土星环宽度长达20万千米，厚度仅30米，它究竟是如何形成的？

在我们的太阳系外侧有四颗气态巨行星，它们分别是木星、土星、天王星、以及海王星。其中木星的质量最大。

不过在这四颗气态行星中最引人注目的还属土星。因为土星虽然不是最大的行星，但是在他的周围却拥有着太阳系行星中最亮最美丽的行星光环。

土星光环在地球上我们无法通过肉眼一睹它的真容，只能通过天文望远镜得以观测，关于土星光环的观测最早可追溯到1610年，当时著名天文学家伽利略在发明望远镜之后，第一次将目光对准土星便发现了他的存在。不过当时伽利略并不知道土星环是什么，后来惠更斯利用更高倍望远镜发现他是围绕土星的盘状结构！

而直到1973年，人类发射无人探测器先驱者11号，首次去研究土星和它的光环，最终才知道土星光环其实是由数不尽的小颗粒组成。

这些‬小颗粒‬大小从微米到几‬米不等，密集的主环带从赤道7000公里绵延至20万公里处，厚度约‬30米左右。而这些颗粒主要成分都是碎冰块，还有一些尘埃和其它的化学物质。因此在太阳光的照射下，其反射的光可以看出非常的明亮！

说到这里很多人可能都有一个疑问，那就是土星环究竟是如何形成的，为什么如此多的碎冰小颗粒会围绕土星周围呢？

目前关于土星环的形成原因有多种理论，其中最让科学界认同的是一颗卫星撕裂而来，据科学家的研究认为，大约在1000万-1亿年前土星可能还有一颗额外的卫星，而这颗卫星几乎由冰组成，其直径在400公里左右。

由于这颗卫星太过靠近土星因此在土星强大的引力下，导致轨道衰减而落入洛希极限的范围内被撕裂，我们知道洛希极限就是一个天体自身的引力与第二个天体造成的潮汐力相等时的距离，假如另一个天体距离少于洛希极限时，天体就会被撕裂，继而成为第二个天体的行星环。

而在千万年前，当时那颗由冰组成的卫星正是落入土星的洛希极限后，被土星巨大的引力撕碎，如果当时的你能够置身于这颗卫星表面，会看到末日一般的景象，地表会被强大引力一点点的拉扯分裂落入太空，最终整个星球瓦解将分崩离析。

在被撕裂之后这些碎片在土星轨道蔓延开来，并继续围绕着土星轨道运行，从而形成了如今美丽的土星光环。

不过土星环并不会一直存在，根据卡西尼号探测器观测的数据发现，在土星磁场的影响下，光环正不断的落入土星大气中，大约在1亿年后土星光环便会消失殆尽，届时土星将不再是太阳系中最美的行星！