现代中东的格局，是在西方殖民体系的基础上建立起来的，中东各国展开民族民主运动，初步建立民族国家。1905年的波斯革命拉开了20世纪“中东觉醒”的序幕。
1902-1903年，马其顿人发动反抗奥斯曼帝国的起义，欧洲列强要求奥斯曼帝国允许其享有一定的自治。1907年以后，奥匈并吞波斯尼亚和黑塞哥维那，保加利亚也宣布独立。1910年，阿尔巴尼亚发动起义，同年意大利占领利比亚。1912年，第一次巴尔干战争爆发，土耳其战败。
协约国和同盟国为了加强对尚保持独立的中东国家的控制，将其拉入自己的联盟集团。1907年，英俄签订协约，确定了两国在波斯的势力范围，规定阿富汗事务由英国负责。同时，德国加强了对奥斯曼帝国的渗透，最终将奥斯曼拉入同盟国集团。
1905-1911年的波斯革命，导致波斯第一次颁布宪法。1908-1909年的青年土耳其革命，导致奥斯曼帝国恢复1876年宪法。但青年土耳其党人最终将奥斯曼拖入一次世界大战，结果同盟国战败，奥斯曼被清算，导致奥斯曼帝国的全面崩溃。
一次世界大战开始了中东建立民族独立国家的进程。奥斯曼帝国的解体和英法殖民统治在西亚的普遍确立，使阿拉伯民族主义者统一新月地带的梦想宣告破产。此后，伊拉克、叙利亚等，各委任统治地普遍发生了反抗殖民当局的起义，伊拉克和埃及获得形式上的独立，英国从巴勒斯坦划出外约旦；法国将其托管地划为叙利亚和黎巴嫩两个委任统治地。同时，沙特家族与伊斯兰改革主义的瓦哈比派相结合，以武力统一了阿拉伯半岛，建立沙特阿拉伯，北也门也宣布独立。奥斯曼帝国解体后，凯末尔领导土耳其人民战胜了希腊侵略军，建立了土耳其共和国；伊朗和阿富汗也正式独立。
西亚的各委任统治地，民族主义分裂为两派，温和派和激进派。
温和派包括各国王室、贵族、地主及其政党。他们主张把新月地带的统一作为长远目标，而当前目标是争取当局的让步以实现渐进的独立，进行温和的社会经济改革，在委任统治地的范围内巩固形成中的民族国家，一致支持巴勒斯坦人反对犹太人的斗争。
激进派包括中下级军官、知识分子和一些宗教人士等。他们主张对英国采取强硬政策，积极支持巴勒斯坦事业，尽快实现叙、黎、巴三地统一。
英法为笼络温和派，在委任统治地建立了议会，但议会多为保守军人、地主和宗教人士所控制。这促进了激进的民族主义力量的兴起，他们把法西斯主义横行的德国、意大利视为可以借助的力量。
巴勒斯坦的情况尤为特殊，英国在大战中发表《贝尔福宣言》，正式承诺在巴勒斯坦建立一个犹太人的“民族之家”。战后，犹太人向巴勒斯坦的移民加快，并不断购买土地，与巴勒斯坦地区的阿拉伯人发生激烈冲突。巴勒斯坦问题成为阿拉伯民族主义关注的中心问题之一。
在独立的土耳其、伊朗和阿富汗三国，展开了以世俗主义为特点的现代化改革。包括促进民族文化、民族经济和中央集权的发展，推进族群融合和世俗化改革等。其中，土耳其废除了苏丹和哈里发，第一次在中东创建了共和制。在委任统治地，地主阶级的势力不断壮大，同时迅速兴起了本土伊斯兰民族资产阶级和小资产阶级势力。
第二次世界大战爆发后，中东成为交战国竞相争夺的对象。英国全面阻止犹太人向巴勒斯坦的移民，竭力争取阿拉伯人的支持。德国和意大利极力笼络激进的阿拉伯民族主义者和伊朗、土耳其政府，积极颠覆委任统治当局，在伊拉克策动了一次叛乱，同时在北非向埃及发动进攻。英国则在埃及设立了“中东供应中心”，在著名的阿拉曼战役中粉碎了隆美尔统率的德、意联军“非洲军团”，并在伊朗与苏联合作推翻了礼萨汗政权，巩固了同盟国的大后方中东。
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