虎门在广东是个不大的地方。它有着静静的海滩和起伏的山岗，可是，就是这个小小的地方，在1839年却轰动了世界。原因是，林则徐在这里做了一件震惊中外的销毁鸦片的大事。
鸦片是具有强烈麻醉性的毒品，原产印度。而将它输入中国的是英、法、美等国。尤其是英国通过东印度公司，把大量鸦片走私到中国，毒害中国人民，而且输入的数量越来越大。
这些鸦片是怎么顺利地进入中国的呢?是钱和权的结合外国商人通过行贿(送烟送钱)拉拢中国腐败的官吏和徇私的海关，进行内外勾结，偷渡走私，甚至在走私船上挂上粤海关的旗帜，一路绿灯。
鸦片走私的数量究竟有多少?它的危害有多大?请看事实:
清嘉庆五年(公元1800年)，有4500多箱鸦片进入了中
国;到道光十八年(公元1838年)，就增加到40000多箱，而中国出口的茶、丝绸、农产品的所得，还抵不上鸦片的价值，造成白银大量外流，每年约420万两。鸦片输入多了，在中国吸食鸦片的人也就多了，官、民、商、兵，各界都有，鸦片不但毒害他们的身体，更麻痹他们的意志。
在这种严峻的情况下，清朝正直的政治家、官吏林则徐，大声疾呼，力主禁烟，他上书皇帝陈述:鸦片不但危害人们的健康，而且造成清政府的财政困难。如此下去，再不禁烟，中国将没有可抵抗侵略的兵勇，也没有充做军饷的银子了，
林则徐的陈述得到了道光皇帝的重视，下旨命林则徐到广东查禁鸦片的输入。
林则徐在广州微服私访，了解情况。看到一些“烟鬼”(吸食鸦片的人)因为吸食鸦片，倾家荡产，穷困潦倒，骨瘦如柴，流落街头，还受着烟瘾的折磨。街上店铺的生意萧条。林则徐非常激动，坚定地认为一定要彻底禁烟，救国救民。他禁烟的第一个步骤是，查处并严办那些贪污受贿的官吏和走私鸦片的奸商，让老百姓看到政府的决心，和政府一起投入禁烟活动。林则徐以饮差大臣的身份，到几个书院，提出要对学生进行考试。考场大门被关得紧紧的，考卷发下来了，学生们吃惊地看到考卷中夹着一张纸条，上面写着:这次考试可以不答试题，但是要把自己知道的烟贩子的姓名、地址、活动情况和贪官帮助走私的内幕写出来。
林则徐从人民中得到大量奸商、烟贩、贪官污吏的情报他一面发动老百姓，一面严惩了一批违法官兵和烟贩子，并发出通告:“一切外国商人必须在三天内缴出全部鸦片，并要写出永远不再贩运鸦片的保证书，今后如再查出鸦片，按犯罪论处，没收货物，人处死。”
外国商人一片惊慌，有的人交出了鸦片。
但是，驻澳门英国商务监督的查理·义律，却匆匆跑来，反对商人交出鸦片，还策划他们逃跑。这阴谋被中国工人发觉了，他们自觉地把外商的洋馆围得水泄不通。中国百姓的觉醒和工人的斗争，使林则徐非常高兴。他说:“何愁禁烟不能成功呢!”于是果断地下命令:根据英商拒绝交出鸦片及策划逃跑的行为，中英贸易只好中断，要派兵封锁洋馆，撤退馆中的中国工作人员，断绝洋馆通往海上的交通;若再抗拒，就停止食物供应……义律至此，真是无计可施了，义律最后无可奈何地对商人们说:“我决定了，你们把鸦片交出去。”于是，英商交出了12000多箱，其中包括美商的1500多箱。
林则徐决定，当众销毁这些鸦片，造成声势，以进一步发动群众。
道光十九年4月22日(公元1839年4月3日)，林则徐率领广东各级官员，来到虎门海滩高岗上，亲自指挥和监督销毁鸦片。成千上万的群众闻讯赶来，一时海滩上人山人海。销烟开始了，浓烟冲天而起，人群沸腾了。连续烧了20多天，直到5月15日(公历4月25日)，才销毁干净。
这就是中外闻名的“虎门销烟”。
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