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去年，美国卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德领导的团队在木星周围发现12颗新卫星，使木星的卫星总数上升为79颗，进一步拉大与土星的差距。
不过，现在情况出现了戏剧性转变——谢泼德团队在土星周围一口气发现20颗新卫星，使土星的卫星总数飙升到82颗，一举超越木星，成为太阳系中拥有已知卫星最多的行星。一直以来几乎被木星全方位压制的土星终于扬眉吐气了一把。
据介绍，这20颗新卫星由研究人员利用位于夏威夷的斯巴鲁望远镜发现，3颗为顺行卫星（运行方向与土星自转方向相同），17颗为逆行卫星（运行方向与土星自转方向相反）。它们的直径都在5千米左右，可归属于土星外围的三个不同卫星群。其中，距离土星相对较近的2颗顺行卫星属于因纽特卫星群；17颗逆行卫星属于北欧卫星群；距离土星较远的1颗顺行卫星属于高卢卫星群。
下图给出了这20颗新卫星的运行轨迹，蓝色表示属于因纽特卫星群的2颗顺行卫星；红色表示属于北欧卫星群的17颗逆行卫星；绿色表示属于高卢卫星群的1颗顺行卫星。
天文学家认为，和木星一样，土星外围的小卫星可能源自更大的卫星。曾几何时，这些大卫星相互之间，或者它们与外来的小行星、彗星可能发生过剧烈碰撞，而残留的碎片便成为了如今的卫星群。
谢泼德团队在去年新发现12颗木星卫星后，举行了网络征名活动。这一次，他们继续从群众中来到群众中去，打算用网络征名的方式为土星的这些新卫星命名。不过，本次征名是有规则的——根据它们分属不同的卫星群，要分别以因纽特神话、北欧神话和高卢神话中的巨人来命名。
最后，值得一提的是，对土星和木星等巨行星周围卫星的清点将有助于我们认识太阳系行星的演化过程。而随着清点工作的继续进行，木星仍有机会实现超车。土星，别以为你稳了！
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