据报道，在最新一期的《脊椎动物古生物学期刊》上，来自于德国的科学家杰拉尔德·梅尔博士，在和他的科研团队分析了一块来自于6000万年前的古老猫头鹰化石后，发现它的每个脚爪都是大小不同，这些特征在现代猫头鹰的身上并不存在。
一个未知的大型猫头鹰物种被发现
这次发现的来自于6000万年前的猫头鹰化石，一开始，科学家们认为它是现代雪猫头鹰的祖先，在30年前刚发现它的时候，并没有对它进行详细的研究。
不过在如今的新研究中，却表明它是现代猫头鹰的近亲，属于一种未知的大型猫头鹰物种，而且通过爪子的分析来看，无论是生活习性还是身体特征等，它们都明显和现代猫头鹰有着显著的区别。
对比现代鸟类，特别是猛禽类来说，它们的脚爪一般都是一样大的，而且它们捕食也都是用鸟喙，爪子不过是在捕食的过程中，起到辅助的功能，比方说按住猎物等。
不过，这次发现的这种来自于6000万年前的猫头鹰，却明显在捕食的过程中，并不是以鸟喙为主的，而是应该通过爪子来捕猎，它的后脚趾和第二脚趾上的爪子明显更大，研究认为，这两个爪子在捕食的过程中，可能是用来刺杀猎物的。
猫头鹰的祖先是谁？
可以说，这个来自于6000万年前的古老猫头鹰化石，已经非常久远了，它几乎可以看做是最早的猫头鹰之一，那么，它会是猫头鹰的最早祖先吗？
科学家表示，研究认为，猫头鹰的祖先大约出现在恐龙时代的晚期，也就是白垩纪末。在上世纪初，科学家在罗马尼亚境内发现了一个鹈鹕目的鸟类化石，它被埋藏在白垩纪的淤积层之中。
近年来，伴随着研究设备的不断创新，科学家们重新对这个来自于百年之前的鹈鹕类化石进行了检测，发现在它的身上，竟然有着很多猫头鹰的特征，它应该是处于鹈鹕进化到猫头鹰的中间环节，不过，这个研究目前还存在一定的争议。
如果这个发现日后被彻底证实，那么猫头鹰的祖先出现的时间大约在7000万年-6600万年之前，当然，一开始它们也并不是夜行者，研究认为，它们为了获得更多的食物，而放弃了白天，选择在夜间出没。
为何猫头鹰是“夜行者”？
在动物进化的过程中，很多动物都为了生存下去，在和自然法则作斗争的时候，舍弃了一部分祖先的印记，转而选择另一种生活方式，最直接的例子就是企鹅，它明明是鸟类，在白垩纪也曾在天空中自由翱翔，却因为第五次生物大灭绝，而放弃天空选择了海洋。
猫头鹰也是这些努力生存，改变自己栖息环境和生活方式的动物之一。通过研究，科学家发现，大约3400万年前，猫头鹰开始选择成为“夜行者”，这或许是与大型猛禽类的数量越来越多，而且它们都是在白天捕食，猫头鹰在竞争中不占优势有关。
所以，猫头鹰开始尝试着在夜间出没，这样，就不会再有猛禽和它们抢夺食物，而在夜间，猫头鹰也是最强大的捕食者之一，这项进食技能让它们成功在地球上一代代的演化了下来，并且成为了人类最熟悉的夜间鸟类之一。
不过，猫头鹰也因成为了“夜行者”而付出了不小的代价，就好像是蝙蝠作为哺乳动物，为了在鸟类的天空中争夺一席之地，在学会飞行的同时，让自己变身成为“移动病毒库”一样，猫头鹰也因此而成为了世界上唯一分辨不出颜色的鸟类。
研究者表示，很多过惯了夜生活的鸟类，仍然可以分辨出颜色，因为颜色可以帮助它们分辨出周围的环境，同时也可以准确找到降落点。
但是猫头鹰却不同，它们在进化成为“夜行者”的过程中，遗失了锥状细胞，这让它们完全没有办法感受色彩，这也是猫头鹰都是在树上栖息，只有看到猎物的时候，才会猛地扑猎的原因。
那么，既然猫头鹰无法分辨颜色，那么，在夜晚它们又是如何准确捕食的呢？科学家表示，猫头鹰的听觉功能非常强大，可以帮助它们在夜晚听到猎物靠近的声音，然后根据声音准确获取猎物的方位信息。
接下来，科学家们将会寻找更多的远古猫头鹰化石，去研究它们究竟是因何改变了捕食的方式，从用爪子捕食改为用鸟喙捕食。
《科技日报》8月5日文章《6000万年前脚爪异于现今古老猫头鹰或有不同捕猎方式》
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