在我们的印象中，凤冠是达官显贵妇人的标配，它已经成为皇后嫔妃最具代表意义的象征。古代皇后，一般都有两个凤冠，一个是大礼服冠，一个是常服冠。通俗的来说，大礼服冠适用于比较庄严肃穆的场合，比如册封、谒庙、朝会等，而常服冠适用于并不那么严肃庄重的场所，相比较而言就是比较普通的时刻。
古人习惯于将熟知的自然景观作为装饰物，娇美花儿，啾啾鸟语，飞禽走兽，这些都可以算作是点缀，比如刚开始的时候，可能将一枝花藤圈一圈戴在头上，有一种花仙子的感觉。当然这可能是最初的装饰品，后来就有了一种名为步摇的装饰品，也就是小说中经常说的簪子，步摇最初可能是竹子、木头、牙齿、骨头或者陶瓷等，后来逐渐被金属代替，我们熟知的簪子基本就是后期的金属饰品，这是凤冠的雏形。
人们在历史的发展过程中，也在不断地标新立异，在花树原有形状的基础上，添加新的具有时代意义的新元素，使之成为令人瞩目的礼服冠。汉代皇后的凤冠由假结（髻）、步摇、簪珥作为基本元素，魏晋南北朝时期，又在原有基础上增加了钿、博鬓，并将步摇改称花树；到了隋唐时期，花树、钿、钗、博鬓被正式宣布出现在同一个凤冠上，并以花树、钿的数目作为等级划分的表现。
隋唐时期的凤冠虽然距今已经有一千三百多年的历史，但是我们还是可以窥一窥它的真容的。前几年，考古人员在萧皇后墓中发现了一顶已然看不出它昔日风采的凤冠，经过两年的修复，萧皇后所戴凤冠已经被诶复原，它有十二棵花树，前面有十二个类似小水珠似的钿，两侧还有博鬓加以装饰。
由于在土中掩埋已久，技术人员经过一番努力后，终于复原了一个堪称精品的凤冠，可谓金玉满堂，让人不得不惊叹这巧夺天工的好手艺，也让我们感受到古代匠人精湛的技艺，令人夸不绝口，毕竟一所凤冠的制成耗费的也是大量的人力物力财力。除此之外，还让我体会到了鎏金技术的神奇所在。
萧皇后本身就是一个传奇，再加上这顶凤冠，更让人们对她充满了好奇。萧皇后原本嫁给的只是一个晋王，却没想到后来杨广做了太子又做了皇帝，而萧皇后从王妃变成太子妃，又变成皇后，只是杨广在建立不世帝业的时候也将隋朝帝国拖垮了。
母仪天下的萧皇后跟着杨广到了江都，眼睁睁看着杨广被杀，而萧皇后不得不成为宇文化及、窦建德的政治筹码，又带着孙子到了突厥生活，最后又被李靖迎回了大唐，最终在唐太宗的照顾下，安度晚年。去世后，以皇后的身份安顿了她，才会有这一顶凤冠的出土。
接着说凤冠，宋代开始突破前代，在花冠树上添加龙和凤。要知道，中国自古便是一个封建制国家，无论是对外开放还是制度更新，都会有保守派相阻挠，但他们也还是会在一件事物的使用过程中，不断地对其做适当的调整，服饰制度便是如此。北宋初期，沿袭花冠制度。但北宋中期时，宋仁宗继位，由于年少无知，皇太后刘娥帮其执政，年号为天圣，有二人为圣的意思。
为了提高和巩固自己至高无上的地位，她在花钗冠上添加九龙，更显示了她不可侵犯的威力。北宋后期，正式确定了有关妃子命妇的服饰制度，不仅增加龙凤，并且增添了王母仙人队、各种鸟雀装饰。除了最基本的花树外，左右两侧也各增加三扇博鬓，更有昂贵的珠宝、翡翠、飘逸的龙纹加以修饰，垂珠结在微风下轻轻飘动。
明初的礼服冠基本采用宋的形式，但又有不同，有了新的改进，定陵中出土的四顶凤冠可以给我们一个更直观的认识。在近代对定陵进行挖掘的时候，得到了四顶凤冠，分属于孝端皇后和孝靖皇后，每人两顶，分别为大礼服冠和常服冠。而其中的六龙三凤冠和九龙九凤冠属于孝端皇后；三龙二凤冠和十二龙九凤冠属于孝靖皇后。
实际上孝靖皇后生前并没有机会戴上这两顶凤冠，她生前只是万历皇帝的妃子，最高位置是皇贵妃，她原本只是李太后身边的一个宫女，被万历皇帝在偶然的情况下宠幸，然后生下了朱常洛。孝靖皇后在万历年间备受冷落，生活得很凄惨，46岁的时候去世，直到朱常洛继位后被追封为皇后，然后就有了作为皇后应该有的两顶凤冠。这两顶凤冠陪葬定陵。
当然到了清朝时期，凤冠已经不仅仅属于皇后的冠服，所谓凤冠霞帔就是指的女子结婚时候的服饰配置。
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