿许配给了这位叫启宗的爱徒。前不久，当启宗听说家族要重修家谱的消息后，便携妻儿认祖归宗，再续家族的红线。
启宗从随身的包袱里取出一本书，正是他们家族新修的家谱。启宗翻开，指着他父亲的名字，其父名下的几根鲜红的直线直逼竺陈简的眼帘：启宗父亲名下的一根与启宗承接，启宗名下，又有三根红线。阳光不知什么时候照在了这一页家谱上，将红线映照得分外鲜红明亮。
竺陈简上下打量着启宗，发现启宗的衣服虽然整洁，但却有好几处缝补痕迹。出门在外，应该穿得光鲜才是。他心里一阵疑惑，问道：“你现在衣食无忧，为何穿得这么寒酸？”
“当年的无赖死了，但无赖的债，启宗得还上。”启宗说完，郑重地将这本家谱赠送给了竺陈简。
一名衙役走过来，挡在家谱前，说：“我们知县从不收任何礼物。”
竺陈简却伸出手，接过了家谱，说：“我喜欢这份礼物，我喜欢那一条条红线。”
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