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一名研究生从私人经销商那里购买了价值5000美元的恐龙骨骼用于学习，现在他可以自豪地声称发现了一种新物种。
凯尔·阿特金斯-韦尔特曼（Kyle Atkins-Weltman）目前是俄克拉荷马州立大学的“古生态学”博士候选人，他甚至为他的发现命名。
他将其称为“法老的地狱鸡”（Eoneophron infernalis，拉丁文）。
然而，这只“地狱鸡”——与先前已知的、同样非常像家禽的恐龙安祖（Anzu wyliei）的小型表亲——实际上还有更大的故事要讲。
“我们的研究，”这位博士生辩称，“表明在小行星撞击之前，恐龙的多样性可能并没有下降。”
换句话说，他的新物种挑战了其他古生物学家反复提出的理论，这些理论认为恐龙在奇克苏勒布陨石撞击之前就已经开始衰退，因多次“火山冬季”而变得虚弱。
在与俄克拉荷马州立大学解剖学副教授埃里克·斯奈夫利（Dr. Eric Snively）合作后，年轻的阿特金斯-韦尔特曼现在相信，在白垩纪最后几年，更多未被发现的恐龙可能就在研究人员的身边。
“这个时期可能还有更多物种尚未被发现，”他们在《对话》上写道，“甚至可能通过重新分类已经在博物馆收藏的化石来实现。”
他们的推理基于确认Eoneophron infernalis确实是新物种的方法：古生物组织学，即研究化石骨骼内微观结构的学科。
古生物组织学技术在20世纪下半叶经历了一次革命，表明早期恐龙发现的近一个世纪的研究可能依然可以从更现代、更细致的重新审视中受益。
在这只新的“法老的地狱鸡”案例中，真相来自对其骨骼进行薄切片，并像测量树木年轮一样确定其年龄。
最初，阿特金斯-韦尔特曼在堪萨斯大学的硕士项目期间购买了这些化石——希望研究安祖“地狱鸡”恐龙的承重或“跖骨”骨骼。
这位博士候选人认为，他订购的是安祖（Anzu wyliei）的股骨、胫骨和跖骨，这是一种与新物种同属蛋盗龙（Oviraptorosaur）组的更大型恐龙。
但骨骼的某些特征引起了他的怀疑。
“它们比其他安祖化石小约25%，”阿特金斯-韦尔特曼回忆道。
“我们认为这是一只幼年安祖，”他告诉俄克拉荷马州立大学的校友杂志。“我以为它是安祖，直到证据表明它不是。”
俄克拉荷马州立大学的解剖学副教授霍莉·伍德沃德-巴拉德（Dr. Holly Woodward-Ballard）的帮助揭示了该标本骨骼切片外环之间的间距过于紧密，无法属于幼年安祖的骨骼。
正如伍德沃德-巴拉德向记者解释的那样，年轻动物骨骼中的环通常间隔较远——这是青春期生长突增的迹象。
然而，阿特金斯-韦尔特曼化石中的环是如此紧密，以至于伍德沃德认为它们表明这只恐龙几乎达到了成熟的顶峰。
或者，正如她在当地KWTV新闻9台所说的：“我认为这只生物接近成年大小。”
阿特金斯-韦尔特曼、斯奈夫利博士、伍德沃德-巴拉德博士及其同事们于今年一月在《PLOS One》期刊上发布了这一新恐龙的消息。
这些骨骼是在所谓的地狱溪地层（Hell Creek Formation）中挖掘的，该地区横跨蒙大拿州、北达科他州、南达科他州和怀俄明州，发现了许多恐龙化石，包括10英尺高的安祖“地狱鸡”。
阿特金斯-韦尔特曼的新亲戚Eoneophron infernalis的身高不到安祖的三分之一：髋部约3英尺高，重量与人类相当，介于150到160磅之间。
这位28岁的博士生选择了“法老的地狱鸡”这个名称，以纪念安祖和他已故的宠物法老——一只尼罗河巨蜥。
“这是一种非常像鸟的恐龙。它有一个无齿的喙和相对较短的尾巴。由于没有牙齿，很难判断它的饮食，”阿特金斯-韦尔特曼说。
“它肯定有羽毛，”他补充道。“它全身覆盖着羽毛，还有翅膀。”
阿特金斯-韦尔特曼告诉说，这一发现让他感到惊讶。
“我花了至少两三天时间才能真正理解这一切，因为这实在太偶然了，”他说。“一开始不是‘发现了’，而是‘嗯，这很奇怪’。”
作为俄克拉荷马州立大学的博士候选人，阿特金斯-韦尔特曼正在研究解剖学和脊椎动物古生物学。学校表示，他是第一位因发现新恐龙而在同行评议期刊上发表的学生。
“我的心跳漏了一拍，因为我从未想到这样的事情会发生在我身上，”他坦言。“这是我希望用余生去做的事情。”
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