本周四,维珍银河(Virgin Galactic)成功地将首批付费客户送到了太空的边缘。这是一项期待已久的成就,使其在新兴的私营航天领域重回正轨。
在海拔52.9英里(85.1公里)的高空,意大利空军军官展开了国旗,凝视着窗外的地球曲线,享受着几分钟的失重状态。
沃尔特·维拉迪(Walter Villadei)上校在新闻发布会上对记者说:“这是一次美丽的旅行。”他补充说,他最喜欢的时刻是,看到黑色的太空和下面的星球之间的对比。
当地时间2023年6月29日上午8:30左右,一架巨大的双机身“母舰”飞机从新墨西哥州美国航天港的跑道上起飞,展开了这次被称为“银河01”的任务。
当这架载机飞到高空,大约40分钟后,释放了一架名为“VSS Unity”的火箭动力飞机,它以接近3马赫的速度飞向太空。
尽管国际公认的太空边界,被称为卡门线,是62英里(99.78公里)高。但美国宇航局和美国空军认为50英里(80.47公里)就算是太空的边界。
这次“银河01”的任务的乘客除了沃尔特·维拉迪上校,还有意大利空军的安吉洛·兰多尔菲中校、意大利国家研究委员会的潘塔莱奥·卡卢奇,以及维珍银河公司的科林·贝内特。“VSS Unity”飞机上还有两名飞行员,运载母机上也有两名飞行员。
据直播显示,“VSS Unity”随后安全滑翔回地球。
两年前,维珍银河创始人理查德·布兰森(Richard Branson)进行了一次太空试飞,意在开启利润丰厚的太空旅游新时代。
但该公司随后遭遇挫折,包括美国联邦航空管理局(FAA)的短暂停飞,该局发现布兰森的航班偏离了指定空域,维珍银河也没有按要求通报“事故”。
后来,实验室测试显示,该公司飞行载具中使用的某些材料的强度低于要求的极限,需要对载具进行升级。
该公司在5月份的一次成功测试结束了太空飞行的停顿,为周四的任务铺平了道路。在周四的商业飞行之前,它总共进行了五次试飞。
月度航班
“银河01”机组人员的任务是,进行13项有监督和自主的实验,并收集他们的宇航服和舱内传感器的数据。
实验包括:测量未被充分研究的中间层的辐射水平,以及某些液体和固体在微重力下如何混合。
沃尔特·维拉迪解释说,想要在微重力环境下工作的研究人员,目前只有两种选择:一种是抛物线飞机飞行,在那里乘客会经历几秒钟的失重状态,另一种是前往国际空间站的任务,为期六个月。
他说,维珍银河的服务相当于提供了一个“中间选择”,航天飞机的尺寸允许进行比火箭更大的实验。
维珍银河成立于2004年,已经售出了大约800张未来商业航班的机票,其中2005年至2014年间售出了600张,售价20万至25万美元,此后有200张,每张售价45万美元。
电影明星和名人是第一批抢购座位的人,但该公司的项目在2014年遭遇了一场灾难,当时一架太空飞机在试飞时在半空中解体,导致副驾驶死亡,飞行员严重受伤。
目前,该公司现在正在展望未来。下一个任务是“银河02”号,将于8月执行,之后它希望每月进行一次太空跳跃。
布兰森、贝佐斯和马斯克
维珍银河公司在“亚轨道”太空旅游领域,与亿万富翁杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司竞争,蓝色起源公司已经使用垂直发射火箭将32人送入太空。
但自2022年9月一次无人飞行中发生事故以来,蓝色起源的火箭一直停飞。该公司在3月份承诺将很快恢复太空飞行。
与此同时,埃隆·马斯克的SpaceX公司与合作伙伴公司合作,将付费客户送入地球轨道或国际空间站。
但租用SpaceX火箭的成本要高得多。据报道,参加SpaceX和Axiom联合太空任务的国际空间站票价,高达数千万美元。
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