1亿年前，蛇的祖先独立进化26次，只为失去双腿，为何要这么做？

综述

我们人类靠着双脚丈量大地，行走于世界各地，我们也自然而然地觉得有脚是非常幸运方便的事情。

可自然界滑溜溜的蛇类却没有长像人类一样的脚，甚至它们的祖先进化就是为了失去双脚，这是怎么回事呢？

“本来有脚”的蛇

当今生物界将蛇定义为是一类无足的爬行动物，是蛇亚目的通称，属于爬行纲，也是蜥蜴的一个演化支。

正如所有爬行类有鳞目一样，蛇类全身布满鳞片，目前全球共有3000多种蛇类，包括体型最短小的细盲蛇科以至最长的蟒科及蚺科。面对种类如此繁多的蛇类，我们不由感到好奇：蛇是怎么进化而来的呢？

很长一段时间蛇类的进化都面临着争议，由于蛇的骨骼细小易碎难以保存，所以关于蛇类的资料很匮乏。但好在通过南美洲和非洲发现的蛇类化石，科学家们研究后辨认出了那些一亿年前的蛇类。

科学家发现，一亿年前的蛇类其骨骼构造与蜥蜴极为相似，从形态学角度而言，科学界已广泛认同蛇类是出自蜥蜴类的。

而从分子结构研究所得的数据显示，学者发现拥有毒素的蛇类是远古蜥蜴类生物的毒素直接继承者。这意味着蛇类最初还是长有双脚的。

想象一下如果你穿越到一亿年前，看见和蜥蜴长得极度相似的蛇类用脚爬行，你会感到惊奇和不可思议吗？

从蛇类化石研究中，科学家认为蛇类具体是由白垩纪时代的洞栖蜥蜴进化而来的。

一条早期被发现并命名为“Najash rionegrina”的蛇类化石表明，早期蛇类是以双足活动的洞栖性动物，但它们的身体内已经有了荐骨，而且生活习惯完全是陆行性的。

长有双脚的蛇？这听起来还真是稀奇，但如今越来越多的证据在证实这一点。

位于东南亚婆罗洲的半水行性拟毒蜥，就被认为是与上述化石相似的现存生物。

可究竟是为什么，让蛇类在漫长的进化中放弃了双脚呢？

根据已有的化石研究和推测表明，远古的一部分蜥蜴是生活在地洞中的，它们的四肢在这种生活中逐渐退化消失，身体变成了更方便在地洞中移动的流线型，而蛇类拥有透明的眼膜、欠缺外耳等，都是为了方便在地洞移动而演化来的特性。

在现代存在的一些较为原始的蛇种，比如蟒蛇和蚺蛇，它们身上还保留着已经退化了的后肢痕迹，也还残存着一双巨大呈爪状的幼肢，不过现在这幼肢已丧失行走能力，只能充当雄蛇交配时支撑身体的工具。

蛇的“进化之迷”

上文中我们已经得知蛇原本是有脚的，只不过是在漫长的进化中逐渐丧失的，可蛇的祖先为什么要朝着失去双脚的方向进化呢？

现代蛇类的主要分类的出现，据科学估算大约始于古新世，亦即在恐龙灭绝和哺乳动物面临辐射阶段时发生。

当时北至斯堪迪的纳维亚的北极圈，南至澳洲大陆和塔斯曼尼亚的所有地域里，共出现了超过2900个蛇种，即使是海拔4900米的喜马拉雅山脉也能找到蛇的踪迹。

一种基于生物形态学的假设认为，蛇类及巨蜥类的祖先其实是沧龙。

沧龙是存在于白垩纪并已经灭绝了的水行性爬行类动物，也是中生代海洋里最大的顶级掠食者，体长可达15米，拥有巨大头颅、强壮的颚与尖锐的牙齿，样子很像现在的鳄鱼。

科学家根据这种假设推测，蛇类的透明眼膜是为了便于在水中行动而形成的，失去外耳是因为海洋中外耳不能发挥作用，这些演变最终成为了今天的海蛇。

在白垩纪后期，蛇类来到陆地生活，并不断发展成了今天的陆行型蛇类。

有一些残余的蛇类化石中还能找到白垩纪时期的海水沉淀物，用来证明这一假设的合理性。目前仍然还有一些从侏罗纪时代及前白垩纪时代所遗留下来的蛇类化石碎片在进行研究。

除了蛇类是从沧龙进化而来的这一假设外，科学界认为蛇类丧失双脚还可能是因为基因突变。这又是怎么回事呢？

有科学推测认为，蛇类之所以失去了双脚，是因为同源基因发生变化，从而导致蛇类的前肢不再存在。

据解刨发现，蛇类的中轴骨骼即脊椎结构，与一般的四肢动物没什么不同，都是能够根据身体段落来划分成不同区域的，包括颈椎、胸椎、腰椎、盆锥、尾椎等。

而它们曾经存在过的前肢被胸椎的发展同化，经过进一步发展后胸椎成为了组成蛇类的主要骨骼结构。

所以科学推测，蛇的祖先也可能是因为一次偶然间的基因突变而丧失了双脚，然后失去双脚的蛇能更好地适应环境，因此这一突变就被保存了下来，一直到现在形成我们所熟知的无脚蛇。

目前关于蛇类的进化依然存在着很多谜题，这些都等待着更多的证据才能判断究竟哪一种才是完全正确的。

结语

小时候我们都听说过“画蛇添足”的故事，那时可能我们还会嘲笑里面的人给蛇画脚是多此一举，谁还想到蛇居然曾经也长过脚呢？

生物的进化是一个充满着奇迹的过程，也是一个充满着探索的过程。在漫长的进化中诞生了数不尽的奥秘，这些都需要当代科学探索的不断深入和努力才能真正获取到答案。

也许在未来，通过出土的化石或是更先进的科学研究技术，我们就能真正地将那些尚未得到确切答案的事情，通过不断地探索来获取事实和结论。

我们也应该意识到，赖以生存的地球中还存在着很多尚未发现的奥秘，这提醒着我们要不断地保持着好奇心和探索欲，向着新事物迈进，永远保持着对生命的敬畏与热爱。