一架致力于寻找最近恒星周围可能适合居住的行星的望远镜可能在2023年投入使用。
上图：半人马座阿尔法星系的光学和x射线图像。
我们最近的邻居，半人马座阿尔法星，距离地球4.37光年，从宇宙的角度来看，这非常近，但从人类的角度来看，却非常远。一台新的望远镜有望将这个有趣的恒星系统和它所拥有的任何宜居行星，带到我们的视野中。
这项名为“托里曼（TOLIMAN）”的新任务是今天在新闻发布会上宣布的。“TOLIMAN” 是半人马座阿尔法星（距离地球最近的恒星系统）的古老阿拉伯名称，但它也是我们“天文区轨道轨迹干涉监测望远镜”的首字母缩写词。一旦进入太空，天文学家将使用轨道天文台寻找半人马座阿尔法星周围可能宜居的系外行星。
这项国际合作包括来自悉尼大学、突破计划、Saber宇航和NASA喷气推进实验室的团队。悉尼大学悉尼天文研究所的彼得·塔希尔（Peter Tuthill）将领导这个项目。
上图：由哈勃太空望远镜拍摄半人马座阿尔法星A(左)和半人马座阿尔法星B。
其实，我们很幸运能拥有这样一个有趣的邻居。半人马座阿尔法星是一个三星级系统，由两颗类太阳恒星组成，分别是半人马座阿尔法星A和半人马座阿尔法星B，以及一颗红矮星，被称为比邻星。
已知有两颗系外行星围绕半人马座比邻星（Proxima Centauri）运行：一颗地球大小的行星位于宜居带（即表面液态水稳定的最佳位置）内；另一颗超级地球位于更远的地方。人们怀疑半人马座阿尔法星A上有一颗海王星大小的系外行星，但天文学家并不完全确定。在半人马座阿尔法星B的轨道上还没有发现一颗系外行星，其他系外行星可能仍在等待发现。这就是“托里曼（TOLIMAN）”任务的切入点。
上图：托尔曼望远镜的设计方案。
突破计划的执行董事皮特·沃登表示：“我们最近的恒星邻居 （半人马座阿尔法星和比邻星系统）正变得异常有趣。托里曼任务将是发现那里是否存在能够支持生命的行星的一大步。”
由亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）创立的“突破计划”（Breakthrough Initiatives）为该项目提供了种子资金，澳大利亚政府也通过其国际空间投资扩展能力赠款（International Space Investment Expand Capability Grants）项目提供了种子资金。Saber宇航公司获得了澳大利亚政府573300美元的资助，将提供航天任务操作支持，包括空间交通管理和卫星通信。这家公司在澳大利亚和美国都有工厂。
Saber宇航公司首席执行官贾森·赫尔德将托里曼（TOLIMAN）任务描述为“一个令人兴奋的尖端太空望远镜”，将“通过非凡的国际合作提供”。他补充说：“驾驶这只鸟将是一种乐趣。”
上图：半人马座阿尔法星双星系统的模拟视图，因为它可能通过衍射瞳镜头出现。
TOLIMAN将为这次任务量身定制，它的强项将是对恒星的位置进行极其精确的测量。这种新型望远镜的一个关键特征是“衍射瞳透镜”。通过将恒星光分散成花状图案，该透镜将使天文学家更容易发现由绕轨道运行的系外行星引起的抖动。一旦发现系外行星，就可以招募更多专业的望远镜来寻找大气或表面潜在的生物特征。据报道，该望远镜预计将于2023年进入轨道。
2019年，突破计划支持的几个项目之一 —— 突破倾听（Breakthrough Listen）的科学家们就发现了一个来自半人马座比邻星的候选信号，这是该组织探测到的第一个，也是迄今为止唯一个潜在的外星人技术特征。随后的研究发现该信号来自人类，排除了来自外星文明的可能性。
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