这块火星陨石于1984年在南极洲被发现，引发了一场持续了数十年的争论。
上图：艾伦山 84001 陨石（ALH84001）
根据一项新的研究，艾伦山 84001 陨石（大约 40 亿年前在火星上形成的一块岩石）上的表观化石，是由水而不是火星微生物产生的。 但支持原始化石主张的科学家们并不信服。
这颗40亿年前的碎片形成于火星动荡的诺亚纪，在大约1700万年前的一次巨大撞击中被抛入太空，并在大约1.3万年前降落在地球上。这块重达4.3磅（1.94公斤）的陨石以发现它的南极艾伦山命名，是迄今为止发现的最古老的陨石之一。
1996年，美国国家航空航天局（NASA）领导的一组科学家大胆地提出，陨石上蠕虫状的碳酸盐球状物是化石，因此是外星生命存在的第一个证据，这震惊了世界。许多科学家质疑这种解释，并提出了其他理论来解释所谓的“生物形态”，如火山活动、撞击事件和水的暴露。大多数科学家都认为 ALH84001 上没有生命存在的证据，但这个争论已经持续了25年。
这一传奇故事的最新篇章出现在上周四的《科学》杂志上，这篇新论文再次证明了“非生物过程”是陨石上看到的特征的原因。这篇新发表的论文特别指出，在陨石上发现的有机分子，是由地下水从破裂的岩石中过滤出来的缓慢而稳定的相互作用形成的。卡内基科学研究所的天体生物学家安德鲁·斯蒂尔（Andrew Steele）领导了这项新研究。
上图：电子显微镜显示陨石上有类似蠕虫的特征。
现在，仅仅因为某些东西被描述为“有机的”，并不一定意味着它与生命有任何关系。有机分子通常由碳和氢组成，有时也由氧、氮和硫组成。当然，这些分子通常会与生物过程有关，但它们也可以从非生物过程中产生，也就是所谓的非生物有机化学。
与新研究相关的是，“火星漫游者在火星表面暴露的古老岩石中发现了复杂的有机分子，在现代大气中发现了甲烷。”这篇新论文提醒我们。“目前，还不清楚是什么过程产生了这些有机物，建议包括生物和非生物来源。”美国宇航局毅力和好奇号科学团队成员斯蒂尔解释说，正是通过分析ALH84001上矿物的来源，该团队试图更好地理解“地球历史早期发生的地球化学过程和火星的宜居潜力”。
事实上，这项新研究不仅仅是为了揭穿 ALH84001 含有火星化石的说法。这项研究还揭示了火星和地球的早期条件，这些条件如何可能为生命的出现奠定了基础，以及为什么火星呈现出我们今天看到的特征，比如甲烷的存在。天体生物学家安德鲁·斯蒂尔认为，在火星上寻找生命并不仅仅是试图回答“我们是孤独的吗”？它也与早期地球环境有关，并解决了“我们从哪里来”？
斯蒂尔和他的同事们利用纳米尺度的显微镜成像、光谱学和同位素分析来研究这块陨石，使他们得出结论，有机分子是水（可能是含盐的或咸水）和玄武岩相互作用的结果。
这篇论文说，有两种可能的地球化学过程是造成有机合成的原因之一：蛇纹石化作用和碳化作用。在蛇纹石化作用中，富含铁或镁的火成岩与循环水相互作用，产生氢；在碳化作用中，含有溶解二氧化碳的酸性水与岩石相互作用，产生碳酸盐。
科学家们说，目前还不清楚这两者中的哪一个是罪魁祸首，也不清楚事件的确切顺序，但他们确实说，这是在很长一段时间内发生的，反应通过减少二氧化碳产生有机物，而非生物过程本身就产生了富含碳的化合物。
据报道，参与过1996年研究的科学家们对这篇新论文并不满意。他们说，该研究没有提供任何新的证据，这种解释也没有任何证据支持，并补充说，“得到支持的推测，无助于解决围绕陨石中有机物起源的难题”。
因此，争论仍在继续。但这一块石头，并不能回答火星上是否曾经存在或现在仍然存在生命的问题。为此，我们目前最好的选择是样本返回任务，幸运的是，该任务已经在进行中。美国航空航天局（NASA）的“毅力号”（Perseverance）火星车，目前正在收集和储存表面样本，为未来可能在本世纪30年代初带到地球的任务做准备。
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