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在戏曲的角色行当中，原分为十大行当：一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂。后来渐归并为：生、旦、净、丑四大行当。有人认为这样的行当称谓，是出于戏剧中善于用反义比喻的缘故，例如舞台上的穷人穿着花花绿绿的补丁衣服，叫作“富贵衣”。
因此，把舞台上的男角，尽管他们表演潇洒大方，唱唸老练娴熟，却反义称之为“生行”（生疏）。按“阴阳”分类，妇女应属阴，“旦”字形体乃日出东升之势，应属阳。因此把演妇女的角色反喻为“旦行”，把满脸红、黑油彩，“不干净”的角色，称为“净行”，把聪明、幽默、表演优美的角色，称为“丑行”。
上述解释虽是流行的说法，但是未免牵强附会。本人以下的见解是否合适？愿提出来供专家讨论。
“生”乃对读书人的通称。例如：“诸生不师今而学古，以非当世”（论衡，语增篇）。 生活中通常的称谓如：先生、学生、门生、晚生、儒生、书生等。戏曲中的“生行”分 为：小生、老生、武生、红生、娃娃生等。
“旦”指早晨天亮之时，也表示明亮。“旦”与“诞”通用，表示事物的起始，如：元旦、诞辰。女性乃人类诞（旦）生之母，即人生的开始，而且妇女大多有光亮的外表和特性，故可总称为“旦”。戏曲中的“旦行”分为：正旦（青衣）、花旦、老旦、武旦、彩旦等。
“净”指“净身”、“净化”。古代把无生殖能力的男子称“净身”。佛教中把“净”字指破除情欲，无所沾染者。因此，把“净行“用来专指性格上净靓、勇猛刚直或艰险，但缺少儿女柔情的男性人物。戏曲中的“净行”分为：正净（大花脸）、武净、铜锤、架子花等。在戏曲中有：“净扮判官，丑扮鬼”的谚语。
“丑”是地支：“子丑寅卯----”中的第二位，相当于凌晨1~3点钟，代表一天的开始。所谓“牵牛出以辰、戌，人以丑、未”（淮南子，天文），皆表示“丑”有重要地位，是重要的时辰而不可缺。在戏曲中有：“无丑不成戏”的谚语，说明“丑行的重要性”。在外表装扮的形状醜（丑）陋，怪异而滑稽的演员称“丑行”，可分：小丑、文丑、武丑等。
（李梦东 2012年12月 于沪。本文发表于《中国演员》2011年4期5页）
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