虽然早在20世纪初天文学界就知道了宇宙中存在大量类似银河系的星系，但对于系外行星的存在一直没下定论。
一直到1994年第一颗系外行星被发现后，“宇宙存在大量类似太阳系这样的拥有行星的恒星系”这一事实才被确认下来，紧随而来的就是系外行星数量的大爆发，根据NASA最新公布的数据，以及有多达5000颗系外行星被天文学界发现了，并且这一数字还在以每天一颗的速度增长着。
我们所熟知的超级地球或者第二地球，比如开普勒452b和开普勒22b，都属于这5000颗系外行星的一部分，但实话实说，这5000个外星世界里其实只有极少一部分适合人类居住，如果再考虑到超级地球所具有的超级重力的话，能让人类文明直接拎包入住的星球数量还会更少。
当然了，在目前的技术水平限制下人类是绝无可能到达这些外星世界的，所以系外行星们暂时还处于只可远观不可亵玩的状态。
那么系外行星都有哪些类型呢？
我们太阳系的八大行星里有地球和火星这样的岩石金属行星，也有木星和土星这样的气态巨行星，而天文学界发现的5000颗系外行星里也有气态行星和岩石星球，虽然看上去只有岩石星球适合人类居住，但事实上气态行星才是更有价值的存在。
因为对于一个技术水平达到一定高度的文明来说，居住在星球上还不如居住在飞船上灵活机动，因为岩石金属行星上的资源完全可以自动化采集，而气态行星所蕴含的氢元素等核聚变燃料才是高级文明最需要的东西。
在科学家设想的人类文明未来里，从地球逐渐向太阳系开枝散叶的人类文明将以木星和土星这样的气态巨行星作为能源基地，甚至是在它们的卫星上扎根，把这些气态巨行星的能源结合它们的小质量卫星的弱引力当做跳板，继续向太阳系外前进。
天文学家如何发现地外行星？
目前搜寻地外行星用得最多的办法是监测恒星光度变化，因为所有系外行星都会围绕其所在恒星系内的恒星公转，当系外行星的公转正好和地球连线时，系外行星就会挡住一部分恒星的光线，从而让天文学家发现这颗恒星的亮度突然下降了。
根据恒星亮度下降的周期和持续时间，天文学家就能推断出这颗系外行星的类型和质量大小以及公转周期，用这些数据再辅以目标恒星的类型，就能推断出这个外星世界是否位于恒星宜居带内，是否适合人类居住或者生命存在。
除了目前已经被确认系外行星身份的这5000颗星球外，其实NASA的数据库里还有至少8000颗待甄别的候选地外行星，并且随着更多望远镜的升空，全自动巡天设备的高效率必将带来系外行星数量的井喷，用不了多久天文学界发现的地外行星数量就会比今天地球上的人口总量还多。
你可能觉得这有点危言耸听，毕竟地球上现在有将近76亿人，但在仅银河系就拥有1000亿到4000亿颗恒星并且每颗恒星至少拥有一颗行星的情况下，整个可观测宇宙内2万亿个星系所蕴含的地外行星数量，其实是完全碾压地球总人口的。
归根结底，人类文明以及地球乃至于太阳系还是太渺小的，在动辄数十万数百万光年尺度的宇宙中，直径两光年和太阳系和直径18万光年的银河系只是一些微不足道的沙子而已，随着人类文明未来在宇宙中的扩张，渺小感也会越来越重。
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