蚁后——白蚁王国的真正统治者，看似风光，却是一辈子的生育机器

在我们这个星球上，最古老的进行集体生活，并具有高度组织分工、相互合作的社会性生物非白蚁莫属，而白蚁王国的真正统治者则非蚁后莫属。

古老的种族

化石表明，差不多2亿年前，白蚁就广泛地生活在地球的热带和亚热带地区，而其他的一些社会性昆虫，比如蚂蚁、蜜蜂等，则在7000万年前才出现。

光听名字，可能很多人会把白蚁与蚂蚁混为一谈，认为二者是同一类生物，但实际上，二者差得可太远了，就光从在地球上的存在时间来看，白蚁就已经比蚂蚁多了一亿多年。

从昆虫的进化史来说，其实白蚁更像是蟑螂，于是也有科学家将白蚁称作是“社会性的蟑螂。”

白蚁虽然生活在地下洞穴里，但是也不妨碍它们喜爱温暖，目前全世界七大洲除了南极洲，其余的六大洲都遍布它们的身影，我国的白蚁种类多达400多种，大部分都是分布在长江以南地区。

白蚁的身体颜色一般较浅，以乳白色、淡黄色为主。它们的体长一般在几毫米到十几毫米之间，有些成虫的长度会更长一点，而“蚁后”的长度是最长的，有些厉害的“蚁后”甚至能达到100毫米左右，蚁后的寿命也能一般都在10年以上，甚至能达到30到40年，是世界上寿命最长的昆虫。

所以说蚁后是白蚁群体中至高无上的统治者，不过真正成就蚁后地位的，并不是因为它的体长和体型，而是它强大的繁殖能力，可以说，白蚁王国就是由蚁后一手建立起来的，它是支撑起整个白蚁家族的主心骨。

一个白蚁帝国的建立

那么想要搞清楚蚁后究竟在白蚁帝国中具体发挥着怎么样的功能和作用，那我们就先要来弄清一个白蚁王国是怎么样建立起来的。

如果大家是南方人，在每年的五六月份，应该都看到过那种被“白蚁大军”侵袭的场面，夜晚各大光源的下面如路灯下、公交车站、店面门头的灯箱等地方都有着成群的白蚁在飞来飞去，看着直让人起鸡皮疙瘩！

这其实是一场雌蚁和雄蚁的大规模“相亲找对象”活动，这种现象也被称为白蚁的“分飞”或者“婚飞”现象，其目的是为了扩张领地以及壮大白蚁的种群规模，成双成对的雄蚁和雌蚁，就担负起了建立无数个新的“白蚁王国”的重任，那么这其中的每一只雌蚁都有可能会成为之后一个白蚁王国的“蚁后”。

一只雌蚁交配完之后，会从空中降落到地面，开始建立它的白蚁帝国，而这个过程十分的艰难和痛苦。

首先，雌蚁需要用自己的前爪来折断用于飞行的翅膀，因为这些翅膀会消耗很多它体内的能量，可是接下来痛苦而又凶险的“建国过程”不允许它这样浪费自己的能量，所以必须忍痛舍去。

接着，雌蚁开始在地面上挖洞，这个洞是它用来产卵的地方，它要一直把这个洞挖到好几厘米深，才能钻进去等待产卵。

在这个洞里，雌蚁开始产卵，第一批卵雌蚁不能产太多，因为这样会大量地消耗雌蚁的能量，能量一旦耗尽，那它就会一命呜呼了，哪里还能实现建立白蚁王国的“大业”呢。

第一批卵对建立白蚁王国十分重要，所以雌蚁会对它们十分精心地呵护着，它用自己的唾液小心翼翼地包裹着这些卵，以防它们被外界细菌感染而死亡。

终于，这些卵孵化了，这也就是白蚁王国的第一批白蚁——工蚁，虽然它们已经被孵化出来了，但是它们还没有任何的行动能力，还是需要雌蚁精心的照顾，雌蚁到现在也已经成为这个王国的蚁后了。

