西北军五虎将中，宋哲元仅排第三，排名一二的人为何未能继承衣钵

西北军五虎将，即常年跟随西北军首领冯玉祥南征北战的五位重要将领：张之江、李鸣钟、宋哲元、鹿钟麟、刘郁芬。他们从西北军还是第16混成旅的时候开始，风风雨雨十余年，从基层军官成长为独当一面的大将。其中宋哲元资历比不上张之江；能力比不上李鸣钟；手段比不上刘郁芬；受宠比不上鹿忠麟，为何最后偏偏是宋哲元成了西北军残部的新首领呢？

资历最老的张之江能力有限

西北军五虎将中，张之江资历最老。光绪末年，就与冯玉祥一起在第1混成协、第20镇共事，冯任营、连长时，张就担任排长，长期都是冯的左膀右臂。1926年，冯玉祥通电下野，赴苏考察，由张之江接任西北边防督办、西北军总司令，代冯统率西北军，可见在西北军系统中地位之高。但是，张之江虽然忠心耿耿，正直老实，却能力有限，军中的骄兵悍将根本就不服他。

另外，他还是个虔诚的基督教徒，甚至打仗也寄希望于祈祷。1926年代替奉统领西北军时，北洋军阀张作霖、吴佩孚联手向其进攻，张竟然集合部下祷告：愿主赐给他们（张作霖、吴佩孚）智慧，让他们回头登岸……结果，西北军被奉吴联军打得节节败退，直到冯玉祥从苏联返回，五原誓师后才挽救危局。从此，张之江由于心力交瘁，患了中风之症，只能退居二线。

文武双全的李鸣钟不愿对蒋开战，远走国外

李鸣钟虽然文武双全，既是战将，也是儒将，也很会选拔和拉拢人才，更长期跟随冯玉祥东征西讨、战功赫赫，在西北军中有着很高的威望。但北伐战争期间一直以西北军代表身份与蒋接触，受到优礼相待，加上蒋满口革命词藻的迷惑，使得李鸣钟在思想上长期处于既忠于冯，又附合蒋的矛盾之中，一直不赞成对蒋开战。

同时，李鸣钟长期陷入内战的泥潭，从连年战乱中深感群雄逐鹿，黎民遭殃，不忍再看故乡罹难，中原大战前，李鸣钟眼看各派首领皆不相让，战火一触即发，为避免卷入这场战祸，无奈自费出国，赴美考察农业水利。之后，又赴英、法、德、意等国访问。一直到1930年冬中原大战结束，李才归国被蒋介石任命为豫鄂皖边区绥靖督办。

刘郁芬既算计老派将领，有遭新派将领猜忌

宋哲元和刘郁芬都是冯玉祥的五虎上将，宋哲元一度代理西北军总司令；刘郁芬则在中原大战时期负责留守甘青宁各省，论资历都能取代冯指挥全军。可惜，两人谁也不服谁，中原大战后期，数万西北军残兵退到潼关坚守，这也是保卫西北地盘的最后一点希望。但由于这批部队系宋哲元部属，刘郁芬担心其夺取陕西军政大权，于是拒发粮饷装备，残军被迫撤往山西，杨虎城安然进驻潼关，占领了陕西全境。

中原大战前，吉鸿昌是冯玉祥任命的宁夏省政府主席兼第10军军长，作战一向非常勇猛，部下也都骁勇善战，是西北军的新一代将领中的佼佼者。但刘郁芬等西北军老派将领却把他看成桀骜不驯之人，恐其为患，更是借开会之机将其扣押，直到冯玉祥回来才让他重回旧部。中原大战后，吉鸿昌接受了蒋介石的“讨逆军第22路总指挥”的委任状，原因之一就是考虑到今后自己“不见容于老一辈的西北军将领”。

鹿忠麟名声太响，被蒋介石明令下野

鹿忠麟在五虎将中虽然名列第四，但自北洋新军学兵营与冯玉祥相识后，随冯戎马征战四十年，一直都是冯的主要助手。在“北京政变”中，鹿忠麟率部先行入城，不费一枪一弹就控制北京全城，还带领军警将中国末代皇帝溥仪驱逐出宫，将其彻底废为平民，在全国引起舆论哗然。

中原大战前，鹿钟麟以冯玉祥全权代表的身份，四处活动串联，组织各方力量。1930年3月11日，由鹿领衔西北军众将领，发表了拥护阎锡山反蒋的通电；当日由鹿钟麟为前敌总指挥，倾西北军全部兵力攻入河南，正式拉开了中原大战的序幕，可以说，中原大战期间，一直都是鹿忠麟在前台唱大戏，这自然令蒋介石深恶痛绝。战后更是明令鹿忠麟必须和冯玉祥一起下野。

因此，西北军最有资历、有威望的五虎将仅剩宋哲元硕果仅存，偏偏退到山西南部的7万西北军残部中战斗力最强的张自忠、赵登禹等都是宋的旧部，加上宋为人宽厚，处事公平，很快就被大家所接受。残军被张学良改编为第29军后，宋哲元出任了军长。