北京
免疫系统的主要作用之一是检测和杀死已经获得致癌突变的细胞。然而，一些早期癌细胞设法逃避这种免疫监视，发展成更晚期的肿瘤。
来源：Nature
2月28日，来自MIT、Dana-Farber癌症研究所的科学家们在Nature杂志上发表最新论文，揭示了一种帮助癌症前期细胞逃避免疫监测的策略。研究发现，在结肠癌发展的早期，激活一种名为SOX17的基因的细胞对免疫系统来说基本上是隐身的。阻断SOX17功能或其激活途径有望带来早期癌症治疗新策略。
结肠癌通常起源于肠干细胞，这类细胞的作用是不断地使肠道内壁再生。在漫长的生命周期中，这些细胞会积累癌性突变，导致息肉的形成，这是一种癌前病变（premalignant growth），最终可能变成转移性结肠癌。
为了更好地了解这些癌前病变是如何逃避免疫系统的，研究人员使用了他们之前开发的一种技术，在实验室培养皿中培养微型结肠肿瘤，然后将它们植入小鼠体内。将这些肿瘤植入小鼠体内后，研究者们立刻观察到肿瘤中SOX17的表达急剧增加。该基因编码一种转录因子，这种转录因子通常只在胚胎发育期间活跃，帮助控制肠道的发育和血管的形成。
进一步的实验表明，当SOX17在癌细胞中被激活时，它会帮助细胞创造一个免疫抑制环境。
SOX17会阻止细胞合成检测IFNγ的受体（IFNγ是免疫系统对抗癌细胞的主要武器之一）。没有IFNγ受体（即关闭IFNγ信号通路），癌细胞和癌前细胞就能够“忽略”来自免疫系统的信号，这些信号通过会引导它们经历程序性细胞死亡。
此外，没有IFNγ信号，癌细胞也会减少MHC蛋白分子的产生，这些蛋白负责向免疫系统“展示”癌抗原。细胞对IFNγ不敏感也阻止了它们产生一种叫做趋化因子的免疫分子，这种免疫分子通常会招募T细胞来帮助摧毁癌细胞。
SOX17抑制CD8+T细胞介导的肿瘤清除（来源：Nature）
当研究人员构建了敲除SOX17的结肠肿瘤类器官，并将其植入小鼠体内时，免疫系统能够更有效地攻击这些肿瘤。
作为研究的一部分，科学家们还分析了结肠癌患者的基因表达数据，发现SOX17在早期结肠癌中倾向于高表达，但随着肿瘤变得更具侵袭性和转移性而下降。
像SOX17这样的转录因子被认为很难用药物靶向（部分是因为结构无序），因此，研究者们计划进一步鉴定与SOX17相互作用的其他蛋白质，进而推动相关疗法的开发。
参考资料：
[1]https://www.nature.com/articles/s41586-024-07135-3
[2]https://news.mit.edu/2024/how-early-stage-cancer-cells-hide-immune-system-0228
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