差不多要经历三周之后这些工蚁才能够完全成虫，这三周蚁后需要不吃不喝，一直用自己的唾液保护着孩子们，而三周一般也是蚁后所能撑住的极限了。

所以说，这个过程十分地艰难和痛苦，一旦蚁后产卵和孵化卵的时机和速度不对，蚁后就有可能活活被饿死，那么白蚁王国也将不复存在。

第一批工蚁成虫之后，它们就会各自分工，一部分去外出觅食，这也是眼下最重要的事情，它们需要尽快找到食物去给它们奄奄一息的母亲也就是蚁后补充体力；一部分会继续挖洞，扩建王国的地下城堡；还有一部分会照顾蚁后，接下它继续产的卵，并把这些卵运到新挖的“育婴室”，用唾液进行孵化。

那么这些工作基本就是工蚁们的日常，工蚁是白蚁巢中数量最多的品种，约占整个群体的90%以上，它们的性器官发育不完全，所以被剥夺了做父母的权利，一生只能为群体内的社会公益从事不懈的劳动。

它们用口器建造家园、开凿隧道、修建蚁路、寻找食物，孵化和照顾幼蚁、服侍蚁后，可以说，工蚁担负了整个群体的生命活动。

除了工蚁，蚁后后面还会生下兵蚁，这是用来保卫白蚁王国的白蚁品种，它们有比工蚁更大更坚硬的头壳和向前伸的强壮的上颚，其次它的头壳内还有一个很大的腺体，这个腺体所分泌的乳白色黏液，能够麻醉天敌或者杀死天敌。

但是兵蚁也无法自己吃东西，和蚁后一样，它们也需要工蚁来喂食。

专注繁殖

此时该有的白蚁品种都有了，白蚁王国基本已经有雏形了，那么蚁后也就会彻底进入稳定的繁殖阶段，繁殖是它唯一要做的事情，在鼎盛时期，一昼夜蚁后便能够产卵8000-10000粒。

在接下来蚁后的十来年甚至更久的寿命中，它会产下数亿只卵，一直到进入产卵衰退期，为了继续壮大自己的王国，蚁后此时会分泌一种物质吸引洞穴外的雄蚁，雄蚁赶来和蚁后交配，身材巨大的蚁后此时需要在工蚁们的帮助下，才能和雄蚁交配。

而蚁后之所以会和外面的雄蚁进行交配，这是因为自己的白蚁王国中几乎都是“女儿”，这是一种繁殖变异——“单倍二倍性”的产物，在这种变异中，受精卵都会发育成雌性。

英国昆虫学家认为，“单倍二倍性”有助于昆虫在进化过程中形成复合社群。如果昆虫“女儿”比昆虫“儿子”更有可能行使看护“弟妹”的职责，那么昆虫“妈妈”就会生下更多的女儿，长此以往，相对稀少的雄性昆虫、相对众多的雌性昆虫，还有一位昆虫女王，就形成了一个等级分明的社群。

那么这次交配后，蚁后产下的卵迥异于之前的工蚁和兵蚁，它们有雄性也有雌性，并且全部带着翅膀，它们会在合适的时机进行“婚飞”，在天空中完成交配，再各自创建王国，如此循环，生生不息。

而此时老蚁后的生育能力会继续衰退，一直到不能产卵时，工蚁们就会把她“处死”，然后葬掉。

由此，我们也能看到，蚁后为白蚁王国的建立和发展壮大可谓操碎了心，并且贡献了自己的一生，从前期的断翅挖洞到后面大半辈子的繁殖，它是为白蚁王国付出最多的，但是一旦没了用，下场只能是被自己的后代给无情处死。

虽然令人唏嘘，但这也是白蚁这个种族的生存和繁衍规律，虽然过程艰难，但这应该也是蚁后一生的荣耀所在。

作者：乔木