曾国藩是近代的重要人物，他灭了太平天国之后，拥兵三十万。很多人都劝他起兵称帝，但是为何曾国藩没有听从反而拒绝了呢？其实背后暴露了一个重要的原因——湘军已经到了不解散不行的地步了。
湘军前期是乡勇为主，算是一支比较干净的军队，但是到了后期以游民和兵痞为主。以游民和兵痞为主的军队具有两面性，一方面他们实战经验丰富，战斗力强；另一方面这些人难以驾驭，蔑视军纪，破坏力巨大。老勇的大量加入，使湘军的军纪越来越难维系。
咸丰六年底，李续宾率主力经过武昌县时，“秋毫无范，民甚德之”；咸丰七年初，李部招收的老勇经过武昌县时，则又是另一番景象，“顷又有军功张锦魁招集游勇数百，自葛店一带骚扰而来。
上游往来游勇百十成群，冒张旗号，不服训话，偷抢之案，所在有多”。时任武黄厘局总办的王家璧在目击这一切后，向胡林翼直陈“况节制之师渐趋骄悍，将来大功告成之后，如何安置？”鲍超部组建之初，甫一成军，即演出活剧，“鲍军临发前一日，忽群卒鼓噪，索增口粮，次日竟有卒千徐至抚署，大呼鲍统领克减军粮，三时不去。”其后军纪至坏，“所过残灭如项羽”当老勇成为湘军主干，“用诸生讨训山农”的兵将结构无法维持时，湘军的军纪就更加崩溃，和其它的封建军队根本没有区别。
大量使用乡勇，纵容其抢掠乃至屠城，在短期内固然有一定的效果。但是，从全局看，这种残暴的行为负面效应明显:抢掠与放纵，使军纪荡然，严重的削弱了湘军的战斗力，有个非常著名的例子，当时湘军有个将领叫李臣典，居然一晚上“连御十女”而死，李续宾部在九江屠城后不久即在三河被太平军全歼。分赃不匀也加深了将领间的矛盾，以往基于儒学以“仁”为核心的治军理念被根本颠覆，军队的凝聚力消亡殆尽。
湘军内部争权夺利迅速加剧，比如曾国荃与彭玉麟、鲍超、多隆阿等人都是“苦大仇深”为了战利品互不相让，其中最受曾国藩器重的水师统领彭玉麟，甚至一度要求曾国藩诛杀曾国荃（由于彭玉麟资历太老，曾国藩也不敢惹，只能敷衍了事）“大义灭亲”。
曾国藩于攻破天京后，立刻奏撤湘军，除打消清廷的猜忌外，亦因曾国荃眼看着就要步李续宾的后尘了。湘军内部的“知情人”王阎运曾经评论:“儒生将农人，则所谓儒者不儒，而农者不农！可谓一针见血。更严重的是，这支以乡勇为主的军队变得越来越难驾驭，士兵中哥老会的组织普遍形成，哗变乃至投敌连续发生叛乱成为清王朝统治的重大威胁。一支失去基本军纪约束的军队，走向末路已成必然，曾国藩主动将其裁撤反而是最好的选择。
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