在今天南京的老门东周处读书台附近，当年曾有一座妙造自然的私家园林，历来为后世文人所憧憬，这就是构设精微的芥子园。芥子园的主人李渔，别号笠翁，祖籍兰溪，生于如皋。
科举失利后，李渔放弃了仕途经济之想，寄情于文化娱乐活动之中。大约是在知天命之年，李渔从西湖之滨迁到石头城下，客居金陵近二十年之久，其生活、著述的中心就是令人神往的芥子园。
佛家能纳须弥于芥子，李渔则能于方寸见大千。他在金陵营建的这片别业，占地面积不及三亩之大，却颇具丘壑山水之美，所以取名“芥子园”。李渔自撰联曰：繁冗驱人，旧业尽抛尘市里；湖山招我，全家移入画图中。园内景观含蓄幽深，既有轩阁台榭，门窗联匾，茅屋板桥，又有丹崖碧水，茂林修竹，鸣禽响瀑，凡山居所有之物，无一不备。且相地天成，布局得体，构筑合宜，完美地体现了他造园的匠心与才能，也是他一生构筑的众多园林中的代表作，在我国园林史上占有重要的地位。更妙的是，在碧水环流的假山石矶上，有一尊李渔执竿垂钓的坐像。对于这一精巧构思，李渔不无自得，题曰：“有石不可无水，有水不可无山，有山有水，不可无笠翁息钓归休之地，遂营此窟以居之，是此山原为像设。”在园林中设人物雕塑，尤其是主人的塑像，是我国园林史上一次重大突破。
好园宜人居，园主更有才。在金陵这些年，也是李渔生活得意、著述颇丰的一个时期。除了撰写剧本、经营戏班、巡回演出外，还以刻书卖文为生。他开办的书肆，也都冠之以“芥子园”的雅号。李氏芥子园，与当时的胡氏十竹斋、汪氏环翠堂都是金陵的名肆。以“芥子园”为商标刊刻的多种书籍，印制精良，图文并茂，流传甚广，以至于“卷首但见笠翁字，弗论好丑随欢呼”。从这里印行的《笠翁对韵》，通俗流畅，朗朗上口，至今仍是律诗和对联写作的启蒙读物。《芥子园画谱》则是研习画作者的经典教科书。这部系列画谱，囊括了树谱、山石谱、人物屋宇谱、梅兰竹菊谱、花卉草虫翎毛谱之精华，并附有中国画的绘画技法以及名家画作和画论。在绘画技巧传授上，深入浅出，循循善诱，令人读之如醍醐灌顶，顿开茅塞。近现代一些画坛名家如黄宾虹、齐白石、潘天寿、傅抱石等，都把《芥子园画谱》作为进修的范本。
在戏曲方面，他不仅精于戏曲理论与剧本创作，还组建戏班、四方走穴、巡回演出。先后写出过《奈何天》《比目鱼》《蜃中楼》《风筝误》《巧团圆》《意中缘》《玉搔头》等剧作十余种及《连城璧》《觉后禅》《十二楼》《合锦回文传》等小说多部。记得在黄县老家时，就曾看过根据李渔剧本改编的吕剧《风筝误》。这出戏是在春节期间，由本村（午塔）业余剧团排练上演的。该剧的情节至今仍有印象；剧中的扮演者也许都还健在。
李渔多才多艺，匠心独妙，集美学、文学、剧作、演艺、出版等多门类文创于一身，既有理论，又有实践，既懂管理，又善经营，既趋大雅，又涉大俗，既会美化生活，又会享受生活。吴梅村称他“其才足以上下千载，其学足以囊括艺林”，王安节赞他“名满天下，妇人稚子莫不知有李笠翁”，可知他当世已是闻名遐迩的江南奇才。
除园林设计、戏曲创作、图书刊行闻名于世外，其生活情趣尤为人们所称道。他于家居生活，不仅超热爱、会享受，而且最懂其中意味。现今修订刊行的《李渔全集》多达十二卷，其中尤以《闲情偶寄》最为有名。一部《闲情偶寄》，可以说是集生活艺术和艺术生活之大成，不知有多少天下人为之倾倒。
在《闲情偶记》一书中，李渔以其独到的生活体验和艺术修养，对世俗人生的方方面面都给予了详尽的铺陈，诗意悠然，清趣横生，可以说是早期中国休闲文化的经验之谈，具有特殊的美学价值。
该书《词曲部》、《演习部》、《声容部》，专门阐述戏曲课题，在中国戏剧理论发展史上占有重要地位；《居室部》、《器玩部》、《种植部》，则是继明代造园大师计成《园冶》一书之后又一部造园学著述，在中国造园艺术史上起着承前启后的作用，也是他所以能巧夺天工地设计建造出芥子园的理念基础。
因为神往，所以追寻。出于对芥子园的崇仰，我曾按照李渔的描述前往踏勘。令人遗憾的是，芥子园旧貌已无迹可寻，而复建的景观貌合神离，似是而非。经李渔苦心经营并臻于极高意境的一代名园，自李渔移家杭州后，几易其主，迭经洗劫，终于湮没，据说至民国初期就已是一片菜园。如今，我们只能从李渔及其相关著述中领略“芥子园”的闲雅风貌了。（王兆贵）
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