惊现神秘大象物种，还伴有 87 件史前石器

二十多年前，查谟大学的一个团队在印度克什米尔山谷发现了一种巨大的化石头骨。这些遗骸连同 87 件史前人类使用的玄武岩石器一同被发现。根据一项新的分析，这个头骨属于一种名为古菱齿象的神秘大象类型。 […]

二十多年前，查谟大学的一个团队在印度克什米尔山谷发现了一种已灭绝 大象 物种的巨大化石头骨。这些遗骸连同 史前人类使用的 87 件玄武岩石器 一同被发现。根据一项新的分析，这个头骨属于一种神秘的 名为 古菱齿象 的大象类型 。这些工具在帮助古生物学家确定物种方面也发挥了关键作用。研究结果于 10 月 11 日详细发表在 《脊椎动物古生物学杂志》 上。

“从头骨的总体形状来看，很明显这头大象属于 古菱齿象，也就是直牙象，是有史以来最大的陆地哺乳动物之一，”芬兰赫尔辛基大学的研究合著者和古生物学家史蒂文·张 在一份声明中说 。“然而，让专家们困惑了一段时间的是，克什米尔的这个头骨在颅顶缺少增厚的、向前突出的嵴，而这是在印度发现的其他古菱齿象头骨的典型特征。”

成年的古菱齿象大概有13 英尺高，体重超过 2000 磅，比现今的大象物种稍微小一些。古菱齿象大约在一百万年前首次在非洲进化，它们早期的物种额头狭窄且凸出，头骨嵴发育不完全。后期的标本有着非常宽且扁平的额头，这通常和从头骨顶部向前突出的厚实嵴有关。

自这具头骨被发现以来的这些年里，确定古菱齿象在大象进化树上的位置，以及它们头骨上的嵴的发育能否使它们与众不同，这在古生物学家中一直存在争议。一些近期的研究发现，古菱齿象的头骨嵴会随着其发育和性成熟而变得更加突出。如果科学家能够检查它们的牙齿来判断动物死亡时的年龄，就有可能比较处于相似成熟度水平的个体的头骨。

“从大小、智齿和头骨的其他一些明显特征来看，很明显这只动物是一只正值壮年的雄伟公象，但头骨嵴发育不良，尤其是与来自欧洲和印度的其他成熟雄性头骨相比，这表明这里存在一个不同的物种，”张说。

新研究背后的团队留意到，克什米尔头骨的特征实际上与另一个鲜为人知的头骨最为契合。

这个头骨 在土库曼斯坦被发现，且于 20 世纪 50 年代展开了研究，被认定代表了一个独特的物种——古菱齿象土库曼种。土库曼头骨的颅顶同样没有嵴，其特征和一种著名的欧洲物种古菱齿象相似。据该团队所言，这致使许多专家觉得土库曼标本是欧洲物种古菱齿象的一个变异个体。

“但加上克什米尔头骨，如今显而易见，这两个标本能够被理论化为代表一个我们先前知之甚少的独特物种，其分布区域从中亚至印度次大陆北部。”研究的合著者、佛罗里达自然历史博物馆的古生物学家阿德瓦特·朱卡尔 在一则声明中说道。

为了更仔细地探究，该团队对克什米尔古棱齿象头骨牙釉质中的蛋白质分解状况进行了测量。他们还查看了与大象遗骸一同埋葬的石器。从牙齿和工具来看，他们得出结论，克什米尔头骨的年代可追溯到中更新世时期，大约在 30 万至 40 万年前。这使得它与土库曼头骨的年龄相似，并支持了两者都代表了一种不同于其他欧亚古棱齿象的物种的观点。虽然很显然这些史前人类以某种方式利用了大象，但是没有其被狩猎或屠宰的证据。

据该团队所说，土库曼原巨犀额头宽阔且平坦，头骨嵴仅有最微弱的痕迹，可能代表着一个鲜为人知的缺失环节，填补了我们对于这些史前巨型食草动物如何进化的理解上的一个空白。