指南车是司南的原型，司南又是指南针的原型，历史上关于指南车的发明人是说法不一，比较常见的就是黄帝大战蚩尤，造出的指南车。但是，三国时期马钧造出指南车更为可靠，因为就是从三国开始有了关于指南车的记载。
一、黄帝发明指南车
指南车最早发明于何时，指南车是指南针的原型，指南针是谁发明的目前还没有定论，但是传统的指南车是谁发明的，权威性的说法是有熊国的轩辕黄帝发明的。宋代刘恕的《通鉴外记》记载：蚩尤作大雾，军士昏迷。轩辕作指南车以示四方。南朝梁沈约的《宋书舆服志》有更为详细地记载。
黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，弥三日，军士皆惑。黄帝令风后作指南车，以别四方。指南车，一名司南车。上有仙人，车虽转而手常南指。许多史书上说指南车是黄帝造的，指南车是在车上站着一个木制的人，他一只手举起来，指着南方，任凭车子怎样转换方向，那只举起的手总是指向南方。
二、周公发明指南车
西周初期，当时南方的越棠氏人因回国迷路，周公就用指南车护送越棠氏使臣回国。中国磁铁的发现时间为公元前三世纪，所以记载中指南车是谁发明的，最早的黄帝或周公造指南车不可能是采用磁铁指极性原理的结构。中国齿轮出现的时间，在战国到西汉之间，所以记载中最早的黄帝或周公造指南车不可能是采用齿轮的结构。
三、三国马钧分明指南车
指南车是古代一种指示方向的车辆，也作为帝王的仪仗车辆。据传说西周时就已发明，但最早的确切记载是在三国时期。有历史典籍显示三国时马钧是第一个成功地制造指南车的人。从三国时开始，历代史书几乎都有指南车的记载，但是都比较简略，直至宋代才有完整的资料。
到三国时期，人们只从传说上了解到指南车，但谁也没见过指南车是啥模样。当时，在魏国作给事中官的马钧对传说中的指南车极有兴趣，决心要把它重造出来。然而，一些思想保守的人知道马钧的决心后，都持怀疑态度，不相信马钧能造出指南车。
有一天，在魏明帝面前，一些官员就指南车和马钧展开了激烈的争论。散骑常侍高堂隆说：古代据说有指南车，但文献不足，不足为凭，只不过随便说说罢了。骁骑将军秦朗也随声附和道：古代传说不大可信，孔夫子对三代以上的事，也是不大相信的，恐怕不能有什么指南车。
马钧说：愚见以为，指南车以往很可能是有过的，问题在于后人对它没有认真钻研，就原理方面看，造指南车还不是什么很了不起的事。高堂隆听后轻视地冷冷一笑。秦朗则更是摇头不已，他嘲讽马钧说：你先生名钧，字德衡，钧是器具的模型，衡能决定物品的轻重，如果轻重都没有一定的标准，就可以作模型吗?
马钧道：空口争论，又有何用?咱们试制一下，自有分晓。随后，他们一起去见魏明帝(曹睿)，明帝遂令马钧制造指南车。马钧在没有资料，没有模型的情况下，苦钻苦研，反复实验，没过多久，终于运用差动齿轮的构造原理，制成了指南车。事实胜于雄辩，马钧用实际成就，胜利地结束了这一场争论。
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