国际空间站陷入“最严重危机”

尽管国际空间站预计到2031年才正式退役，但目前越来越多的迹象显示它正因老化问题陷入危险状态之中。美国有线电视新闻网（CNN）16日透露，目前国际空间站的漏气问题日益严峻，美俄已要求宇航员采取一系列紧急应对措施。美国国家航空航天局（NASA）官员甚至担心出现灾难性故障，要求停靠在国际空间站的美国载人“龙”飞船增加临时座椅，以备紧急撤离之需。

图片说明：国际空间站的“星辰”号服务舱正与货运飞船对接。（图源：“太空”网站）

漏气问题有多严重？
美国“太空”网站16日称，国际空间站的漏气问题已经持续了5年，但从今年早些时候开始，漏气速度“出现暂时性加快”。NASA此前强调国际空间站的宇航员没有直接危险，但最新披露的报告显示，NASA官员已经改口承认，漏气问题成为老化的国际空间站面临的最紧迫问题，“可能会威胁到宇航员的人身安全”。
CNN称，初步调查显示，问题很可能出在俄罗斯“星辰”号服务舱与货运飞船对接口的转移通道上。NASA国际空间站咨询委员会主席、前美国宇航员鲍勃·卡巴纳在13日的一次直播会议上表示，NASA和俄罗斯联邦航天局关于国际空间站的漏气原因和补救措施存在分歧：NASA对“星辰”号服务舱漏气部位的结构完整性和出现灾难性故障的可能性表示担忧，而俄罗斯联邦航天局“不相信灾难性解体风险是现实的。”
英国《每日邮报》此前援引NASA报告称，目前国际空间站存在4处裂缝以及50处“令人担忧的隐患”，每天有超过正常标准2-2.5磅的空气泄漏。今年4月，国际空间站的空气泄漏速度一度达到每天约3.7磅。随后俄罗斯宇航员用密封剂和打补丁的方法覆盖了所有已知裂缝，“修复工作正在进行中”，如今每天的空气泄漏量减少了约1/3，但仍没有停止。让外界担心的是，俄罗斯此前也多次尝试对泄漏部位进行修补，但效果并不理想。这表明国际空间站要么还有其他裂缝未被发现，要么情况更糟糕——新的裂缝正在不断出现。NASA监察长办公室已将国际空间站的风险评估等级提升至最高。NASA在14日发表的声明中透露，由于疑似裂缝非常小，肉眼不可见，而附近密布支架和管道，宇航员很难将工具伸入这些区域，从而增加了寻找漏点的难度。
卡巴纳表示，美国和俄罗斯技术团队在判断是什么原因导致国际空间站漏气的问题上也不一致。俄罗斯方面认为，国际空间站上的微振动——可能是由用于储能的机械系统引起的——导致舱壁出现“金属疲劳”而开裂；NASA认为情况更复杂，涉及机械应力、环境暴露和残余应力等多个因素，甚至转移通道在地面制造过程时可能就存在材料或工艺瑕疵。目前美国正在推动双方专家对此展开独立评估，并就漏气问题的根本原因和严重程度达成共识。
CNN称，NASA监察长办公室于9月发布的一份报告透露，美俄航天部门一致认为，如果国际空间站的漏气问题达到“无法维持”的水平，可能需要永久关闭有问题的舱段，但双方没有明确说明“无法维持”的具体定义。
已在准备应急措施
尽管美俄在国际空间站漏气的具体原因上还没有达成一致，但双方均要求太空中的宇航员做好预防措施。例如存在泄漏问题的转移通道必须始终保持密封，只有运送补给的货运飞船与“星辰”号服务舱对接时才会临时打开。NASA宇航员迈克尔·巴拉特在11月8日的新闻发布会上透露，当宇航员必须打开转移通道时，会关闭连接空间站其他部分的闸口。巴拉特说：“我们采取了非常保守的方法。这不是一件舒服的事情，却是双方聪明人想出的最好做法。”
除了要求宇航员严格限制“星辰”号服务舱转移通道的使用之外，NASA还要求停靠在国际空间站的载人“龙”飞船临时安装一个额外的“托盘座椅”。它位于原本用于装载货物的区域顶部，宇航员在紧急情况下需要乘坐载人“龙”飞船返回地球时，可以将自己绑在上面。载人“龙”飞船在设计时可以搭载7名宇航员，但因为安全原因，投入使用时只设置了4个正式座位。按照当前规划，国际空间站这艘载人“龙”飞船用于搭载执行Crew-9任务的两名宇航员以及之前因波音“星际客机”飞船故障而被迫滞留太空的两名美国宇航员。CNN解释说，新增加的这个“托盘座椅”是为乘坐俄罗斯“联盟”号宇宙飞船抵达国际空间站的美国宇航员唐·佩蒂特保留的。“如果国际空间站被认为是不安全的，并且佩蒂特无法进入停靠在俄罗斯舱段上的飞船，他可以坐在载人‘龙’飞船的‘托盘座椅’上，与其他4名宇航员一起回家。”
国际空间站漏气问题的后续影响还不止于此。NASA监察长办公室在报告中提到，“如果（通往受影响区域的）舱段永久关闭，国际空间站可能保持正常运作，但货物接收效率将会受影响，因为与货运飞船的对接口少了一个。而且永久关闭舱段还会影响到国际空间站的高度和姿态控制。”CNN解释说，运行在近地轨道的国际空间站仍会因稀薄大气的阻力而逐步降低轨道高度，因此需要与其相连的货运飞船定期启动发动机，为国际空间站实施轨道抬升工作。这些轨道抬升工作主要是俄罗斯货运飞船负责的，例如俄罗斯“进步MS-26”货运飞船就在6个月任务期间，启动主发动机为国际空间站实施了6次轨道调整工作。如果“星辰”号服务舱的货运飞船对接口无法使用，显然会影响国际空间站的轨道维持能力。目前NASA正在测试使用美国货运飞船执行这项任务，11月9日，美国货运“龙”飞船为国际空间站进行首次轨道抬升。
国际空间站前途未卜
“太空”网站称，国际空间站首次载人运行至今已经过去24年，部分舱段的入轨时间可以追溯到上世纪90年代末，“像任何老化的航天器一样，国际空间站出现这样的维护问题在某种程度上是意料之中的”。国际空间站最初设计的使用年限是15年，随后延期服役至2020年，如今超期服役了近10年，部分设备的使用寿命明显超过了原先的设计期限。根据NASA的报告，国际空间站上有588个部件超期服役。此外，NASA在报告中还警告说，国际空间站面临被微流星和太空垃圾击中的风险。目前国际空间站的美国部分已增加了防护罩，理论上可以防护3厘米以下的太空碎片，但没有计划增加防护罩以抵御更大碎片。目前估计有1亿块小碎片未被追踪，仍可能损坏或摧毁航天器。
国际空间站持续的漏气问题不但引发了外界对其安全性的担忧，美俄在这个重大国际合作项目上达成共识的能力也备受质疑。报道称，NASA与俄罗斯联邦航天局是国际空间站的主要合作伙伴，但近年来随着美俄关系恶化，尤其是2022年俄乌冲突爆发后，西方终止了与俄罗斯的大部分国际太空项目，只是由于国际空间站不能被拆分等技术原因，双方才勉强保持合作。“太空”网站称，俄罗斯计划于2028年退出国际空间站，而美国及其他合作伙伴则承诺将其运行到2031年。美国太空探索技术公司正在研制“美国轨道飞行器”，让国际空间站以受控方式脱离轨道。